Quadragésima primeira agulha: O traidor de outrora

A derrota da poderosa Fred na primeira etapa do Duelo de Bordados, superada pela desconhecida Casa de Bordados Huangpu, surpreendeu a todos. O boato de que a Fred teria sido vencida por uma "feitiçaria maligna" espalhou-se rapidamente pelos oito grandes navios, tornando-se o assunto principal em toda a ilha, comentado até pelos pescadores que nada entendiam de bordado.

Poucos, entretanto, perceberam algo mais profundo. Quando tentaram investigar junto à Fred, descobriram que eles haviam partido de volta ao continente na calada da noite, o que apenas alimentou ainda mais as especulações.

Lin Tiancai, seguindo as orientações de Lin Shuye, não estava presente no local do duelo. Ele passava o tempo percorrendo os navios para descobrir quem estaria tentando prejudicá-los. Contudo, devido ao fato de Chen Ziqiu estar escondido no navio Qian-1 — justamente onde ocorreu a competição — e Lin Tiancai estar ocupado circulando pelas outras embarcações, ele não conseguiu nenhuma informação.

Para sua surpresa, a notícia da vitória de sua casa chegou antes de qualquer pista. Radiante, Lin Tiancai correu para o Qian-1, mas o duelo já havia terminado. Ao se preparar para retornar aos barcos menores, avistou uma figura familiar. Escondeu-se rapidamente e observou: era o lacaio de lábio torto que vivia na companhia de Chen Ziqiu. Como Chen Ziqiu vivia em atrito com Lin Shuye e o lacaio era facilmente reconhecível, Lin Tiancai não teve dúvidas.

"Se esse sujeito está aqui, o patife do Chen Ziqiu não deve estar longe", pensou.

Já era crepúsculo. O lacaio saiu do Qian-1 e Lin Tiancai preparava-se para segui-lo, quando viu outra sombra surgir e começar a segui-lo também. "Ora, vejam só, há um louva-a-deus atrás da cigarra, e eu serei o pardal", pensou Lin Tiancai.

Ele seguiu a dupla furtivamente. No meio do caminho, Lin Tiancai irritou-se ao perceber que eles se dirigiam para onde estavam hospedados. O lacaio aproximou-se da base da Casa Huangpu, observando de longe o acampamento de Lin Shuye, que celebrava a vitória ao redor de uma fogueira. Após um tempo, o lacaio partiu, mas a segunda sombra continuou a rondar o local.

Lin Tiancai decidiu não alardear e aproximou-se. Ao vê-lo, Lin Shuye exclamou: "Tio! Nós vencemos!"

"Já soube", respondeu Lin Tiancai, sorrindo. Ele pediu a Liu Sangen que comprasse peixe e frutas para a celebração, aproveitando para sussurrar algumas instruções ao entregar o dinheiro.

Lin Xiaoyun, que estava agitado, encolheu-se ao ver Lin Tiancai. Este, porém, ignorou-o e foi cumprimentar Gao Meiniang, que respondeu com frieza: "Não foi nada demais."

"Como não, mestra? Vencemos a Fred!", exclamou a Irmã Li.

Yun Niang, fingindo timidez, disse com voz feminina: "É que a Mestra Gao venceu com aqueles feitiços da Sra. Chen. Será que poderia nos ensinar?"

Até a Irmã Li sentiu um calafrio. Lin Xiaoyun, que gostava de aprender qualquer coisa, não se importava se era feitiçaria, mas a Irmã Li, uma pessoa correta, sentiu medo.

"Não diga bobagens, Yun Niang", repreendeu Lin Shuye. "O que a minha tia disse à Sra. Wu foram princípios profundos do bordado, não feitiçaria."

"Princípios? Que princípios?"

"São princípios baseados em livros. Se quiser aprender, ensinarei com o tempo", disse Lin Shuye.

"Ler livros? Então esquece", disse Lin Xiaoyun, fazendo uma careta. Ele adorava bordar e atuar, mas estudar seriamente estava fora de cogitação.

