Vigésima nona agulhada: O soar do gongo

Dona Hu disse: "Jovem Mestre, neste caso, o melhor é seguir as regras."

"Regras! Regras!" Chen Ziqiu vociferou: "Esta Competição de Bordado é organizada pela Guangmaoyuan. Como o meu irmão mais velho não está aqui, a minha palavra é a regra!"

Yuan Wanshi, sem conseguir suportar mais, pousou a chávena sobre a mesa com estrondo. Ao ver que ela parecia irritada, Chen Ziqiu conteve-se um pouco.

Dona Hu suspirou e disse: "Jovem Mestre, embora esta Competição de Bordado em Alto Mar seja promovida pela nossa Guangmaoyuan, a Chaokangxiang também investiu dinheiro. Além deles, há outros sócios, e os magnatas estrangeiros também detêm uma parte significativa. Além disso, ouvi dizer que desta vez vieram pessoas de Suzhou e a família Huo também enviou representantes. Podemos fazer o que quisermos, mas não podemos ser... demasiado grosseiros. Caso contrário, não será fácil de justificar. Não é que não possamos exercer a força, mas será que é apropriado usá-la aqui?"

"Suzhou? O Sul também quer meter o bedelho? E a família Huo, que interesse têm nisto? Não quero saber, não quero saber!" Chen Ziqiu retorquiu: "Em suma, faça com que Liang Jin exclua a oficina de bordado da lista, caso contrário, não engulo este sapo!"

Yuan Wanshi, perdendo a paciência, disse com severidade: "A nossa Guangmaoyuan dedica-se ao bordado, e esta Competição em Alto Mar é uma disputa de arte. As questões de bordado devem ser decididas com agulhas e linhas. Qualquer desavença que o Jovem Mestre tenha com aquele Jovem Mestre Ye pode ser resolvida na arena! A velha senhora confiou-me esta missão, ainda tem medo de perder?"

Chen Ziqiu, que era um covarde disfarçado de valente, encolheu-se perante o tom de Yuan Wanshi. O seu criado de lábio torto apressou-se a intervir: "Mestra, Mestra! O Jovem Mestre não quis dizer isso. É que aquela oficina de bordado... bem, o tal jovem da oficina, com aquela espelunca de bordados, quantas armações terá? Quantas agulhas? Se os deixarmos subir ao palco para competir consigo, não é um desafio, é um insulto à sua dignidade!"

Ao ouvir isto, a raiva de Yuan Wanshi diminuiu um pouco, embora continuasse a desaprovar as táticas sujas de Chen Ziqiu.

Nesse momento, Dona Hu sugeriu: "Na verdade, não precisamos que Liang Jin quebre as regras. Pelo que sei, a oficina de Huangpu trouxe apenas dois mestres e, logo na primeira ronda, não terão pessoal suficiente."

Chen Ziqiu alegrou-se: "É verdade? Sendo assim, então podemos resolver isto de forma legítima."

Dona Hu acrescentou: "No entanto, aquele guia de Lin, que acompanha o Jovem Mestre Ye, é muito astuto. Ouvi dizer que foi ele quem instigou a confusão de há pouco. Embora não tenha dado em nada, os outros concorrentes que estavam em falta de pessoal ouviram a notícia e uniram-se; agora, todas as oficinas que tinham falta de gente já conseguiram completar as equipas."

"E a oficina daquele rapaz? Conseguiram completar?"

"Também conseguiram," respondeu Dona Hu. "Aliaram-se a um dono de oficina chamado Deng, que na verdade também é apenas um guia. A oficina dele foi montada à pressa e, dos dois mestres, ouvi dizer que um foi recrutado pelo caminho."

Chen Ziqiu riu às gargalhadas: "Então é ainda mais fácil. Vá ter com esse tal Deng e diga-lhe para se pôr a andar. Se for obediente, dar-lhe-emos algumas encomendas mais tarde. As migalhas que caem da mesa da Guangmaoyuan bastam para alimentar esses peixes pequenos durante três anos. Se ele ousar recusar, farei com que não consiga fazer negócios em Guangzhou!"

