Capítulo 046: Por que viemos parar aqui?

À saída da mansão.

Su Mingzhuang acabara de atravessar o portão principal quando deu de cara com Pei Jinyan, que regressava a casa. Num instante, a atmosfera tornou-se rígida e constrangedora.

Su Mingzhuang foi a primeira a reagir; dobrou os joelhos numa vénia subtil e perguntou:
— O General regressou?

Pei Jinyan tencionava apenas acenar com a cabeça para despachar o assunto, mas, subitamente, recordou-se das suas suspeitas do dia anterior. Não tinha a certeza se o segredo no coração daquela mulher significava que ela queria realmente redimir a sua reputação para depois se divorciar, ou se estava apenas a adotar uma nova estratégia para conquistar o seu favor.

Já tinha caído na armadilha daquela mulher uma vez e não queria ser enganado pela segunda, mesmo que isso o fizesse parecer presunçoso; preferia prevenir-se.

Pensando nisto, Pei Jinyan nem sequer a olhou. Com o rosto gélido, entregou as rédeas ao porteiro.

Ao ver a reação dele, Su Mingzhuang sentiu-se aliviada e preparou-se para subir para a carruagem. A ama Wang lançou um olhar fulminante ao homem ingrato, praguejando em silêncio: "A menina já se humilhou tanto, o que é que ele ainda quer?"

Rapidamente, as quatro mulheres entraram no compartimento da carruagem, com Xi Qiu encarregada de conduzir. O veículo luxuoso partiu, levando as cinco mulheres.

Pei Jinyan estava prestes a entrar na mansão, mas parou subitamente, olhando com perplexidade para a direção em que a carruagem se afastava.

O porteiro, confuso, perguntou:
— General, o que está a observar?

Pei Jinyan franziu as sobrancelhas:
— A carruagem em que viajam não é a da nossa casa, pois não?

O porteiro respondeu:
— Respondo ao General, não é. Como recebemos ordens da Segunda Senhora Pei para não obedecer à Srta. Su, elas compraram a sua própria carruagem. Normalmente, deixam os cavalos na estalagem do lado leste e só os buscam quando precisam de viajar.

— Para onde irão elas?

— Isso... o criado não sabe, elas não disseram.

A estrada diante da Mansão do Duque não era muito larga e, como era fim de tarde, havia muitos transeuntes, pelo que a carruagem não seguia a grande velocidade.

As sobrancelhas de Pei Jinyan cerraram-se ainda mais. O céu estava prestes a escurecer; como poderiam aquelas mulheres estar seguras lá fora? Embora houvesse patrulhas na capital, se encontrassem malfeitores e fossem raptadas, seria difícil encontrá-las a tempo.

Decidido, Pei Jinyan resolveu segui-las discretamente por um trecho.
— Dê-me as rédeas.

— Ah? Oh... sim, General.
O porteiro apressou-se a trazer o cavalo de volta.

Pei Jinyan montou de um salto e, controlando a velocidade, começou a seguir a carruagem sem pressa. Inicialmente, pensou que elas regressariam à Mansão do Erudito, pelo que pretendia acompanhá-las até lá e depois dar meia-volta.

No entanto, para sua surpresa, a carruagem saiu do beco, entrou na Avenida Chang'an e dirigiu-se em direção ao Palácio Imperial.

Será que... iam encontrar a Princesa Yuxuan?

Pelo que ele sabia, quando o Imperador soube que Su Mingzhuang o tinha incriminado por assédio e que a culpa era da Princesa Yuxuan e da sua dama de companhia, o monarca enfurecera-se. Como castigo, a Princesa fora enviada para a Estância de Verão de Yunding, sem data de regresso prevista.

Ele pensou que, com tal fúria, o Imperador a manteria encerrada pelo menos até ao outono. Não esperava que, após pouco mais de um mês, ela já estivesse de volta. O Imperador era, de facto, excessivamente indulgente com a Princesa Yuxuan.

Era tal como a indulgência do Erudito Su para com Su Mingzhuang; ele não acreditava que o Erudito Su pudesse acreditar nas mentiras dela!

Sabendo que Su Mingzhuang dizia falsidades, o pai ainda assim forçara Pei Jinyan a assumir a responsabilidade. Era o velho ditado: "mimar um filho é o mesmo que arruiná-lo". A falta de lei e a natureza caprichosa de Su Mingzhuang eram obra do Erudito Su!

Arrependeu-se de não ter ido falar com o Erudito Su no pátio do palácio no dia anterior. Saudá-lo? Nem em sonhos! Tinha vontade de ir insultar aquele velho cão!

Pei Jinyan seguia-as, imerso nos seus pensamentos coléricos, quando, de repente, a carruagem parou.

Pei Jinyan estranhou. Ainda não tinham chegado ao Palácio, nem era a Mansão do Erudito. Será que ela ia encontrar alguém ali? Ao olhar em frente, ficou novamente estupefacto: aquilo não era o Pavilhão Wangjiang?

