Trigésima agulha: alguém está tentando roubar o seu pessoal.

"Eu sei", disse Lin Tiancai. "Para nós, naturalmente, não é um pequeno negócio. Se prosperar, pode render milhares ou dezenas de milhares de taéis de prata. Mas, para figurões como a família Huo, este tipo de negócio é irrelevante."

Lin Shuye ainda balançava a cabeça: "Não são apenas milhares ou dezenas de milhares de taéis."

Lin Tiancai ficou surpreso: "Não? O setor de bordados é tão lucrativo assim? Por que eu não sabia?"

Lin Shuye explicou: "O bordado em si, isoladamente, não é tão grandioso. Contudo, ele é a síntese suprema da seda e dos tecidos. Ao atingir o ápice da arte do bordado, ganha-se o poder de julgar a qualidade de fios e tecidos, o que abre a oportunidade de influenciar toda a indústria têxtil. Isso sim é algo imenso. As três principais exportações marítimas são seda, cerâmica e chá; a seda mantém-se firmemente no topo há milênios."

Ao ouvir isso, Lin Tiancai sentiu um frio na espinha.

Em seguida, ouviu Lin Shuye continuar: "Ainda assim, a família Huo não deveria enviar alguém diretamente. Afinal, aos olhos dos intelectuais e funcionários públicos, o comércio é uma ocupação vil. Huo Tao é um acadêmico da Academia Hanlin; intervir diretamente trará críticas severas da classe literata. Por que ele faria isso?"

Nesse momento, três batidas de gongo soaram. Liang Jin apresentou-se e disse com um sorriso: "O Duelo de Bordados no Mar chega hoje à sua sétima edição. Sentimo-nos honrados pela presença de tantas oficinas de bordado, tanto locais quanto estrangeiras. Com o passar dos anos, nossa reputação cresceu, atraindo não apenas oficinas de todo o império, mas também mestres que cruzaram os mares enfrentando ondas e ventos. Eu, Liang Jin, na qualidade de juiz-chefe desta edição, saúdo a todos os proprietários de oficinas, mestres e intermediários aqui presentes."

No convés e na superfície do mar, uma dúzia de pessoas respondeu com aplausos.

Liang Jin prosseguiu: "O Duelo de Bordados no Mar existe há menos de dez anos e não pode ser comparado a competições centenárias como a de Guangchao. No início, imitávamos o modelo de Guangchao, mas a cada edição introduzimos inovações. Portanto, as regras deste ano serão diferentes. Em linhas gerais, alternaremos entre a apresentação de obras prontas e o bordado ao vivo. A primeira fase continua sendo a 'Oferecimento de Bordado', onde todos os participantes exibirão suas peças finalizadas para que o júri as classifique, definindo assim a ordem da segunda fase."

Ele fez uma pausa, e como ninguém protestou — pois era um procedimento padrão —, ele continuou: "Mas, a partir da segunda fase, muitas regras mudaram. Considerando que o bordado não é obra de uma pessoa ou de uma agulha, mas um esforço coletivo, este ano exigiremos uma maior cooperação entre os mestres. Algumas etapas exigirão a participação de várias pessoas..."

Isso confirmava os "rumores" da noite anterior. Entre as dezenas de pequenos barcos reunidos sob o navio principal, houve um alvoroço em sete ou oito deles. No entanto, como estavam dispersos, não tiveram força para criar um impacto real e logo o barulho cessou.

Diante da oposição ineficaz, Liang Jin manteve o sorriso, imperturbável: "Uma oficina que vem aqui buscando renome e querendo conquistar encomendas não pode ter apenas um mestre. Se alguém acha que as regras são inadequadas ou não deseja participar, pode retirar-se."

No convés e nos barcos, dezenas de vozes surgiram: "O Sr. Liang tem razão!", "Se uma oficina não consegue apresentar três mestres, não tem nem o que discutir!", "Exatamente!"

Não se sabia se eram elogios genuínos ou se haviam sido combinados previamente. Liang Jin, a bordo, fez uma reverência: "Sinto-me profundamente grato pelo apoio de todos os presentes."

Ele detalhou as regras e o cronograma por um longo período antes de concluir: "Por fim, declaro oficialmente aberto o Duelo de Bordados no Mar."

Ele recuou dois passos, e um jovem trouxe fogos de artifício para ele acender. Após o estrondo e o som dos tambores, dois leões do sul começaram a dançar para abençoar o evento.

Lin Shuye e os outros observaram por um tempo, mas, não achando nada interessante, Gao Meiniang disse: "Vamos voltar." Lin Shuye ordenou a Liu Sangen que retornasse.

O grupo levou o barco de volta à praia onde descansaram na noite anterior, puxando-o para a areia. O dia estava reservado para a entrega da primeira peça, e amanhã começaria a segunda fase. Como as peças para a primeira fase já estavam prontas, a preocupação de Lin Shuye, de seu tio e de Gao Meiniang era o planejamento para o dia seguinte, a primeira demonstração real de força da Oficina凰浦 diante de estranhos.