É preciso saber que o mercado local de bordados de Chaozhou não é grande; se as oficinas de bordado da prefeitura de Chaozhou fossem bloqueadas na capital da província, o impacto seria devastador.

Yuan Wanshi, incomodada com a conversa, levantou-se e disse: "Ouvir estas coisas suja-me os ouvidos. Com licença."

Após a sua saída, Dona Hu disse: "Compreendi a intenção do Jovem Mestre. Vou tratar de tudo."

A cabine voltou a ficar silenciosa. Já estava quase a amanhecer e, embora Chen Ziqiu mal conseguisse manter os olhos abertos, ainda perguntou: "Diga-me, entre todas estas bordadeiras que vieram competir, não haverá algumas jovens e bonitas?"

O criado de lábio torto, conhecendo bem a natureza do seu patrão — que ao longo dos anos, valendo-se do poder da Guangmaoyuan, arruinara a vida de inúmeras bordadeiras —, já tinha estado atento: "Há uma chamada Yuniang. Hehe, é bem do seu gosto, Jovem Mestre."

"Ah? Como é ela?"

"É alta, de pele clara e costuma cobrir o rosto com um lenço. Parece ser muito tímida."

Chen Ziqiu animou-se: "Isso é excelente! Adoro mulheres altas. De que oficina é?"

"Por coincidência, é dessa oficina improvisada do tal Deng, chamada 'Chao Dafa'. Ouvi dizer que a Yuniang se juntou a eles à última hora para competir."

"Muito bem, muito bem. Vá ter com esse tal Deng e diga-lhe que, mais tarde, eu pessoalmente dar-lhe-ei algumas grandes encomendas. Garanto que terá um excelente começo de Ano Novo!"

Era a época do início do verão. Em Guangdong, o clima pode tornar-se intermitentemente quente logo em fevereiro ou março. Embora ainda houvesse ondas de frio após o início do verão, a maioria dos dias era abafada, especialmente com a humidade extrema do mar, que deixava tudo pegajoso. Os mestres de bordado vindos do Sul, do Japão e da Coreia sentiam-se extremamente desconfortáveis.

Este banco de areia situava-se a nordeste da pequena ilha. Oito navios grandes estavam ancorados em duas filas, quatro em cada, presos por correntes de ferro, com pontes de tábuas instaladas entre eles. As quatro filas da frente estavam orientadas de noroeste para sudeste, e as outras quatro de sudeste para noroeste. As proas estavam voltadas umas para as outras, também unidas por correntes, formando uma plataforma de convés quase contínua.

Na manhã seguinte à chegada de Lin Shuye, o primeiro navio da fila "Qian" começou a bater tambores e gongos. Dezenas de pequenos barcos, ao ouvirem o sinal, levantaram âncora e dirigiram-se para o navio marcado como "Qian-1".

O "Qian-1" era o maior navio, situado mais perto da costa. No convés, estendiam-se estandartes com os dizeres "Competição de Bordado em Alto Mar" e vários assentos estavam dispostos.

Lin Shuye e os seus companheiros, num pequeno barco, aproximaram-se e olharam para cima. Viram cinco mesas no convés. Lin Tiancai apontou: "Aquelas cinco mesas são onde se sentarão os juízes principais da competição."

Lin Shuye olhou para cima, enquanto Gao Meiniang espreitava da cabine. Devido à distância, apenas viam silhuetas, mas Lin Shuye reconheceu a pessoa sentada à mesa central: "Será aquele o famoso crítico de bordados da capital, Liang Jin?"

"É ele mesmo," disse Lin Tiancai, apontando para a mesa à direita de Liang Jin. "Aquele velho é de Suzhou, chama-se Xu Bogu. À esquerda de Liang Jin está Cai Youcheng, de Chaozhou."

"O tio conhece esse Cai Youcheng?"

"Como não o conheceria? Eu sou de Chaozhou. Se Liang Jin é alimentado pelas oficinas de Cantão, o velho Cai é sustentado pelas de Chaozhou! Quanto aos outros dois, não faço ideia."