Do outro lado, após a paragem, Su Mingzhuang, auxiliada por Yaqin, saiu da carruagem. Assim que os seus pés tocaram o chão, o ambiente à volta silenciou-se.

Os olhares de todos convergiram para a mulher, maravilhados, como se não tivesse acabado de sair de uma carruagem, mas sim como se uma fada tivesse descido dos céus. Percebendo a atenção, Su Mingzhuang franziu a testa e murmurou:
— Ama, da próxima vez, lembre-me de usar um véu de viagem.

As criadas ficaram chocadas. A menina queria usar um véu? Não era a menina quem mais gostava de deslumbrar a todos e superar todas as outras em beleza? Nem pensar em véus; ela até costumava fazer barulho de propósito para atrair atenções. O que estaria a acontecer?

Su Mingzhuang manteve a cabeça baixa e entrou rapidamente no Pavilhão Wangjiang. Vários jovens nobres que passavam, ao verem a beldade, seguiram-na logo atrás, apenas para vislumbrar o seu rosto.

Ao longe, Pei Jinyan também galopou até lá, entregou as rédeas ao empregado e entrou no restaurante.

Lá dentro, os criados estavam em alerta máximo, servindo os clientes que apareciam de repente com todo o zelo. O criado Zhang Zhuang, ao ver quem entrava, gritou de imediato:
— Entre, caro cliente... Eh? É o Duque, por que motivo veio?

Pei Jinyan ignorou-o e ficou junto à porta, observando o salão. Ao não encontrar a pessoa que procurava, perguntou:
— Su Mingzhuang esteve aqui?

Zhang Zhuang respondeu:
— Respondo ao Duque, esteve! Assim que a Senhora chegou, chamou o gerente Sun ao terceiro andar e ordenou que qualquer cliente que a tivesse seguido só poderia ser atendido no primeiro andar, proibindo-os de subir ao segundo ou terceiro. Se não estivessem satisfeitos, que se fossem embora, pois não faríamos negócio com eles. Aconteceu alguma coisa?

Naquele momento, alguns clientes insistiam em perguntar pela identidade da mulher de branco. Pei Jinyan lançou um olhar gélido a esses homens e disse com uma voz profunda:
— Expulsem-nos a todos.

O rosto de Zhang Zhuang caiu:
— Ah? Mas... Duque, não tivemos clientes o dia todo. Tirando a sua visita ao meio-dia, esta é a primeira vez que temos movimento. Vamos expulsá-los assim?

Pei Jinyan soltou um bufo frio:
— Se quiserem comer, atendam-nos normalmente. Se começarem com perguntas, expulsem-nos; se não saírem, atirem-nos para fora. Não quero ver comportamentos cobardes da vossa parte.

Zhang Zhuang ficou alarmado:
— General, não brinque connosco, não somos cobardes!

Ora, quem ali trabalhava no Pavilhão Wangjiang não tinha sangue nas mãos? Como poderiam ser cobardes? Pei Jinyan não respondeu e subiu as escadas a passos largos.

No terceiro andar, as criadas do Pátio Yan-Sheng guardavam a entrada, enquanto Su Mingzhuang e o gerente Sun estavam sentados perto da janela.

As luzes do terceiro andar não estavam todas acesas; apenas as da mesa junto à janela e as da escadaria. Como a luz era ténue, havia uma lamparina extra sobre a mesa, além de uma pilha de livros de contabilidade. Su Mingzhuang apontava para os registos, fazendo perguntas ao gerente.

Yaqin e as outras, ao verem o Duque de Anguo, assustaram-se:
— A... a escrava saúda o Duque.

Enquanto as três se apressavam a saudar, tentavam avisar a ama Wang. A ama, ao ver o Duque, sentiu primeiro surpresa e depois alegria — era assim mesmo! A menina esforçava-se tanto pelo Pavilhão Wangjiang que o Duque devia vê-lo, para que mudasse a sua opinião. Se a menina quisesse ser a senhora da casa, certamente conseguiria!

O gerente Sun levantou-se apressado para cumprimentar o visitante. Su Mingzhuang também ficou confusa e lançou-lhe um olhar interrogativo: "General, por que veio aqui?"

A mulher estava de pé diante da mesa, obstruindo a luz. Contudo, a luminosidade não diminuiu; pelo contrário, espalhou-se, envolvendo a silhueta da mulher num halo suave.

Hoje, ela vestia um vestido de seda branca imaculada. Sob a luz ténue, a sua figura graciosa era vagamente visível. As camadas de gaze leve e a textura translúcida faziam-na parecer tão etérea e misteriosa como as pétalas de uma flor de cereus noturna.

Naquele ambiente escurecido, concentrada sob a luz, a mulher parecia uma flor de cereus a desabrochar silenciosamente sob o luar. Era embriagador, impossível desviar o olhar.

Pei Jinyan ficou atónito, com as pupilas dilatadas de espanto.