Trigésima quarta agulha: Alvo de perseguição

A noite passou em silêncio. No dia seguinte, quando o som dos tambores e gongos recomeçou, dezenas de pequenos barcos aproximaram-se novamente do navio Qian Um. Do convés da grande embarcação, foram desenroladas faixas de tecido, onde, com tinta e pincel, estavam inscritos os nomes das trinta e seis casas de bordado classificadas após a primeira etapa da competição.

As trinta e cinco faixas pendiam da direita para a esquerda. A primeira, duas vezes mais larga que as demais, exibia dois nomes lado a lado: "Casa de Bordado Nanhai" e "Casa de Bordado Chenghai". Aqueles que conheciam os bastidores sabiam que estas eram, respectivamente, filiais das renomadas firmas Guangmaoyuan e Chaokangxiang. Seguiam-se então as filiais das oito grandes casas de bordado de Guangdong, ocupando do terceiro ao décimo lugar.

Alguém com sotaque do norte exclamou: "As dez grandes casas ocupam os dez primeiros lugares! Ora, que competição de bordado marítimo é esta? Não passa de um joguinho entre vocês, cantonenses!"

A maioria dos presentes era de Guangdong e sentiu-se ofendida, mas, como o domínio das dez grandes casas era um fato, não houve réplica imediata.

O pequeno barco de Lin Shuye estava próximo. Ao ouvir o comentário, ele respondeu: "A classificação desta primeira etapa não afeta as competições subsequentes. Se houver mestres de outras províncias ou países, bastará que demonstrem seu verdadeiro talento quando chegar a hora, não é mesmo?"

Os cantonenses presentes concordaram prontamente: "Exatamente!", "Se têm habilidade, que a mostrem no momento certo!", "Não adianta gabar-se agora; o vexame será maior se não provarem o que dizem!"

O alvoroço chegou aos ouvidos de quem estava no Qian Um. O desenrolar das faixas foi interrompido quando um ancião de olhos vendados se apresentou: "Sou Xu Bogu, de Suzhou. Tenho alguma reputação no mundo dos bordados de Jiangnan e, honrado pelo convite dos amigos de Guangdong, estou aqui como um dos juízes principais. Examinei pessoalmente as dezenas de peças desta primeira fase. Pode haver controvérsias quanto a algumas posições, mas dizer que os cantonenses estão agindo de forma parcial entre si é uma acusação grave."

Ele gesticulou e três mesas longas foram trazidas, com as peças expostas em ordem de classificação. Xu Bogu continuou: "Aqui estão as obras. Se alguém discordar da ordem, pode subir após a apresentação das faixas para verificar e apontar falhas. Responderei pessoalmente a qualquer questionamento."

A intervenção de um mestre estrangeiro, expondo as obras ao público, silenciou o crítico, que, envergonhado, cobriu o rosto e retirou-se.

Lin Tiancai perguntou em voz baixa a Lin Shuye: "Por que você os defende?" Ele ainda guardava rancor, pois a mudança repentina de regras pelos organizadores quase impedira a participação da Casa de Bordado Huangpu.

Lin Shuye respondeu: "Esta competição foi promovida pelo meu irmão e exigiu muito esforço dele. Não permitirei que seja difamado com calúnias vazias."

O desenrolar das faixas recomeçou. A décima primeira era a "Casa de Bordado Shannan", de Ryukyu. Gao Meiniang espreitou pela cabine, observando em silêncio. A décima segunda era a "Casa de Bordado Quanluo", da Coreia. A testa de Gao Meiniang franziu-se.

Finalmente, a décima terceira faixa foi exibida: "Casa de Bordado Huangpu". Li Sao e Ximei exultaram: "A nossa casa apareceu! Décimo terceiro lugar!"

Embora elas estivessem contentes, Gao Meiniang permaneceu com o cenho franzido e retirou-se para a tenda.

Lin Tiancai exclamou: "Terrível! Absolutamente terrível! Estamos arruinados!"

Li Sao perguntou, confusa: "Por que é terrível? Não é uma posição ruim, apenas duas abaixo das dez grandes casas."

Lin Tiancai explicou: "Esta competição é dividida em grupos: Céu, Terra, Mistério e Amarelo. A classificação desta primeira etapa define os grupos."

"E em qual grupo estamos?", indagou Li Sao.

"Décimo terceiro lugar, naturalmente estamos no grupo Céu!", respondeu ele. A lógica era cíclica: o primeiro no Céu, o segundo na Terra, o terceiro no Mistério, o quarto no Amarelo, e assim por diante.

