Vigésima terceira agulha: Lin Tiancai corta o cabelo

A notícia da classificação chegou, e a data do Duelo de Bordados no Mar foi oficialmente definida para meados de abril, exatamente trinta e seis dias depois. Naquele momento, Gao Meiniang já havia adquirido os semimanufaturados de bordado Chao, as agulhas, linhas e ferramentas que pedira a Lin Tiancai para preparar. Ela trancou a porta e isolou-se com Huang Niang; ninguém sabia o que faziam lá dentro. Todos os dias, apenas Ximei entrava três vezes: para entregar as refeições e sair com instruções sobre o trabalho manual que deveria ser feito do lado de fora.

Os mais de vinte aprendizes continuavam divididos em três grupos conforme o planejado, mas, com a saída de Wu Sao e a dedicação exclusiva de Liu Shen ao armazém, foram promovidas três bordadeiras para liderar os grupos. Elas eram as que haviam progredido mais rápido após as orientações de Gao Meiniang. Li Sao supervisionava os três grupos — antes, além das tarefas administrativas, ela realizava uma enorme carga de bordado, mas, como Lin Shuye havia descartado os pedidos antigos, grande parte de seu tempo estava livre. Agora, além de gerir e orientar os aprendizes, ela tinha tempo de sobra para se aprofundar na arte do bordado.

Diariamente, trabalhos manuais passavam pelas mãos de Ximei e entravam na casa isolada do jardim dos fundos, de onde não saíam. Após oito dias, a porta da casa se abriu com um rangido e Huang Niang saiu, o rosto pálido pela longa ausência de luz solar.

Lin Shuye, preocupado, disse: "Embora estejam trabalhando nos bordados, não se esforcem a ponto de prejudicar a saúde."

Huang Niang, a mulher de um braço só, lançou-lhe um olhar gélido. Embora Lin Shuye fosse o dono da propriedade, ela parecia não o levar em conta. Com frieza, ela respondeu: "A tia quer que você entre."

Lin Tiancai franziu a testa, pensando que aquela mulher de um braço só era tão insuportável quanto a outra. Ao entrar, viu Gao Meiniang sentada ao lado do bastidor, enquanto Huang Niang posicionava-se ao lado, em uma postura submissa. Lin Tiancai pensou consigo mesmo: "Essa mulher de um braço só realmente se curva diante desta mulher feia. Deve ser porque foi conquistada pela técnica de agulha dela."

Gao Meiniang apontou para duas caixas ao seu lado: "Se o Duelo de Bordados no Mar seguir as normas do Duelo de Bordados Guangchao, haverá três oportunidades de apresentação. Estas são duas delas. Guarde-as, proprietário."

Quando Lin Shuye quis abri-las para ver, percebeu que estavam lacradas com o selo de cera "Fênix Voadora". Ele hesitou, ao que Gao Meiniang disse: "Antes da apresentação, ninguém pode abrir."

"Ninguém" incluía o próprio Lin Shuye. Lin Tiancai sentiu-se incomodado, mas Lin Shuye apenas sorriu sem ressentimentos: "Está bem."

Lin Tiancai interveio: "São três peças para a apresentação, mas aqui só há duas. Onde está a terceira?"

"Ainda não decidi", respondeu Gao Meiniang.

Lin Tiancai soltou uma risada debochada: "Pensei que você tivesse tudo planejado. Vejo que também há momentos em que não sabe o que fazer."

Ao ver que ele ousava desafiar Gao Meiniang, Huang Niang franziu o cenho.

Gao Meiniang, contudo, deu um leve sorriso. Não era o sorriso contido de sempre; até os cantos dos olhos se enrugaram. Ela levantou o olhar e fitou a cabeça de Lin Tiancai.

"O que foi?", perguntou Lin Tiancai a Lin Shuye. "Tenho algo na cabeça?"

Lin Shuye examinou a cabeça do tio: "Não, nada."

Gao Meiniang disse: "Há algo a mais, não há?"

"O que há a mais?"

"Cabelo", sorriu Gao Meiniang levemente. "Lembro-me de alguém que disse que, se a inscrição para o Duelo no Mar fosse aceita, rasparia metade do cabelo."

Tanto o tio quanto o sobrinho ficaram atônitos por ela se lembrar disso. Lin Tiancai abriu a boca, e até a expressão de Huang Niang mudou, como se estivesse surpresa.

Lin Shuye apressou-se em dizer: "Era apenas uma piada do meu tio."

"Era uma piada?", disse Gao Meiniang com indiferença. "Sendo assim, tudo bem."

Lin Tiancai soltou um bufo e saiu apressado. Quando Lin Shuye ia sair com as caixas, Gao Meiniang chamou: "Proprietário, fique um momento."

Lin Shuye voltou-se e viu que Gao Meiniang franzia a testa, perguntando logo: "Tia, há algo que a preocupa?"

O Duelo de Bordados divide-se em duas categorias: o de apresentação e o de execução no local. Gao Meiniang explicou que, embora não tivesse decidido a última peça de apresentação, o desafio real residia na prova presencial.

Lin Shuye estranhou, pois Gao Meiniang sempre se mostrara autoconfiante. "Tia, teme encontrar adversários imprevisíveis?"

Huang Niang soltou um riso de desdém, como se achasse a pergunta de Lin Shuye ignorante. Gao Meiniang olhou para ela, e Huang Niang fechou a porta.