Nesse momento, ouviu-se o grito de Liu Sangen: "Quem é você!"

Ele havia contornado a área para capturar a sombra que rondava o acampamento. Lin Tiancai correu para ajudar, e juntos prenderam o indivíduo. Lin Shuye, ao ser informado, perguntou, atônito: "Chen Ziqiu está aqui?"

"O lacaio está por perto, então aquele porco gordo provavelmente também está. É quase certo que ele esteja por trás de nossas dificuldades", respondeu Lin Tiancai.

Lin Shuye aproximou-se do capturado. Era um homem de quase quarenta anos, com metade dos cabelos brancos e aparência decadente. Ele mantinha a cabeça baixa, calado.

"Ora, é você!", exclamaram Lin Tiancai e Liu Sangen ao mesmo tempo.

"Tio, você o conhece?"

"É Hu Tianjiu, o artesão que faz bastidores para a Guangmaoyuan", explicou Lin Tiancai.

Gao Meiniang, que permanecia alheia a tudo, reagiu ao ouvir o nome "Hu Tianjiu" e olhou fixamente para o homem.

"Lin, eu não sabia que este era o lugar de seu sobrinho", disse Hu Tianjiu. "Não vim para causar problemas, apenas passei por aqui. Como somos do mesmo ramo, peço que não me dificulte as coisas."

Lin Tiancai, intuindo o motivo, fez um gesto: "Vá embora."

Gao Meiniang sussurrou algo para Ximei, que por sua vez falou com Liu Sangen, sem que os outros percebessem.

Após a partida de Hu Tianjiu, Lin Shuye perguntou sobre ele. Lin Tiancai suspirou: "Ele é um gênio excêntrico para ferramentas de bordado, mas é um homem de muita desgraça."

"Desgraça?"

"Ele tinha uma filha que trabalhava na Guangmaoyuan. Há uns três anos, foi violentada por Chen Ziqiu. A moça, de temperamento forte, atirou-se no Rio das Pérolas no dia seguinte."

Todos ficaram horrorizados. Lin Xiaoyun xingou o tal "Qiu". Lin Shuye, sentindo a dor do relato, perguntou por que nunca soubera daquilo. "A velha senhora da família pagou para abafar o caso", explicou Lin Tiancai.

Lin Shuye percebeu uma conexão. "Ele é, de certa forma, meu irmão de ofício", pensou, decidindo que a justiça deveria prevalecer sobre os laços familiares. Se Chen Ziqiu sofrer as consequências, é por causa de seus próprios pecados.

Mais tarde, após a refeição, Lin Tiancai trouxe informações: "Nosso próximo adversário é a Casa de Bordados Jeju, da Coreia."

Lin Shuye surpreendeu-se com a desorganização do torneio, que permitiu que um grupo de classificação inferior avançasse devido a manobras da organização. "Vencemos a Fred, venceremos os coreanos também", disse Lin Tiancai.

Enquanto isso, Gao Meiniang, acompanhada por Ximei e protegida por Liu Sangen, afastou-se para um local isolado. Hu Tianjiu estava lá, esperando.

"Quem é você e por que me chamou?", perguntou Hu.

Gao Meiniang revelou metade de seu rosto, o que fez Hu Tianjiu cair de susto. "Você... é um fantasma!"

"Você ainda se lembra de mim", disse ela friamente. Ao ouvir Hu falar sobre a morte de sua outra filha e de sua esposa, Gao Meiniang não demonstrou piedade.

"Eu planejava me vingar de cada um deles", disse ela, "mas vendo o seu estado, percebo que não preciso sujar as mãos."

"Leve-me embora!", implorou Hu Tianjiu. "Transforme-me em um fantasma para que eu possa me vingar daquele porco gordo!"

Gao Meiniang não respondeu. Quando Hu Tianjiu levantou a cabeça, ela já havia desaparecido, deixando-o sozinho na praia, sob a luz do luar, com o vazio de sua existência.