"Grupo Céu", disse Li Sao, "parece um bom presságio."

"Você não entende nada!", esbravejou Lin Tiancai. "A competição ocorre dentro de cada grupo até que se decida um campeão, e só então os quatro vencedores se enfrentam."

Li Sao comentou: "Isso parece justo."

"Você ainda não entendeu?", Lin Tiancai quase gritou. "Estamos no grupo Céu, onde também está o primeiro colocado! E quem é o primeiro? Ou é a Guangmaoyuan ou a Chaokangxiang! Ou seja, para vencermos, teremos que enfrentar a Guangmaoyuan — provavelmente a Mestra Yuan Wan!"

Li Sao, ao compreender, estremeceu: "É... é assim?"

Lin Xiaoyun, que estava escondida na tenda, iluminou-se: "Yuan Wan? Aquela que bordou as líchias e foi considerada a 'primeira sob o céu'? Teremos a chance de competir contra ela? Que maravilha!"

"Maravilha nada!", rugiu Lin Tiancai. "Os prêmios estão reservados aos quatro primeiros! Se estamos no mesmo grupo da Guangmaoyuan, que esperança temos? Se não ficarmos entre os quatro, nem as dívidas poderemos pagar! Minhas terras, minhas lojas! Xiaoyun, seu pai falhou com você..."

Lin Xiaoyun ficou perplexa: "Que terras e lojas?"

Lin Shuye perguntou, alarmado: "Tio, você hipotecou nossas propriedades? Você disse que a situação não estava tão apertada!"

Lin Tiancai percebeu o deslize, mas já era tarde. Estava tomado pelo remorso. De repente, ouviu-se o riso de Gao Meiniang vindo da tenda.

Lin Tiancai, irritado, retrucou: "Sua mulher, está rindo de mim?"

"Não", respondeu ela. "Hoje ganhei um pouco de respeito por você, Lin. Que coragem! Dizem que vocês, de Chaozhou, são arrojados nos negócios; hoje pude comprovar."

Lin Tiancai bufou, mas o peso em seu peito diminuiu um pouco. Ele fizera aquela aposta não apenas pelo sobrinho, mas por seu próprio desejo de arriscar.

Com a exibição das trinta e cinco faixas, a classificação estava selada. Muitas pessoas subiram ao convés do Qian Um para examinar os bordados.

Gao Meiniang disse: "Lin, seu olhar é afiado. Pode subir e examinar as peças da nona à décima segunda posição?"

"Para quê?"

"Apenas vá e veja. Depois conversamos."

Lin Tiancai, curioso, saltou para o navio. Lin Xiaoyun hesitou, receosa de encontrar o homem gordo que a causara problemas, e preferiu ficar.

Pouco depois, Lin Tiancai voltou, vociferando: "Armação! É uma armação!"

Lin Shuye perguntou: "O que houve, tio?"

"As casas da décima primeira e décima segunda posições são visivelmente inferiores a nós! Até a décima é pior. Apenas a nona se equipara. No mínimo, deveríamos ser os décimos! É uma armação!"

Lin Shuye ponderou: "A diferença é tão clara?"

"Não é gritante para um leigo," admitiu Lin Tiancai, "mas mestres como Liang Jin e Xu Bogu deveriam notar!"

Lin Shuye notou: "Shannan e Quanluo não são casas de Guangdong, correto?"

"Shannan é de Ryukyu, Quanluo é da Coreia. Vou falar com aquele velho cego!"

"Espere!" disse Lin Shuye. "Não adianta."

"Por que não?"

"Porque eles têm argumentos. Primeiro: esta competição visa promover bordados estrangeiros, então a condescendência é esperada. Segundo: se a diferença não é óbvia para todos, o julgamento torna-se subjetivo; os outros não nos apoiarão. Terceiro: causar confusão por uma posição apenas nos fará parecer mesquinhos e nos deixará em situação embaraçosa."

Lin Tiancai rangeu os dentes: "Mas essa diferença é o nosso problema! Se estivéssemos um lugar acima, não enfrentaríamos uma mestra como Yuan Wan!"

Li Sao concordou, ansiosa.

Lin Shuye perguntou: "Você pode dizer isso em público?"

Lin Tiancai calou-se. Ele sofrera um prejuízo real, mas não podia usar esse argumento como justificativa pública. Era o tipo de derrota amarga que se engole em silêncio.

"Sim, é inútil," disse Gao Meiniang, surpreendendo a todos. "Fomos alvo de uma manobra deliberada."

Todos voltaram-se para ela.

"Esta classificação foi feita de propósito."