Décima agulha, Senhora Chen.

A Casa de Bordados Maoyuan é dividida em quatro seções: o centro é destinado ao atendimento de clientes e recepção de negócios, as duas laterais abrigam as oficinas de bordado, e o jardim dos fundos é a área residencial. Este jardim possui cinco alas divididas em três pátios. Como já esteve lá algumas vezes, Lin Shuye conhece bem o caminho. Ao entrar, deparou-se com um pequeno saguão com uma placa onde se lia "Bordados de Esplendor do Sul". O criado que o guiava apontou para a placa, e Lin Shuye, resignado, teve de curvar-se diante dela; ele sabia que era uma honra concedida por nobres da corte, e o estandarte de seda que tremulava lá fora era uma réplica bordada daquela placa.

O criado retirou-se, e uma criada conduziu Lin Shuye a um pequeno jardim. Perto de um tanque de peixes, havia três pessoas: uma velha ama, que permanecia de pé, e duas mulheres sentadas. Uma delas, com um coque de cabelos prateados, apesar da idade avançada, possuía olhos amendoados que impunham respeito sem esforço. Esta era a grande mentora por trás da Casa Maoyuan, a Senhora Chen, avó de Chen Zifeng e de Lin Shuye. A outra mulher, que conversava com a senhora, tinha cerca de trinta anos; possuía um rosto oval, mas seu nariz adunco, incomum para uma mulher, arruinava a harmonia de suas feições, que de outra forma seriam delicadas.

Lin Shuye não ousou ser negligente. Aproximou-se, curvou-se diante da Senhora Chen e saudou a mulher: — Meus cumprimentos, Mestra Hui.

Esta mulher, de sobrenome Liang, era natural da prefeitura de Huizhou. Seu nome pessoal era mantido em segredo, mas, ainda jovem, tornou-se uma mestre na arte do bordado. No círculo do Bordado Cantonês, era conhecida apenas como Mestra Hui, uma autoridade máxima na área, atualmente contratada pela Casa Maoyuan. Sua reputação era altíssima, e alguns chegavam a dizer que seu nível técnico não ficava atrás do de Chen Ziyan.

A Mestra Hui sorriu com os olhos: — Ora, veja se não é o Terceiro Jovem Mestre.

— Não ouse — respondeu Lin Shuye prontamente. Embora a Mestra Hui fosse tecnicamente brilhante, sua reputação moral era péssima. Lin Tiancai sempre dizia que ela era uma pessoa sem gratidão e de duas caras, recomendando que se mantivesse distância. Por isso, Lin Shuye não se deixou seduzir pelo tratamento cortês.

A velha senhora bebia seu chá sem interromper, mesmo enquanto Lin Shuye se curvava. Somente após terminar a xícara, ela perguntou: — O que traz o jovem Kang aqui para me ver?

"Kang" era o apelido de infância de Lin Shuye, um desejo de sua mãe para que ele tivesse saúde e paz. "Shuye" fora o nome de cortesia dado por seu professor, que a avó achava literário demais e nunca conseguia memorizar.

— Graças à confiança da senhora, assumi a Oficina de Bordados de Huangpu — respondeu Lin Shuye. — Tenho alguns planos e espero contar com o apoio da sede.

— Que planos? — indagou a Senhora Chen.

— Pretendo participar do Concurso Marítimo de Bordados daqui a um mês. Se eu conseguir uma boa colocação e encomendas, terei o depósito necessário para entrar no Concurso de Bordados Guangchao.

— Você quer participar do Concurso Marítimo? — A Senhora Chen, que enviuvou cedo e perdeu o filho na meia-idade, foi quem comandou a Casa Maoyuan até que Chen Zifeng assumisse. Ela apoiou cada um de seus netos e, portanto, possuía uma autoridade inquestionável tanto no setor de bordados quanto dentro da própria Maoyuan. Embora estivesse em segundo plano nos últimos anos, mantinha-se a par de tudo.

