A Nona Agulha: Humilhação à Porta

Após organizar os assuntos na oficina de bordados, Lin Shuye pediu a Liu Sangen que preparasse o barco para levá-lo a Xiguan. Numa conversa casual durante a ida a Shenzhen, soube que Liu Sangen não era, de fato, um funcionário da oficina, mas apenas ajudava em tarefas externas por ser marido da Tia Liu. Naquele momento, Lin Shuye orientou-o a procurar seu tio para registrar seu nome e receber o pagamento mensal, integrando-o oficialmente à oficina. Liu Sangen ficou radiante, elogiando a generosidade e o senso de justiça de Lin Shuye. Com sua esposa como estoquista e sua filha como aprendiz, se ele também recebesse salário, não precisaria mais arrendar terras, pois a soma dos ganhos seria suficiente para sustentar a família.

Dessa forma, partiram alegremente em direção a Xiguan.

Enquanto isso, Lin Tiancai assumiu temporariamente a gestão da oficina. Ele era um homem acostumado a percorrer grandes distâncias, e seu olhar era tão astuto que parecia transparecer sua perspicácia. As bordadeiras, embora não confiassem em Lin Shuye, temiam o tio, e até mesmo a Sra. Wu agia com mais comedimento na presença dele.

Como da última vez a estadia fora breve, Lin Tiancai sabia que seu sobrinho pretendia realizar algo grandioso, então dedicou-se ao trabalho. Em apenas uma refeição, familiarizou-se com as dezenas de bordadeiras e dividiu a oficina em três grupos, sob a supervisão da Sra. Li, da Sra. Wu e da Tia Liu. Ele disse à Sra. Li: "Terei de sair frequentemente para resolver assuntos externos. Quando eu estiver presente, trataremos dos detalhes juntos; quando eu estiver fora, você continuará liderando o pessoal." A Sra. Li, de temperamento descomplicado e sem qualquer ambição por poder, aceitou prontamente.

Com tudo organizado e o cair da noite, Lin Tiancai dispensou o grupo. Aquelas que moravam fora partiram, enquanto as que residiam no local foram cuidar de seus afazeres. Quando restavam poucos, a Tia Liu aproximou-se com a filha e disse: "Sr. Lin."

"Sim, o que deseja?" Para Lin Tiancai, havia um consenso com Lin Shuye: entre as três mestras, a Tia Liu era a mais eficiente. Embora sua técnica de bordado fosse inferior à da Sra. Li, sua capacidade de gerir o armazém e sua atenção aos detalhes eram ímpares. As habilidades de bordado da Sra. Li e da Sra. Wu eram irrelevantes quando comparadas às de Gao Meiniang, sendo facilmente substituíveis, mas o talento para a gestão do estoque era indispensável. Por isso, Lin Tiancai foi particularmente amável.

"Esta é minha filha, Ximei."

"Já a vi há pouco."

"Sinto que a Mestra Gao, vindo sozinha para cá e sendo nossa mestra principal, não pode ser negligenciada. Seria necessário alguém para atendê-la."

"Você quer dizer..." Lin Tiancai observou Ximei. A menina de quatorze ou quinze anos, com uma trança e pele bronzeada, parecia uma típica camponesa, mas seus olhos eram vivazes.

"Exatamente. Gostaria que Ximei fosse servi-la. Embora seja desajeitada, sabe servir um chá ou água."

"Vou levá-la para perguntar, mas, veja bem..." Ele pensou em preservar a autoridade de Lin Shuye e, como o sobrinho respeitava Gao Meiniang, não queria desautorizá-lo tão cedo. Engoliu a palavra "mulher" e concluiu: "Aquela mestra não é fácil de lidar."

Lin Tiancai levou as duas até a porta de Gao Meiniang e bateu. De dentro, ela perguntou o que era. Lin Tiancai respondeu: "Trouxe alguém para cuidar de você. Venha ver."

A voz vinda de dentro não parecia humana: "Não é necessário."

Lin Tiancai encarou a porta, contendo a vontade de xingar. A Tia Liu tomou a palavra: "Mestra Gao, sou a Tia Liu, a estoquista. Gostaria que minha filha, Ximei, a servisse."

O quarto silenciou-se por um momento. Logo, a porta se abriu. Gao Meiniang, usando a máscara de Fênix Voadora que acabara de colocar, disse atrás da porta: "Entrem."

A Tia Liu entrou com Ximei, e antes que Lin Tiancai pudesse segui-las, a porta se fechou com um estrondo na sua cara. Ele saiu bufando: "Que temperamento!"

O interior do quarto era escuro, iluminado por uma única lamparina. Gao Meiniang sentou-se na única cadeira e, sob a luz, retirou a máscara. Ao ver aquele rosto, metade de uma beleza estonteante e metade de uma deformidade atroz, Ximei soltou um grito de susto e recuou dois passos.

A Tia Liu permaneceu imóvel, observando Gao Meiniang fixamente. Com lágrimas nos olhos, disse em voz baixa: "Mestra Gao... quanto sofrimento."

Raramente, o olhar de Gao Meiniang suavizou-se ao vê-la.

A Tia Liu puxou Ximei: "Venha, faça uma reverência à Mestra Gao."

Ximei, sem entender a necessidade, preparou-se para ajoelhar, mas foi contida por Gao Meiniang. Ao segurar-lhe a manga, a mestra observou o padrão bordado sob a luz da lamparina e perguntou: "Foi você quem bordou?"

Ximei assentiu: "Como sabe?"

A Tia Liu repreendeu: "Que falta de modos! Chame-a de Mestra."

Gao Meiniang interrompeu: "Deixe que ela me chame de tia."

A Tia Liu ficou radiante: "Ótimo, ótimo. Ximei, chame-a de tia."