Gao Meiniang disse: "Hoje é a entrega da primeira peça. Peça ao mestre da oficina que envie a primeira caixa. De acordo com Liang Jin, a segunda fase foca na velocidade das agulhas, o que é uma técnica fundamental. Não há muito o que discutir, apenas daremos o nosso melhor."

Lin Shuye comentou: "A segunda fase é no sistema de melhor de três. A velocidade da senhora é rara no mundo, certamente venceremos uma rodada. A vitória da Sra. Li é incerta, então a última rodada dependerá dos adversários e da habilidade dos dois mestres do Sr. Deng."

Lin Tiancai disse: "Vou falar com o velho Deng."

Ao retornar, ele estava radiante: "Conseguimos! O velho Deng também tem uma mestra com uma velocidade impressionante."

Lin Shuye ficou entusiasmado: "Sério?"

Lin Tiancai confirmou: "Sim. Ela estava tímida, mas me mostrou um pouco da técnica. Embora ainda não chegue ao nível da Mestra Gao, é realmente rápida. Quase metade da velocidade dela."

Lin Shuye exultou: "Se ela tem metade da velocidade da tia, é extremamente rápida! A menos que enfrentemos os grandes mestres de elite, a segunda fase está garantida!"

A Sra. Li, que estava nervosa, sentiu-se aliviada: "Já que vamos competir juntos, podemos pedir ao Sr. Deng para trazer o barco para cá? Fica difícil discutir qualquer coisa com tanta distância."

Lin Shuye concordou: "A ideia da Sra. Li é excelente."

Lin Tiancai disse: "Já pensei nisso e falei com o velho Deng. Ele disse que precisa organizar algumas coisas e virá amanhã."

"Tudo bem", disse Lin Shuye. "Vou fazer a entrega do bordado."

Ele olhou para Gao Meiniang, que pediu a Ximei que trouxesse uma caixa da cabine e a entregasse a Lin Shuye.

As três caixas de bordados haviam sido entregues a Lin Shuye, mas, após chegarem à ilha, como ele e Lin Tiancai saíam com frequência, a guarda ficou com Gao Meiniang.

Lin Shuye perguntou: "Posso dar uma olhada antes?"

Gao Meiniang respondeu: "Você é o proprietário, por que não poderia?"

Lin Tiancai pensou consigo mesmo com um sorriso irônico: "Você não dizia isso quando estávamos na oficina!"

Lin Shuye abriu a caixa com alegria e retirou a peça com cuidado, mas, ao vê-la, ficou paralisado.

Lin Tiancai e a Sra. Li aproximaram-se e viram que era um xale. A Sra. Li tocou-o e elogiou: "Que bordado! Se a nossa Oficina 凰浦 pudesse produzir algo assim antes, seria vendido como produto de primeira linha da Guangmaoyuan."

Ao levantar a cabeça, notou que os dois pareciam desapontados. Ela perguntou: "Proprietário, tio, há algo errado com este trabalho?"

Lin Shuye soltou um suspiro forçado. Lin Tiancai franziu a testa: "Este trabalho... não é tão bom assim."

A Sra. Li exclamou: "Como não? Mesmo entre os bordados da Guangmaoyuan, isso seria considerado um produto de qualidade!" Embora tivesse sido instruída por Gao Meiniang, esta última ainda não havia revelado suas técnicas mais avançadas, como o "fio oculto" ou o "bordado de borboleta".

O xale não era ruim, mas, para Lin Shuye e seu tio, a expectativa sobre Gao Meiniang era muito maior.

Lin Shuye perguntou: "Será que há algum mistério que não percebemos?"

Lin Tiancai exclamou: "Exatamente!"

Enquanto tentavam analisar a peça, Gao Meiniang disse: "Não precisam procurar, o padrão é esse mesmo. Levem para a entrega."

Os dois se entreolharam, confusos. Depois de um tempo, Lin Tiancai disse: "Bem, é verdade. É apenas a entrega de entrada. Este nível é suficiente."

Embora um pouco desapontado, Lin Shuye sabia que o tio estava certo. Quando ele estava prestes a levar a peça, um barco de pesca se aproximou e perguntou: "Esta é a Oficina do Fênix?"

Lin Shuye hesitou: "Somos a Oficina凰浦, não Oficina do Fênix."

"Ah, 凰浦, acho que é isso." O pescador, que trabalhava para os organizadores entregando suprimentos, disse: "Alguém me pagou cinco moedas de cobre para deixar um recado, e prometeu outras cinco depois que eu entregasse a mensagem."

Lin Shuye perguntou: "Que mensagem?"

O pescador estendeu a mão: "Dê-me três moedas primeiro, como instruído."

Lin Shuye olhou para o tio, que entregou as moedas. O pescador, feliz, disse: "A mensagem é: alguém está minando o terreno de vocês, tenham cuidado, para não ser tarde demais amanhã."

As palavras caíram como um raio sobre eles. Lin Shuye e Lin Tiancai trocaram olhares de espanto. Lin Shuye apressou-se a perguntar: "Quem pediu para você trazer esse recado?"

"Isso eu não posso dizer, se eu falar, não recebo o resto do dinheiro. Vocês vão me dar as outras duas moedas ou não?"

Lin Tiancai jogou as moedas restantes, e o pescador, sem sequer agradecer, partiu com seu barco.