Terceira agulha. Rumores sobre o bordado no mar.

— Você ousa se chamar Meiniang! — Embora Lin Tiancai tivesse testemunhado a técnica divina daquela mulher de aparência grotesca, ainda achava que ela era pretensiosa demais ao adotar tal nome.

Na indústria do bordado de Guangdong, o nome Meiniang não podia ser usado levianamente, pois era o nome da fundadora desse estilo de arte. A lenda contava que, durante a Dinastia Tang, na província de Nanhai, em Guangzhou, surgiu uma mulher prodigiosa que, ainda jovem, compreendeu a arte com perfeição, sendo capaz de bordar os sete volumes do Sutra do Lótus em um pedaço de seda de um pé, com caracteres menores que grãos de milheto. O Imperador a chamou de "Donzela Divina" e, mais tarde, ela teria alcançado a iluminação e se tornado imortal. Ela era, simultaneamente, uma divindade lendária e a matriarca do bordado Yue. Por isso, dentro do ofício, ninguém que não superasse todos os mestres da província de Lingnan poderia ousar usar o nome Meiniang.

Ao pronunciar o próprio nome, Gao Meiniang sentiu um aperto no coração. Doze anos. Num piscar de olhos, doze anos haviam se passado. Ela vivia naquele prédio úmido e isolado há cinco anos. Sem conseguir evitar, olhou para as próprias mãos — mãos que cuidaram de feridas por três anos, que vagaram por Yunnan por outros três, que fingiram a própria morte para escapar, que lutaram com mil dificuldades para retornar, e que, mesmo durante a convalescença e a jornada, nunca abandonaram a agulha e a linha. Então, veio para o mercado de Shenzhen, onde viveu de remendos por cinco anos.

Hoje era a primeira vez que contava esse nome a alguém, a primeira vez que o usava...

— ...Sem mencionar que o bordado Yue vive hoje sua era de ouro, a província está cheia de especialistas e as dez maiores casas de bordado possuem seus próprios mestres — Lin Tiancai parecia estimulado pelo nome de Gao Meiniang, falando efusivamente. — Em toda Guangdong, nem mesmo Chen Ziyan, a líder do bordado, ousaria usar esse nome!

— Chen Ziyan... — Gao Meiniang sorriu levemente, como se tivesse ouvido uma piada. — Quem é essa?

Lin Shuye franziu a testa de repente.

— Você ousa se chamar Meiniang — disse Lin Tiancai com sua língua viperina — e nem conhece Chen Ziyan?

— É minha irmã mais velha... — Lin Shuye interveio suavemente.

— E também a principal bordadeira da Corte Imperial! — continuou Lin Tiancai. — Foi graças a esse talento raro da família Chen que a Guangmaoyuan conseguiu liderar o bordado de Guangdong, subjugar os estilos de Su, Xiang e Shu, e se tornar a maior autoridade do país...

O homem de meia-idade, com sua barriga protuberante, continuava a narrar a lenda de Chen Ziyan, mas a única coisa que despertava memórias em Gao Meiniang era o nome. Ela mal conseguia lembrar da aparência da mulher, pois ela sempre a seguira como uma sombra. Poucas pessoas olham para trás para observar sua própria sombra, especialmente quando estão no auge do vigor.

E agora, aquela silhueta se tornara uma lenda de talento incomparável? Enquanto ela própria...

Gao Meiniang soltou uma risada carregada de autodepreciação, interrompendo o falatório de Lin Tiancai.

— Vamos falar sobre aquele mel antigo. — Ela lançou um olhar para Lin Shuye. O jovem tinha uma testa ampla, bochechas de contornos suaves e uma aparência gentil e culta. Mas seria ele realmente puro? Ela se lembrou de outro homem, que outrora ostentava a mesma aparência, mas que, no fim, foi capaz de atos intoleráveis aos olhos do céu.

Reprimindo o nojo em seu íntimo, ela perguntou:
— Tal coisa realmente existe?