A Senhora Chen olhou para a Mestra Hui, que comentou: — A participação no Concurso Marítimo já foi delegada à filial de Nanhai. Pelo nosso acordo tácito com as outras casas, as dez maiores não enviam duas filiais para o mesmo evento.

— Desta vez, a Oficina de Huangpu não usará a cota da Maoyuan — apressou-se Lin Shuye. — Pretendo oferecer meu próprio bordado como inscrição independente.

A Senhora Chen soltou um "oh": — Já foi aceito?

— Já submeti a peça, estou aguardando a resposta.

— Se vocês conseguirem a entrada por conta própria, então vão — disse a Senhora Chen. — Trabalhem com afinco.

— Obrigado, senhora.

A Senhora Chen assentiu, sinalizando que ele poderia retirar-se. Ao vê-lo parado, perguntou: — Há mais alguma coisa?

— Recentemente, contratei uma mestra para orientar a oficina, mas nos faltam recursos humanos e financeiros. Para que possamos evoluir rápido o suficiente para o Concurso de Bordados Guangchao no final do ano, espero que a sede possa nos apoiar.

A Senhora Chen pareceu atordoada: — Você... disse o quê? — Embora Lin Shuye tivesse proclamado publicamente que levaria a Oficina de Huangpu ao Concurso Guangchao, a senhora achou que tinha ouvido errado.

— Eu disse que espero que a sede possa nos apoiar.

— Não — a senhora balançou levemente o coque de prata — a frase anterior.

Antes que Lin Shuye respondesse, a Mestra Hui, que comia sementes de melão ao lado, riu: — Senhora, o Terceiro Jovem Mestre disse que pretende participar do Concurso Guangchao no final deste ano.

A Senhora Chen soltou uma gargalhada que logo se transformou em uma crise de tosse, sendo prontamente amparada pela Ama Hu. Após se recuperar, ela perguntou: — Você não está brincando comigo, está?

— Não, estou falando sério.

A Senhora Chen riu novamente: — Quantos mestres, artesãos e aprendizes a Oficina de Huangpu tem agora?

— Além da mestra que contratei para a orientação, não há mestres. Temos apenas três artesãos, vinte e cinco bordadeiras e oito aprendizes.

— E você sabe qual é o nível exigido para o Concurso Guangchao? — perguntou ela.

— Sei, senhora.

— Sabendo disso, ainda ousa dizer que quer participar este ano?

Na verdade, antes de conhecer Gao Meiniang, o próprio Lin Shuye acharia a ideia absurda. Porém, o talento divino de Gao Meiniang despertou nele uma ambição incontrolável. Se não fosse pelo aviso de seu tio, ele já teria revelado as habilidades dela para ganhar credibilidade. Mas ele sabia que seu tio não lhe faria mal, então conteve-se e disse: — O primeiro passo para o Guangchao é conquistar uma posição no Concurso Marítimo. Se isso falhar, não há o que falar. Mas, no momento, a Oficina de Huangpu tem dificuldades até para o Marítimo por falta de pessoal e fundos.

A Senhora Chen olhou para ele com um brilho de interesse, e após um longo tempo, disse: — Na vida e nos negócios, é preciso manter os pés no chão e não almejar o que está além do alcance.

Lin Shuye sabia que seria questionado, mas não desistiu: — Entendo esse princípio, mas não posso desistir sem tentar.

Um traço de decepção passou pelos olhos da Senhora Chen, embora ela não esperasse muito dele. Ela não o persuadiu mais, apenas disse: — Sob a égide da Maoyuan, existem quatro grandes oficinas e treze filiais. Mas, quando os chefes das outras doze filiais assumiram, receberam apenas a nomeação, sem escrituras ou documentos oficiais. Sabe o que isso significa?

— Isso... peço que a senhora me esclareça.

A Senhora Chen permaneceu em silêncio, e a Mestra Hui riu: — Tolinho, a senhora quer dizer que a oficina é sua. A partir de agora, é seu patrimônio.