Ximei não compreendia por que a mãe ora chorava, ora sorria, mas obedeceu: "Tia."

Ouviu então Gao Meiniang dizer: "Ela tem uma boa base de agulha. Ficará ao meu lado e eu a ensinarei bem."

A Tia Liu, com os olhos brilhando como se visse ouro cair do céu, apressou a filha: "Rápido, agradeça à sua tia."

Desta vez, Gao Meiniang não impediu as três reverências de Ximei antes de dizer à Tia Liu: "Pode sair, deixe Ximei aqui."

"Voltarei à noite para falar com a... Mestra Gao."

"Não é preciso", respondeu Gao Meiniang. "O tio do dono da oficina mora ao lado. Pela idade e experiência dele, é possível que saiba do que aconteceu no passado."

A Tia Liu soltou um suspiro baixo.

"Na verdade, não importa", sorriu Gao Meiniang levemente. "Já que voltei, nada poderá me deter. Mesmo que me reconheçam, é apenas uma questão de tempo."

Ximei não compreendia nada daquela conversa, mas percebeu uma coisa: sua mãe e aquela tia não se conheceram naquele dia, e o relacionamento entre elas era, no mínimo, incomum.

Liu Sangen, revigorado pelo salário, conduziu o barco com agilidade, chegando a Xiguan antes do anoitecer. Lin Shuye foi primeiro saudar sua mãe em um pequeno pátio que Lin Tiancai adquirira após enriquecer, onde viviam há cinco ou seis anos. Ele permitiu que Liu Sangen pernoitasse no quarto do tio. Como nunca passara tanto tempo fora, mãe e filho conversaram até tarde, partindo apenas no dia seguinte rumo à Guangmaoyuan.

No início da dinastia Ming, a corte estabeleceu em Guangzhou o Departamento de Comércio Marítimo, conhecido popularmente como o Departamento de Navegação. Localizado fora do Portão Oeste, a área, antes um subúrbio, prosperou devido à chegada constante de embaixadas e mercadores estrangeiros, tornando-se um centro comercial vital chamado Xiguan.

O Departamento estabeleceu o Huaiyuan Yi, uma hospedaria oficial com mais de cento e vinte quartos. Ao seu redor, lojas de porcelana, seda e chá surgiram rapidamente, incluindo a sede da guilda de bordados de Guangzhou.

Ao chegar à guilda, Lin Shuye caminhou mais meio quarteirão até encontrar um edifício amplo e luxuoso com a placa "Novo Solar Maoyuan". Com pedras de amarrar cavalos à esquerda e uma bandeira bordada com fios de ouro com os dizeres "Bordados do Sul", qualquer um do ramo sabia que ali era a sede da maior oficina de bordados de Guangdong: a Guangmaoyuan.

A antiga sede ficava em Zengcheng, mas, há vinte anos, por insistência da Matriarca Chen, mudou-se para perto da guilda em Xiguan. Sob sua gestão, a oficina cresceu e, doze anos antes, após o sucesso dos gêmeos Chen Zifeng e Chen Ziyan, tornou-se a líder absoluta do setor.

Após retornar da capital, Chen Zifeng expandiu o negócio, comprando propriedades vizinhas e reconstruindo o solar. Em menos de uma década, o sucesso foi estrondoso. Ele diversificou para o comércio de seda e tecidos, mas o cerne do negócio continuava sendo o bordado.

Embora não fosse temporada de transações, o movimento era intenso. Lin Shuye, sendo irmão do proprietário, teve de esperar na fila para ser anunciado. Quando chegou sua vez, o porteiro, sem sequer olhá-lo nos olhos, disse: "Ah, é o jovem mestre da oficina de bordados. O que deseja?"

Ao ouvir o título, Lin Shuye sentiu um nó na garganta. Ele esperava ser tratado de forma diferente após assumir a oficina de Huangpu, mas percebeu que suas expectativas eram vãs.

Respirou fundo para controlar a raiva e disse com voz calma: "Vim ver meu irmão mais velho."

"Irmão mais velho?" O porteiro pareceu não entender.

Lin Shuye corrigiu-se: "Vim pedir uma audiência com o proprietário."

O porteiro fingiu surpresa: "Ah, o proprietário? Saiu cedo e ainda não voltou."

"Para onde foi?"

"Não sei."

Lin Shuye mordeu o lábio e disse: "Então, peça uma audiência com a velha senhora."

O porteiro ignorou-o. Lin Shuye elevou o tom: "Preciso fazer escândalo para que a velha senhora ouça ou para que meu irmão volte?"

Sempre estudioso, ele buscava ser um homem culto e polido, mas a realidade constantemente o obrigava a abandonar a etiqueta para ser ouvido.

O porteiro, finalmente, levantou-se com desdém, mandou um criado anunciar e voltou a fumar seu cachimbo de água, gesticulando para que Lin Shuye saísse do caminho. Lin Shuye, resignado, deu espaço. Após três ou quatro grupos entrarem, o criado voltou e disse: "A velha senhora permitiu a entrada."

Lin Shuye levou Liu Sangen, mas o porteiro bloqueou a passagem: "Onde pensa que vai? Ela não disse que qualquer um pode entrar." Lin Shuye tentou argumentar, mas Liu Sangen disse: "Chefe, esperarei lá fora."

O porteiro gritou: "Espere nos fundos e não saia por aqui depois! Não bloqueie a passagem." Lin Shuye engoliu o orgulho pelo bem do negócio e entrou, ouvindo ainda uma zombaria às suas costas: "Hum, um aprendiz de bordados achando que é um jovem mestre."

Lin Shuye controlou a respiração, recusando-se a descer ao nível daquele homem, e seguiu em direção ao jardim dos fundos.