Ao lado direito de Xu Bogu sentava-se um homem de feições europeias. Não era surpreendente, pois dizia-se que estrangeiros tinham investido na competição, e muitas oficinas participavam precisamente para obter encomendas do exterior.

No entanto, tais encomendas contornavam o Gabinete de Comércio Marítimo e, legalmente, eram consideradas contrabando. Embora um suborno aqui e ali resolvesse o problema, havia sempre riscos. Por isso, as dez maiores oficinas de bordado não se expunham abertamente, participando sob o nome de sucursais para, em caso de problemas, se poderem distanciar. Claro que, para gigantes como a Guangmaoyuan, contornar as autoridades não era apenas para evitar impostos, mas porque os canais oficiais da dinastia Ming eram demasiado estreitos para satisfazer a capacidade produtiva interna e a procura externa.

Lin Tiancai comentou: "Ouvi dizer que, na primeira edição, o juiz estrangeiro era um árabe, mas desde a terceira edição que passou a ser um europeu."

A designação de "árabe" para os comerciantes muçulmanos e "europeu" para os ocidentais refletia a mudança de influência comercial no Leste Asiático.

À esquerda do juiz de Chaozhou, Cai Youcheng, sentava-se uma mulher. Alguém segurava um grande guarda-sol sobre ela, e as franjas de contas impediam que se visse o seu rosto.

Ximei exclamou: "Será aquela Yuan Wanshi?"

"Certamente que não," disse Lin Tiancai. "Yuan Wanshi não veio para ser juíza, veio para competir. Além disso, embora não se veja o rosto, pelo porte parece ser jovem. É muito estranho haver mulheres entre os juízes."

Naquela época, o bordado era uma tarefa predominantemente feminina, e os homens que se dedicavam a isso eram frequentemente discriminados. Por isso, o Liang de Shawan era visto como uma exceção.

"Os homens desprezam o bordado, mas querem manter o poder de avaliar a arte nas suas mãos," disse Gao Meiniang com um sorriso irónico.

Lin Tiancai retorquiu: "O bordado sempre foi trabalho de mulheres, e a avaliação sempre foi feita por homens, há milhares de anos. O que há de errado nisso?"

"É mesmo?" Gao Meiniang soltou um riso frio e fechou a porta da cabine.

Lin Shuye, temendo um conflito, mudou de assunto: "Não sei qual a origem daquela juíza."

Lin Tiancai encolheu os ombros: "Não consegui descobrir. Perguntei nas oito maiores oficinas e ninguém sabia, ou falavam de forma enigmática, como se escondessem algo."

"A avaliação deve ser imparcial. Como pode alguém que as oito maiores oficinas desconhecem ser juíza, e ainda por cima uma mulher?" Lin Shuye estava intrigado.

"Também acho estranho," concordou Lin Tiancai.

"O que há de estranho?" a voz de Gao Meiniang veio de dentro da cabine. "Ela é da família Huo."

"Família Huo? Qual família Huo?" perguntou Lin Shuye.

"A família Huo de Nanhai, a que produziu o Vice-Ministro."

Lin Shuye ficou chocado: "A família Huo de Nanhai? Por que se haveriam de envolver numa competição de bordado?"

Ximei perguntou: "Essa família é assim tão poderosa?"

Lin Tiancai explicou: "Dizem que a família Huo de Nanhai, apesar de ter um Vice-Ministro, exerce mais poder do que os próprios conselheiros do Imperador. Magistrados e prefeitos, diante da porta da família Huo, nem se atrevem a respirar fundo."

Ximei ficou boquiaberta: "Tão poderosa assim?"

Lin Tiancai acrescentou: "Sim, mas com tanto prestígio, porque se interessariam por um negócio tão pequeno como o bordado?"

O riso leve de Gao Meiniang ecoou novamente, mas ela não disse mais nada.

Lin Shuye concluiu: "Tio, o bordado não é um negócio pequeno."