Lin Shuye ficou atônito, sem entender.

A Senhora Chen completou: — É seu patrimônio. Se, no futuro, você puder retomar o nome da família e ser reconhecido, a oficina poderá ser reintegrada à Maoyuan. Mas, se não puder, guarde esta oficina e viva sua vida.

Lin Shuye sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Após um momento, baixou a cabeça: — Entendo.

A Senhora Chen acrescentou: — A Maoyuan participará do Guangchao no final do ano, e o próximo ano será ainda mais exigente; a sede está com recursos humanos e financeiros escassos e não pode lhe ceder nada. Se você tem a ambição e a competência para participar do Guangchao este ano, não deveria ser detido por dificuldades tão pequenas.

Ela falou com cortesia, mas com um tom que não permitia negociações. Lin Shuye despediu-se. Ao vê-lo partir, a Senhora Chen balançou a cabeça: — Não há nada de errado em um jovem ser ambicioso, mas, com a base que ele tem na Oficina de Huangpu, querer participar do Guangchao em um ano? É um absurdo!

Ela refletiu, parecendo arrependida.

A Mestra Hui sorriu: — Embora a mãe dele tenha origem humilde, ele ainda é sangue do antigo mestre e da senhora. Já que o primeiro passo foi dado, podemos esperar para ver. Se ele conseguir, será um desejo realizado; se ele se tornar motivo de piada, o problema não respingará na senhora.

— É verdade — concordou a Senhora Chen.

A Ama Hu conduziu Lin Shuye até um criado e, sem retornar à senhora, esgueirou-se para outro pátio. Lá, uma mulher de cerca de trinta anos alimentava os peixes. Era a esposa do mestre da Primeira Casa de Guangdong, a Senhora Chen Yang. Sua aparência era mediana, mas seu rosto carregava uma aura feroz. Sua criada principal, Cui’e, perguntou: — O que aconteceu?

A Ama Hu aproximou-se e sussurrou o ocorrido. A Senhora Chen Yang assentiu, Cui’e deu-lhe algumas moedas, e a ama partiu alegre.

Cui’e comentou: — Aquele bastardo da oficina realmente acha que é um Jovem Mestre? Ganhou uma oficina de graça, deveria estar contente em receber seus lucros, mas ainda vem criar confusão. A senhora é estranha, dar uma oficina de presente para um bastardo sem motivo nenhum!

A expressão da Senhora Chen Yang tornou-se sombria: — Quem disse que não há motivo!

— Ah? Então a senhora tem outros planos?

A Senhora Chen Yang, sentindo que deveria informar sua confidente de confiança, disse: — Ela quer que aquele bastardo se case e tenha filhos. — A cada palavra, seu rosto escurecia: — Ela quer que ele tenha um filho para ser adotado pelo nosso senhor, para que, no futuro, herde as propriedades da família Chen!

Ao ouvir isso, Cui’e ficou aterrorizada, sem saber o que dizer. Este era o ponto sensível da Senhora Chen Yang.

A Senhora Chen Yang controlou a voz, mas a fúria era evidente: — O mestre não tem filhos homens, mas tem duas filhas! Um genro adotado no futuro não seria a mesma coisa? Por que insistir em adotar um bastardo! Como o segundo ramo não consegue gerar um herdeiro, ela começou a cobiçar até um bastardo!

Cui’e apenas concordou, sem ousar interromper, embora ainda estivesse confusa. Lin Shuye tinha vinte anos, uma idade avançada para casar na época, mas, sendo pobre e com aquela origem, era normal que não tivesse encontrado uma noiva.

— Mas se a senhora quer que ele se case e tenha filhos, poderia arranjar qualquer uma. Por que dar uma oficina?

— Porque outra situação surgiu na hora certa — disse a Senhora Chen Yang. — A família Huo de Nanhai, que pretende casar uma neta.

— A família Huo de Nanhai? Qual delas?

— Qual mais poderia ser? Naturalmente, aquela família Huo!