Trigésima primeira agulha: Objeto de primeira categoria

— Tio, está vendo?

— Você vai entregar o bordado, eu vou colher informações. Pelo amor de Deus, Pu Yi! Se o velho Deng ousar pregar uma peça, verá como vou acertar as contas com ele!

Lin Shuye, embora surpreso, não perdeu a calma. Após refletir, disse: — Não há pressa para acertar contas. Vamos ver primeiro o que está acontecendo e depois decidimos os próximos passos.

Lin Shuye não era um tolo de bom coração; se fosse realmente traído, certamente buscaria vingança no momento oportuno.

Enquanto conversavam, a senhora Li ouviu tudo e apressou-se a perguntar: — Senhor do pavilhão, o que aquele homem disse é verdade?

Lin Shuye fez um gesto com a mão: — Não se preocupe, meu tio e eu resolveremos isso. — Dito isto, separou-se de Lin Tiancai para cuidar dos assuntos.

A senhora Li voltou ao camarote, preocupada, e contou a Gao Meiniang, mas, para sua surpresa, a reação de Meiniang foi indiferente: — Não faz mal, eles deveriam ser capazes de resolver algo tão trivial.

Lin Shuye voltou logo após entregar a peça bordada. Embora a echarpe que Gao Meiniang apresentara não fosse de tirar o fôlego, ele não estava preocupado. Nas edições anteriores desta competição marítima, os dez primeiros lugares eram ocupados pelas filiais das dez casas de bordado mais famosas. O nível deste ano subiu consideravelmente devido à participação direta das sedes principais dessas casas, mas, como a senhora Li havia dito, a echarpe era uma peça de boa qualidade, capaz de figurar entre os vinte primeiros colocados, mesmo que superada pelas grandes casas.

O que realmente importava agora era o problema com Chao Dafan.

Pouco tempo depois de retornar, viu Lin Tiancai gesticulando furiosamente em um pequeno barco que se aproximava. Antes mesmo que a embarcação parasse, ele saltou para o cais, rugindo e praguejando: — Aquele maldito Deng! Teve a audácia de me enganar! Ele que espere! Vou acertar as contas com ele!

O coração de Lin Shuye, que já estava tenso, afundou: — Tio, ele...?

— Eles desapareceram! — Lin Tiancai rangeu os dentes. — O barco está vazio! Não sei para onde fugiram!

No navio Qian Yi, Chen Ziqiu sorria, elogiando a situação: — Muito bem feito! O tal Deng foi embora?

— Provavelmente já está quase em Macau — disse o lacaio de boca torta. — Aquele desgraçado relutou no início, dizendo que era um homem de palavra, mas quando mencionei as ordens do jovem mestre e ameacei cortar seus contatos na capital, além de oferecer alguns grandes pedidos, o sujeito acabou cedendo.

Chen Ziqiu bufou: — Um homem sem visão.

O lacaio perguntou: — Mas eu prometi mais dois grandes pedidos por conta própria, isso causará problemas ao jovem mestre?

Chen Ziqiu deu um sorriso frio: — Que grandes pedidos? Eu não sei de nada.

O lacaio percebeu o recado imediatamente: — Sim, claro! Desde que consigamos destruir aquele bordador, pouco importa o destino daquele Deng.

Chen Ziqiu riu alto: — Aquele moleque ainda quer ganhar prêmios e encomendas? Haha! Ele não conseguirá nem passar da segunda etapa!

Nesse momento, a governanta Hu interveio: — Embora o método não seja dos mais honrados, se o assunto terminar assim, posso retornar. — E retirou-se.

Chen Ziqiu, então, mudou sua expressão para algo lascivo e chamou o lacaio: — E sobre aquele outro assunto?

— Haha, o jovem mestre ainda duvida da minha eficiência? — O lacaio sorriu de forma sinistra. — Eu estava pensando em como tirar aquela mulher das mãos de Deng, mas, por algum motivo, ela acabou se separando dele. Levei alguns homens, cobrimos a cabeça dela com um saco e a trouxemos. Diga-se de passagem, mulheres altas são pesadas, quase não conseguimos carregá-la.

