Vigésima sexta agulhada: O concurso dos mestres

O grupo de Lin Shuye passou uma noite em Macau e, após entrar em contato com os organizadores, embarcou no dia seguinte junto aos demais competidores. Após meio dia de viagem, avistaram uma ilha onde incontáveis embarcações de diversos tamanhos estavam ancoradas. No centro, oito grandes navios de três mastros, unidos por correntes de ferro, formavam o palco principal da competição de bordados marítima.

Os participantes também estavam alojados nos barcos; os de maior renome em navios maiores, e os de menor influência, nos menores. Ao se inscreverem, registraram-se como "Oficina de Bordados Huangpu", mas, após alterarem o nome na capital da província, comunicaram aos organizadores e passaram a competir sob o nome de "Oficina de Bordados Huangpu" (凰浦). Os organizadores lhes designaram um pequeno barco, mas Lin Tiancai, após negociar, conseguiu um segundo. Decidiram separar os homens das mulheres, dormindo nos compartimentos internos e realizando as atividades diárias, como cozinhar e comer, no convés. Ambos os barcos eram alugados por um preço equivalente ao dobro do valor de uma estalagem em Macau, tendo como vantagem o acesso a água potável, vegetais, arroz e farinha, embora estes últimos precisassem ser pagos à parte.

Temendo que o balanço do mar prejudicasse o descanso de Gao Meiniang, Lin Shuye consultou Liu Sangen e contratou dois marinheiros para ancorar os barcos na areia, deixando-os quase tão estáveis quanto se estivessem em terra firme, além de garantir uma distância segura das outras embarcações.

Lin Tiancai, um verdadeiro conhecedor da região, saiu para explorar assim que deixou a bagagem, só retornando ao pôr do sol. Ximei acabara de preparar o jantar. Ele sentou-se no convés, ofegante, e após beber a sopa servida por Ximei, exclamou: "Estamos em apuros, em apuros!"

Lin Shuye manteve a calma, Gao Meiniang permaneceu indiferente e Ximei não ousou intervir. Como Liu Sangen não se envolvia com o bordado, coube à Irmã Li perguntar: "Tio, acabamos de chegar ao local, não acha que é um mau presságio dizer isso?"

"Ah, você não sabe!", disse Lin Tiancai. "Esta competição está repleta de especialistas! Conversei com alguns veteranos e o nível desta edição está muito acima do habitual. É algo estranho."

A Irmã Li perguntou: "Que tipo de especialistas?"

"Competidores do exterior, ouvi dizer que há muitos desta vez." Lin Tiancai começou a contar nos dedos: "Coreia, Ryukyu, Japão, Vietnã, Sião, Goa, Luzon... todos enviaram mestres bordadeiros."

Deve-se notar que, desde a antiguidade, Ryukyu e Japão eram países distintos; Ryukyu sempre fora um estado vassalo da China, profundamente influenciado pela cultura imperial, quase ao nível da Coreia.

A Irmã Li, embora não fosse considerada uma mestre em Guangzhou, sentia-se psicologicamente superior diante desses estrangeiros: "O que há de se temer? O bordado da Grande Dinastia Ming é o melhor do mundo. Mesmo que esses mestres estrangeiros tenham algum talento, não se comparam à nossa tia."

Lin Shuye concordou: "Exato, o principal foco deve ser o cenário interno." Não era arrogância, mas o fato de que o nível do bordado dos Ming era visivelmente superior ao de outras nações.

"O número de participantes internos também é alto", continuou Lin Tiancai. "Nas edições passadas, as oficinas vinham majoritariamente de Guangdong, com uma ou duas de Fujian ou Guangxi para completar. Mas este ano, ouvi dizer que até de Zhejiang e Nan Zhili vieram representantes."

Lin Shuye ouviu atordoado e, em seguida, bateu palmas: "Como eu suspeitava!"

Lin Tiancai não entendeu: "O que é 'como suspeitava'?"

"Vamos observar mais um pouco, depois explicarei detalhadamente ao tio."

Gao Meiniang, que parecia alheia a tudo, interveio inesperadamente: "Alguém de Suzhou veio?"

"Oficinas de Suzhou não vieram", disse Lin Tiancai, "mas ouvi dizer que há um jurado de Suzhou."

A Irmã Li comentou: "Isso não importa, o foco continua sendo Guangdong." Ela não era arrogante; primeiro, o nível de Guangdong era de fato o mais alto, e segundo, por ser o campo anfitrião, não era certo que os maiores talentos de outras províncias viessem em massa. Contanto que as três grandes potências — Suzhou, Hunan e Sichuan — não enviassem seus melhores, ela acreditava que, com o talento de Gao Meiniang, conseguiriam uma boa classificação. A variável seria apenas a concorrência local de Guangdong.

"É exatamente aí que reside o problema!", disse Lin Tiancai. "Não sei que loucura deu nas dez maiores casas de Guangdong este ano, todas enviaram seus melhores especialistas! Exceto a Guangmaoyuan e a Chaokangxiang, as outras oito enviaram seus mestres principais. Por exemplo, a Guangtaiqi enviou as irmãs Xu Meijuan e Xu Meifeng."

Ao ouvir isso, a Irmã Li exclamou: "Ai, vieram mesmo pesos-pesados! A fama dessas irmãs no distrito de Xiguan dura mais de vinte anos, especialmente a técnica das 'quatro mãos em sintonia', que é um deleite de assistir. Muitas famílias ricas da capital as contratam para bordar os enxovais de suas filhas."