A língua de Lin Tiancai não costumava parar, mas temendo prejudicar os planos do sobrinho, engoliu seu descontentamento. *“Espere até você cair na armadilha da Oficina de Bordado de Huangpu, depois eu me vingo”*, pensou. Como um homem rancoroso, ele não pretendia ser gentil com ela depois que a mulher humilhou Lin Shuye no primeiro encontro.

— Meu tio viu esse tipo de mel em Macau — respondeu Lin Shuye. — Estou prestes a partir para lá com ele. A Mestra Gao pode nos esperar?

— Macau? Onde fica Macau?

Lin Tiancai riu alto:
— Você se autodenomina a deusa do bordado dos mares e não sabe onde fica Macau?

Gao Meiniang não tinha o menor desejo de discutir e simplesmente se calou.

— Na verdade, eu também não sei onde fica Macau. Tio, por que não me explica? — disse Lin Shuye.

Lin Tiancai lançou um olhar severo ao sobrinho, pensando que ele era generoso demais. No entanto, embora fosse capaz de enganar a todos, não conseguia ser cruel com o sobrinho. Ele cedeu:
— É a Baía de Haojing, do outro lado do mar. É uma vila de pescadores ao sul do condado de Xiangshan. A entrada da vila possui duas baías onde navios podem atracar; é a porta de entrada da Baía de Haojing, por isso os locais a chamam de Macau. Agora existe um mercado lá.

Gao Meiniang ficou surpresa:
— Então Macau é a porta de entrada de uma vila de pescadores? É um lugar de extrema importância, de fato. Sou ignorante por não saber disso.

Lin Tiancai, sendo um mestre do sarcasmo, não deixou passar a ironia e retrucou com um sorriso frio:
— O que você entende! Embora Macau seja um mercado de vilarejo, não é como sua Shenzhen! Desde a era Zhengde, estrangeiros param lá para negociar. Especialmente nos últimos anos, os portugueses chegam quase todos os anos. É um lugar próspero, cheio de lojas, com todo tipo de gente vindo de todos os lugares. Não pode ser comparado a esta vila miserável de Shenzhen.

Gao Meiniang ergueu uma sobrancelha:
— Ah, é?

— Na verdade, Shenzhen também é um bom lugar — disse Lin Shuye, tentando impedir que o tio continuasse com as provocações. — Pelo que observo da geomancia e do terreno de Shenzhen, com Dapeng à esquerda, Xinan à direita e águas profundas ao sul fluindo para o oceano, é o que chamam de “o grande pássaro montando o vento rumo ao mar do sul”. Certamente prosperará no futuro.

— Pare de inventar histórias — Lin Tiancai não se conteve. — Para atrair essa mulher, você diz qualquer coisa. “Pássaro montando o vento”? Por que não diz que Shenzhen se tornará uma metrópole sem igual no mundo?

— Bem, isso não é impossível — respondeu Lin Shuye.

Gao Meiniang observou o jovem profundamente e perguntou de repente:
— Chen Ziyan é sua irmã mais velha? E Chen Zifeng...?

— É meu irmão mais velho. Meus irmãos são as duas pessoas que mais respeito nesta vida — respondeu Lin Shuye.

Ao ouvir isso, Lin Tiancai rangeu os dentes:
— Eles são os que você mais respeita? E nós? Sua mãe e eu cuidamos de você por vinte anos, enquanto aqueles dois sequer olham para você! E você diz que os respeita mais que a nós!

Lin Shuye explicou:
— Respeito meu irmão mais velho porque ele revitalizou a Casa de Bordado Maoyuan, fazendo com que nosso estilo dominasse metade da Dinastia Ming. Respeito minha irmã porque ela bordou diante do Imperador e se tornou a mestre da Corte, tornando nosso bordado o líder da nação. Por isso os respeito e os tenho como exemplo. Mas quanto ao afeto, o senhor e minha mãe são as pessoas mais próximas a mim. Isso não é contraditório. Meu pai me gerou, mas não me criou; o único pai que reconheço em meu coração é o senhor.

Lin Tiancai soltou um bufo, e sua raiva se dissipou.