Chen Ziqiu arqueou as sobrancelhas: — Ah, esse tipo de mulher é que tem graça! Onde ela está agora?

Quarenta e poucas peças bordadas foram entregues. A participação nesta competição já exigia uma pré-seleção, e esta etapa visava classificar os candidatos. No entanto, uma mudança de última hora no regulamento reduziu o número de participantes para a segunda fase a apenas trinta e seis casas.

Quando a governanta Hu entrou no camarote do navio Qian San, a avaliação já havia terminado. Ela aproximou-se discretamente de Liang Jin e perguntou em voz baixa: — Como foi?

Liang Jin olhou para trás e retirou uma echarpe: — Foi selecionada.

— Qual é o nível? — perguntou a governanta.

Liang Jin respondeu com um sorriso frio: — Médio-alto.

A governanta franziu a testa: — Apenas médio-alto? Então... provavelmente não é ela... — A última parte da frase foi quase um sussurro.

A intervenção da alta cúpula da Guangmaoyuan na competição marítima era como o ditado do louva-a-deus e a cotovia: a senhora Chen Yang, seguindo o conselho de seu primo, instigou Chen Ziqiu a causar confusão, sem revelar seus objetivos reais, mas calculando que ele atacaria Lin Shuye. Já a velha senhora Chen aproveitou a oportunidade para enviar a governanta Hu, com o intuito de investigar a verdade por trás do bordado "Cem Flores e Borboletas Ocultas". Liang Jin, posicionado na periferia, não tinha conhecimento dessas manobras da família Chen e apenas especulava.

No camarote, sentavam-se vinte pessoas, entre cinco juízes principais e trinta e dois avaliadores de subseções. Ao lado de Liang Jin, Cai Youcheng observou a governanta Hu e sorriu: — Essa senhora me parece familiar. Não é da comitiva da velha senhora Chen, da Casa de Bordados Maoyuan?

A Guangmaoyuan era a principal casa de bordados de Guangdong, e a velha senhora Chen, que a resgatou da falência e a levou ao auge, era uma lenda no setor. Ao ouvir isso, metade das pessoas no camarote voltou a atenção para eles.

Cai Youcheng continuou, sorridente: — A competição marítima atraiu alguém tão notável? A ponto de a velha senhora Chen despachar sua governanta de confiança por centenas de quilômetros para fiscalizar?

Ele lançou um olhar para a echarpe, despertando a curiosidade de todos sobre quem seria o artesão por trás da peça.

As facções de Guangzhou e Chaozhou eram rivais há décadas, e a Guangmaoyuan com a Chaokangxiang eram inimigas mortais. Os críticos de bordado que serviam a cada uma também eram como água e fogo. Liang Jin, percebendo as más intenções de Cai Youcheng, resolveu expor o fato: — É uma pequena casa de bordados da nossa linhagem de Guangdong, originalmente uma filial da Guangmaoyuan, que recentemente tornou-se independente. O dono é um parente distante da velha senhora Chen, por isso ela enviou alguém para acompanhar.

Cai Youcheng, porém, não acreditou. Pensou consigo mesmo: uma casa de bordados aberta por um parente precisa que enviem uma confidente de confiança por centenas de quilômetros? Acha que sou tolo?

Em anos anteriores, as dez grandes casas enviavam apenas um mestre para observar. Para surpresa geral, a Chaokangxiang recebeu a informação de que a Guangmaoyuan enviara Yuan Wanshan para competir. Isso gerou suspeitas, levando a Chaokangxiang a contratar um mestre em bordado para acompanhar o evento. Cai Youcheng, como crítico de bordado a serviço de Chaozhou, estava extremamente atento a qualquer anomalia da Guangmaoyuan.

— Posso examinar a peça? — pediu Cai Youcheng, apontando para a echarpe.

Como um dos juízes principais, o pedido não podia ser recusado. Liang Jin passou a peça, e Cai Youcheng examinou-a cuidadosamente duas vezes, franzindo a testa: — De fato, é uma peça de nível médio-alto.

Como não via nada de extraordinário, ele continuou insatisfeito.