"Não temo ninguém", disse Gao Meiniang calmamente. Ela retirou a máscara "Fênix Voadora". A casa, de arquitetura sulista, possuía uma claraboia no teto, selada com vidro, que permitia que a luz do sol iluminasse exatamente a área em frente à cama. Quando ela virou o rosto, o lado restaurado ficou voltado para Lin Shuye, brilhando como uma bela joia sob a luz.

Lin Shuye sentiu um certo desconforto, enquanto ela explicava: "O bordado é um trabalho lento. Na prova presencial, é impossível começar do zero; não haveria tempo."

"Então, como faremos?"

"Devemos preparar bordados antecipadamente", respondeu ela. "Após o tema ser revelado, se não pudermos bordar tudo, devemos ter semimanufaturados prontos para adaptar aos temas. Podemos preparar algo que não seja usado, mas não podemos deixar de preparar."

"Naturalmente!", concordou Lin Shuye.

Gao Meiniang continuou: "Antes do Duelo de Bordados Guangchao, as grandes casas de bordado preparam centenas de semimanufaturados..."

Lin Shuye exclamou, surpreso: "Os temas são imprevisíveis! Para cobrir todas as possibilidades, dada a variedade dos bordados, seriam necessárias incontáveis peças!"

Huang Niang comentou friamente: "Para dizer o mínimo, centenas são necessárias."

Centenas de peças, cada uma sendo uma obra-prima feita com esforço. O valor daquilo era incalculável. Lin Shuye suspirou: "Não é à toa que as dez grandes casas de bordado permanecem no topo. Este duelo não testa apenas a habilidade dos mestres, mas também o poder financeiro e material!"

"Exato", assentiu Gao Meiniang, cujo tom para com Lin Shuye parecia, inexplicavelmente, ter se tornado mais brando.

"Com os recursos de nossa casa Huangpu...", começou Lin Shuye, "...temo que não possamos arcar com isso."

"Não é apenas dinheiro, é mão de obra e tempo!", zombou Huang Niang. "Você acha que esses itens se compram no mercado? Eles precisam ser confeccionados pelos mestres conforme as exigências do duelo. Isso testa a força total da casa de bordado!"

"Então, o que faremos?", perguntou Lin Shuye.

"Teremos que adivinhar os temas", disse Gao Meiniang. "Se soubermos o histórico do duelo, poderemos reduzir a quantidade de preparativos para um décimo."

Lin Shuye animou-se: "Pedirei ao meu tio para investigar o passado." Ele ia abrir a porta, mas foi interrompido pelo riso sarcástico de Huang Niang.

"Quando você terminar de investigar, já será tarde demais."

Gao Meiniang sorriu levemente: "Na verdade, Huang Niang conhece bem o histórico dos duelos."

Lin Shuye ficou maravilhado. Gao Meiniang continuou: "Por isso, nos últimos dias, além de confeccionar as peças, discutimos as probabilidades dos temas." Huang Niang entregou-lhe uma lista.

Lin Shuye supôs que aquela fosse a lista de palpites. Inicialmente feliz, ao lê-la, sua expressão tornou-se pesada.

"Proprietário, há alguma dificuldade?", perguntou Gao Meiniang, a luz da claraboia brincando sobre seu rosto.

Lin Shuye olhou a lista novamente: "A tia já fez o que podia. Isso agora é comigo, eu darei um jeito."

Nesse momento, a porta se abriu e Lin Tiancai entrou. Gao Meiniang virou o rosto, revelando o lado cicatrizado.

Lin Tiancai viu aquele rosto semelhante ao de um demônio e cobriu os olhos: "Por favor, coloque a máscara! Quase vomitei o almoço de ontem!"

Huang Niang irritou-se: "O que está dizendo?"

Gao Meiniang riu friamente enquanto recolocava a máscara. Ao olhar para a cabeça de Lin Tiancai, ela não pôde evitar uma gargalhada: ele realmente havia raspado metade do cabelo, ficando com uma aparência estranha e grotesca.

Lin Shuye exclamou: "Tio, o que você fez!"

Lin Tiancai atirou uma pequena bolsa para Gao Meiniang: "Tome! Este é o meu cabelo! Humpf!"

Lin Shuye lamentou: "Tio, por que se sujeitar a isso?"

Lin Tiancai respondeu com escárnio: "Prefiro ser alvo de risadas por um ou dois meses do que aturar o desprezo dessa mulher!"

Gao Meiniang tateou a bolsa, sentindo uma ponta de respeito por ele. Ela levantou-se e fez uma reverência: "O senhor Lin tem coragem. Peço perdão, Meiniang. Bordarei um chapéu para compensar este transtorno."

Lin Tiancai ficou paralisado e resmungou: "Não precisa!"

Após a saída da dupla, Huang Niang fechou a porta e disse, sem preâmbulos: "Tia, você... você mudou um pouco."

Gao Meiniang olhou para a porta, como se pudesse ver as costas deles: "Eles... eles são boas pessoas."

Huang Niang franziu a testa: "O mais novo, talvez. Mas o mais velho não é alguém bom, ele já..."

Gao Meiniang fez um gesto de dispensa: "Não tenho interesse no passado dele." Ela retirou a máscara e, em seu rosto meio belo e meio terrível, a arrogância e a frieza retornaram.

Huang Niang calou-se e respondeu apenas: "Sim."