***

Gao Meiniang sorriu levemente, pensando que, de fato, eram irmãos. Não apenas a aparência era semelhante, mas o modo de falar era idêntico: o tom gentil, as palavras polidas, cada frase parecendo considerar os sentimentos alheios. Eles usavam palavras doces como mel para deixar as pessoas confusas.

Ela aparou o pavio da lâmpada e disse:
— Não precisam esperar. Irei com vocês para Macau.

— Ah? Vamos juntos? — Lin Shuye pareceu surpreso.

— Sim, vamos juntos.

— Melhor ainda — disse Lin Shuye imediatamente. — Assim que conseguirmos o mel, poderemos restaurar a aparência da Mestra Gao o quanto antes.

Lin Tiancai calculou o tempo. Para pegar o primeiro barco da manhã seguinte, precisariam partir na quarta vigília. Gao Meiniang não tinha muito o que preparar; pegou um embrulho com agulhas, linhas e duas mudas de roupa. Antes de sair, colocou um chapéu de palha com abas curtas, do qual pendia um tecido de seda preta que ocultava seu rosto.

Lin Shuye pensou: *“Ela se importa muito com a aparência. Com um porte tão elegante, não deve ser feia. Quem sabe quantos anos ela tem?”*

O jovem pegou o embrulho para ajudá-la. Gao Meiniang, com o chapéu, deu o primeiro passo para fora. Era cedo, o sol ainda não havia nascido, e o luar refletia no tecido preto. Ao dar o passo, sentiu um momento de hesitação. Sabia que, provavelmente, não voltaria. Aquela cabana úmida e isolada a torturara por anos, mas também a protegera. Partir agora seria como uma baleia retornando ao mar ou uma fênix voltando ao céu; contudo, o caminho estava repleto de ventos e ondas incertas. Um lampejo do passado passou por sua mente. Ela respirou fundo e, finalmente, firmou o passo.

— Faça-me um favor — disse ela de repente.

Uma chama surgiu e logo engoliu a cabana de madeira. Muitos moradores de Shenzhen correram assustados ao ver o fogo. Lin Tiancai observava as chamas, sentindo um calafrio: *“Essa mulher é implacável, queimou a própria casa sem hesitar.”*

Gao Meiniang não olhou para trás e apenas disse:
— Vamos.

Já que partiria, deveria cortar seus laços com o passado, pois não havia mais retorno.

O estuário do Rio das Pérolas parecia um grande megafone invertido sobre o Mar do Sul. Guangzhou estava no topo, e a boca do megafone era o Mar de Lingding. Shenzhen ficava a leste, e Macau a oeste. Para ir de Shenzhen a Macau, a menos que se desse uma enorme volta pelo norte via Guangzhou, o mais prático era atravessar o mar.

Lin Tiancai, com seus contatos, levou os três a Tuen Mun. Embora Liu Sangen tivesse um barco, navegar pela costa era diferente de atravessar o Mar de Lingding, então ele voltou.

Lin Shuye instruiu:
— Diga à senhora Li e à senhora Liu que voltarei em breve de Macau. Que se preparem bem, pois, ao retornarmos a Huangpu, faremos grandes coisas.

Lin Tiancai os levou a outro cais, onde um navio de fundo chato e mastros altos estava atracado — um navio tipo "Sha", capaz de navegar tanto em rios quanto no mar. O capitão gritou ao vê-los:
— Rápido! Só faltam vocês!

Gao Meiniang, frágil, cambaleou na ponte de madeira. Lin Shuye se aproximou:
— Não tenha medo.

Ela hesitou em dar o passo seguinte. O capitão apressou-os novamente. Lin Tiancai não ousava tocá-la, então Lin Shuye sugeriu:
— Quer que eu a segure?

Gao Meiniang hesitou, depois acenou. Lin Shuye a segurou. No meio da ponte, ela vacilou e quase caiu na água. Assustado, Lin Shuye a abraçou pela cintura e a puxou para o convés. Sentiu a suavidade da cintura dela, mas, logo em seguida, recebeu um tapa ardente no rosto.