Nesse momento, um jovem avaliador levantou-se: — Fui eu quem selecionei esta peça. Em termos de técnica, ela se compara às melhores peças das dez grandes casas. Entre as dezenas de trabalhos apresentados na primeira fase, tirando as das dez grandes casas, esta é a melhor. Por isso, a selecionei. Nem mesmo o traje da oficina Qu Luo, da Coreia, ou o figurino da oficina Shannan, das Ilhas Ryukyu, a superam.

Xu Bogu, sentado ao lado de Cai Youcheng, tocou a peça e disse: — A seleção é justa. O lugar deve ficar entre o nono e o décimo primeiro. — Essa avaliação significava que a peça podia competir até com os últimos colocados das dez grandes casas.

Liang Jin disse a Cai Youcheng: — Irmão Cai, o velho Xu já deu seu parecer. Ainda suspeita que estou sendo parcial?

Cai Youcheng riu: — Que isso, irmão Liang! Apenas sinto curiosidade. — Ele manuseou a echarpe, pensando: "Uma peça assim, com tal técnica, merece ser selecionada, mas não justifica o interesse da velha senhora Chen. Sem chances de vencer, não vale o risco de manipular a avaliação. Mas, quanto menos aparente for o truque, mais provável é que haja algo oculto."

Nesse momento, uma jovem sentada em frente a Cai Youcheng fez um gesto, e ele prontamente respondeu: — Por favor, senhorita Huo, avalie.

A serva de Huo Wan'er, Ping'er, pegou a echarpe. Wan'er, que vinha estudando intensamente sobre bordados, observou por alguns instantes. Como alguém que lera dez mil volumes, ela tinha muito conhecimento teórico, mas a falta de experiência prática a impedia de identificar o segredo. Sem vergonha de perguntar, ela indagou: — De qual casa de bordados é esta peça?

O jovem avaliador respondeu: — É um produto da Casa de Bordados Huangpu.

Cai Youcheng, que tentava desvendar o mistério, teve a expressão alterada: — Casa de Bordados Huangpu? Qual Huangpu?

Xu Bogu perguntou: — É o "Huang" de amarelo? Parece ser um nome de localidade em Guangdong, não é?

Cai Youcheng relaxou um pouco, mas o jovem avaliador corrigiu: — Não, é o "Huang" de Fênix.

Xu Bogu soltou um "ah": — Não é aquele Huangpu? Mas, espere... aquele especialista que bordou o "Cem Flores e Borboletas Ocultas" não entregaria algo tão medíocre. Huangpu? Isso não é... não é...

A expressão de Cai Youcheng tornou-se estranha. Ele olhou para Liang Jin e depois para a governanta Hu: — Que história é essa de "Cem Flores e Borboletas"?

Xu Bogu explicou: — Na entrega inicial, apareceu uma toalha de mesa com o bordado de cem flores e borboletas. Parecia inferior à primeira vista, mas continha técnicas de um grande mestre, quase nos enganou! Por isso, guardei na memória.

Huo Wan'er comentou: — A sutileza escondida na simplicidade... bordados podem ser tão misteriosos assim? Fiquei curiosa para ver.

Cai Youcheng ordenou: — Rápido, tragam essa toalha de mesa para que possamos ver.

Liang Jin sentiu-se embaraçado. A toalha já havia sido enviada para Guangzhou. — Não percam tempo com essas trivialidades — disse ele, hesitante. Mas, quanto mais ele recusava, mais Cai Youcheng suspeitava.

Xu Bogu insistiu: — Falando nisso, por que não vi as peças dessa casa nesta primeira fase? Eu queria ver a técnica daquele mestre novamente.

Liang Jin apontou para a echarpe: — Aquele Huangpu é este Huangpu. O dono da casa é um ignorante que recentemente mudou o nome da casa para este nome de mau agouro.

Xu Bogu exclamou: — É mesmo? Então é impossível. Como esta echarpe e o bordado das cem flores poderiam ter saído da mesma mão? A diferença é abismal!

Liang Jin disse friamente: — Se fosse obra dos mestres da casa, não haveria tamanha diferença de nível. Mas, se conseguiram peças estranhas de algum lugar apenas para participar da competição, então não se pode dizer com certeza.