Lin Tiancai acrescentou: "Além das irmãs, a Guangtaiqi enviou outro mestre. As outras casas enviaram, no mínimo, três mestres cada." Ele citou outros nomes; alguns conhecidos pela Irmã Li, outros não, mas todos de nível magistral. A empolgação inicial da Irmã Li com o evento deu lugar a uma visível apreensão.

Lin Shuye perguntou repentinamente: "Por que as oito grandes casas enviaram exatamente três mestres cada?"

A pergunta pegou Lin Tiancai de surpresa, que nem havia considerado aquilo um detalhe: "Talvez... coincidência?"

Lin Shuye insistiu: "Se as oito fazem isso, o que dizer de Guangmaoyuan e Chaokangxiang?"

A Irmã Li opinou: "Essas duas certamente desprezam esta competição marítima."

"Você errou de novo!", disse Lin Tiancai. "Elas não apenas valorizam, como levam a sério demais! As pessoas que enviaram este ano são inacreditáveis!"

"O quão inacreditáveis?", perguntaram a Irmã Li e Ximei, curiosas.

"Ambas enviaram um grão-mestre."

Todos ficaram chocados.

"Um grão-mestre? Em anos anteriores, as dez maiores casas nem sequer enviavam representantes da sede, participavam apenas através de suas filiais", disse Lin Shuye, incrédulo. "Desta vez, a Guangmaoyuan e a Chaokangxiang enviaram grão-mestres?"

Lin Tiancai confirmou: "Sim. Adivinhem quem a Guangmaoyuan enviou?"

"Quem?", perguntaram as duas em uníssono.

"Mestra Yuan Guan!"

Ximei não conhecia o nome, mas a Irmã Li soltou um suspiro de terror. Ela era uma figura lendária no bordado Yue, com vasta experiência e técnica profunda. Antes de ser contratada pela Guangmaoyuan, era disputada por inúmeras famílias ricas. Dizia-se que ter a Mestra Yuan Guan era garantia de sucesso para qualquer casa de bordados. Sua técnica era vasta e refinada; dominava todos os métodos e, em particular, seu 'bordado de lichia' era inigualável em toda a dinastia, conhecido como o 'primeiro do mundo nos últimos doze anos'.

Uma figura assim era reverenciada em qualquer lugar. A Irmã Li, que já fora da Guangmaoyuan, recordou-se de quando, anos atrás, participou de uma oficina dirigida por ela, embora na época não tivesse acesso direto. Apenas olhar de longe já era um sonho. Ao saber que a Guangmaoyuan a enviara para esta competição, ela sentiu um frio na espinha: "Se a Guangmaoyuan enviou a Mestra Guan para garantir o domínio, então esta competição é realmente um encontro de gigantes!"

Lin Shuye olhou para Gao Meiniang e disse: "Que a Mestra Guan tenha vindo, não importa. Não estamos aqui para conquistar o primeiro lugar absoluto, apenas uma boa classificação, prêmios e encomendas já nos bastam."

Lin Tiancai concordou, mas ouviu dois suspiros de desdém vindos de Gao Meiniang.

"Tia?", chamou Lin Shuye.

Gao Meiniang permaneceu em silêncio.

Lin Tiancai tentou ponderar: "Mestra Gao, sei que a senhora tem um espírito elevado, mas com a Mestra Yuan Guan presente, não acha que o primeiro lugar é impossível? O que o A-Ye disse é o sensato."

Gao Meiniang rebateu friamente: "Com esse espírito, para que abrir uma oficina? Depois que ganharem o prêmio, voltem para Chaozhou e plantem arroz." Ela virou as costas e entrou na cabine.

Ximei pediu desculpas com um sorriso e a seguiu.

A Irmã Li comentou: "Nossa mestra é excelente em tudo, mas é competitiva demais. Aquela é a Mestra Yuan Guan! Será que ela ousa desafiá-la?" Embora respeitasse profundamente Gao Meiniang, ela não acreditava que ela pudesse vencer tal lenda.

Lin Tiancai viu Lin Shuye pensativo e aconselhou: "A-Ye, não vá se deixar levar por ela e tentar conquistar o primeiro lugar!"

"Estou pensando em outra coisa", disse Lin Shuye. "Tio, termine de comer e, por favor, tente investigar mais uma coisa."

"O que mais?"

"Apenas uma coisa: por que as oito grandes casas enviaram exatamente três mestres."

Lin Tiancai percebeu que, com os grão-mestres, as outras duas casas também totalizavam três especialistas. Não era coincidência.

Após servir a comida para Gao Meiniang e Ximei, Lin Tiancai, mesmo exausto, saiu novamente para investigar. Levou muito tempo e precisou subornar um dos mestres de uma das casas para obter a verdade. Ao retornar, entrou furioso: "É humilhação! É uma humilhação descarada!"

Lin Shuye e os outros saíram para recebê-lo: "O que aconteceu?"

Lin Tiancai fez sinal para entrarem: "Entrem na cabine!"

Lá dentro, enquanto Liu Sangen vigiava do lado de fora, ele revelou: "Eles mudaram o regulamento da competição de última hora!"

"O quê?", a Irmã Li se assustou, enquanto Lin Shuye já parecia prever algo e Gao Meiniang mantinha a frieza.

"O que eles mudaram?", perguntou Lin Shuye.