— O que você está fazendo! — rugiu Lin Tiancai. — O Ah Ye estava apenas tentando evitar que você caísse!

Gao Meiniang olhou friamente para Lin Shuye, sem dizer nada.

Lin Shuye, atordoado, tocou o rosto:
— Não foi nada. Afinal, homens e mulheres devem manter distância, fui imprudente. Mestra Gao, vamos encontrar um lugar para nos sentar.

— Que temperamento bom! — disse ela friamente. — Consegue aguentar até isso! Não sei se, quando atingir seu objetivo, você se vingará de forma pior.

— Do que está falando, Mestra Gao? — disse ele com sinceridade. — Não sou esse tipo de pessoa.

Nesse momento, o capitão brincou:
— A cintura da moça balança como um salgueiro. Jovem, o abraço foi bom, não foi? — Ele não conseguia ver o rosto dela, mas pelo porte, pensou tratar-se de uma mulher jovem.

— Não diga bobagens! — repreendeu Lin Shuye.

Lin Tiancai tossiu:
— Ding Laoer, limpe essa boca! Ela é a Mestra da nossa oficina! — Ele sabia distinguir lealdades; embora não gostasse dela, não permitiria que estranhos a insultassem.

De repente, uma rajada de vento levantou o véu preto. O capitão Ding viu o rosto dela e recuou gritando:
— Um fantasma! Um fantasma!

Gao Meiniang ajustou o tecido e correu para um canto do convés, escondendo-se. Lin Shuye, sentindo compaixão, aproximou-se:
— Fique tranquila, encontrarei o mel para você.

— Por que faz tudo isso? — perguntou ela com frieza.

Lin Shuye respondeu prontamente:
— Assumi uma oficina de bordado. Não é grande, mas espero que a Mestra Gao seja a nossa principal artesã. Quero desenvolvê-la para participar da Competição de Bordado de Guangdong. Minha avó prometeu que, se eu conseguisse participar, ela me permitiria reconhecer meus ancestrais.

— Reconhecer ancestrais... Ah, você se chama Lin, ainda não usa o sobrenome Chen... — Ao falar de bordado, Gao Meiniang recuperou sua confiança e arrogância. — A competição acontece a cada cinco anos, a próxima é no fim deste ano, certo? Para participar, precisa de duas coisas: primeiro, um trabalho de bordado de nível supremo que chame a atenção do setor. Comigo aqui, isso não é problema.

O navio já havia partido. Lin Tiancai aproximou-se e pensou: *“Você conhece bem a competição, e sua arrogância é grande, mas depois de ver aquele dístico que escreveu, essa arrogância não parece injustificada.”*

— A segunda coisa é preparar quinhentos taéis de prata como caução. Quanto você já preparou?

— Que quinhentos taéis? — interrompeu Lin Tiancai. — Agora são mil!

Gao Meiniang ficou surpresa:
— Ah, aumentou o preço?

***

Naquela época, em meados da Dinastia Ming, a prata ainda não sofrera inflação e era muito valiosa. Mil taéis eram uma fortuna. Dada a riqueza de Guangdong, exceto pelas dez maiores casas, poucas oficinas teriam tal quantia. Essa regra sozinha impedia que quase todas as oficinas menos abastadas participassem.

Lin Shuye respondeu honestamente:
— No momento, temos dezenove taéis, sete maces e seis candarins na conta.

Gao Meiniang ficou atônita e começou a rir ao vento marinho. De tanto rir, com o balanço do navio, ela acabou vomitando na amurada. Lin Shuye, sabendo que ela estava enjoada, pediu água ao tio para que ela enxaguasse a boca.

Lin Tiancai disse:
— Não conseguiremos entrar nesta edição. Temos cinco ou seis anos, vamos pensar em como juntar o dinheiro.

— Não esperarei cinco anos — disse ela, devolvendo o cantil. — Se sua oficina não puder participar da competição deste ano, irei embora.

Lin Shuye ficou em silêncio.

— Você quer causar problemas de novo? — indignou-se Lin Tiancai. — Conseguir mil taéis em meio ano... se eu tivesse esse talento, já teria comprado terras e vivido como um rico, em vez de vagar por esses mares! Você sabe quanto terreno se compra com mil taéis?

Nesse momento, uma voz áspera e estranha, sem entonação, interrompeu:
— Vocês... precisam de prata?

Ao olharem, viram um homem de cabelos amarelos, pele branca, olhos profundos e nariz proeminente agachado no canto. Ele estava imundo. Gao Meiniang recuou, e Lin Tiancai gritou:
— Um estrangeiro! Ding Laoer, por que tem um estrangeiro no seu barco?

O capitão respondeu do leme:
— Resgatei-o no mar. Ele quer ir para Macau. Se não gosta dele, mande-o ficar longe.

A Dinastia Ming não era a Dinastia Qing; estrangeiros tinham pouco status ali.

O homem repetiu:
— Sou, português, português.

— Sabemos que é um português — disse Lin Tiancai, que já tinha visto europeus em Macau. — Cheira mal, fique longe.

— Vocês, China, precisam de prata. Portugueses têm prata. Muita, muita. Vinda do Novo Mundo.

— Muita? — Lin Tiancai perguntou, interessado. — Quanta?

— Temos muita. Montanhas. Montanhas feitas de prata.

Lin Tiancai riu com desdém:
— Se você tem montanhas de prata, por que chegou a esse estado?

— Prata não tem utilidade — disse o português. — Queremos seda, porcelana. Podem, vocês, nos conseguir isso?

— Temos as mercadorias. Pode me mostrar sua prata?

— Eu não tenho, mas sei onde tem.

Lin Tiancai riu alto e deu um chute leve no homem:
— Vá embora! — Ele disse a Lin Shuye: — Esses portugueses, se têm canhões, são piratas. Se naufragam, são vigaristas.

— O que ele disse é mentira? — perguntou Lin Shuye.

— Não totalmente — respondeu Lin Tiancai. — Eles vêm de países muito distantes. Dizem que realmente encontraram montanhas de ouro e prata no exterior e trazem muita prata para comprar seda e porcelana. Mas apenas os grandes mercadores possuem tal riqueza. Esses tipos decadentes vivem da lábia.

De repente, ele deu um tapa na própria testa:
— Ah! Temos uma chance de conseguir prata!

— Como? — perguntou Lin Shuye.

— Lembrei-me de algo! Há sete ou oito anos, os mercadores estrangeiros organizam uma competição de bordado no mar uma vez por ano. As oficinas vencedoras recebem recompensas valiosas, e as que se destacam conseguem pedidos desses magnatas.

— Pedidos? Pedidos estrangeiros? — perguntou Lin Shuye. — Isso não teria que passar pela Alfândega Imperial?

— A Alfândega é rígida demais. A maioria dos mercadores, especialmente os portugueses, não consegue entrar nos grupos de tributo oficiais, mas eles precisam desesperadamente do nosso bordado. Ouvi dizer que o preço de nossas peças aumenta dez vezes quando chegam ao país deles. Por isso, existe um mercado negro em Macau. Essa competição no mar está ligada a esse comércio.

Lin Shuye sentiu-se esperançoso:
— Quão grandes são os pedidos?

— A prata deles é barata. Se impressionarmos os estrangeiros na competição, ouvi dizer que oferecem até mil taéis de sinal.

Lin Shuye alegrou-se:
— Se for assim, temos uma chance! Tio, por que não pensou nisso antes?

— Ouvi dizer que a competição não é simples. Não apenas a Dinastia Ming, mas outros países ao redor do Mar do Sul enviam especialistas. Com a base que a Oficina de Huangpu tem, você acha que conseguiríamos ficar entre os melhores? Por isso não considerei antes. — Ele lançou um olhar para Gao Meiniang: — A questão é, Mestra Gao, a senhora tem confiança?

— Vamos encontrar o mel primeiro — respondeu ela friamente, olhando para Lin Shuye. — Se o mel tiver o efeito milagroso que você diz, farei conforme o seu desejo.