Capítulo 001: Como quem desperta de um sonho

A noite já ia alta, mas o alvoroço da cerimônia de casamento na residência do Duque de An ainda não cessara.

No aposento nupcial, cortinas de brocado vermelho e dosséis de seda adornavam o ambiente; velas rubras em forma de dragão e fênix ardiam com intensidade, e os ideogramas de felicidade pendiam nas paredes, cheios de vigor e elegância.

Sobre a cama de madeira vermelha entalhada, colchas e cobertas bordadas se empilhavam em camadas, sedas e brocados se entrelaçavam, enquanto pérolas cintilantes salpicavam tudo com um brilho radioso. Sobre a mesa, pares de ornamentos de auspício estavam dispostos com esmero, delicados e belíssimos.

Ainda assim, toda aquela cor festiva e rubra não bastava para ocultar o embaraço e a rigidez que dominavam a atmosfera.

Porque todos sabiam de onde vinha aquele casamento — dois meses antes, Su Mingzhuang fora salva pelo jovem e belo Duque de An, e, com o coração inflamado, quis retribuir-lhe a vida com a própria pessoa; foi, porém, cruelmente rejeitada.

A senhorita Su era a filha tardia do erudito Su, criada como a joia da família; além disso, era de beleza deslumbrante, e por isso crescera mimada e de gênio altivo. Como poderia aceitar a realidade de ter sido recusada?

Alguém lhe dera uma péssima ideia: acusar falsamente o Duque de An de tê-la desonrado. O erudito Su acreditou em tudo sem hesitar; sem se importar com o rosto dos colegas, foi à residência do Duque de An exigir justiça e ainda disse que, se o duque não assumisse a responsabilidade pela filha, pediria ao imperador que julgasse o caso.

O Duque de An, jovem promissor, íntegro e sempre zeloso de sua reputação, foi assim arrasado pela difamação, tornando-se motivo de chacota dentro e fora da corte e um canalha reconhecido por toda a capital.

Já a velha duquesa, cuja saúde sempre fora frágil, foi tomada pela fúria a ponto de ver a doença antiga voltar, cuspindo sangue durante vários dias.

Temendo arruinar o futuro do filho, recém-herdeiro do título, a velha senhora acabou forçando-o a se casar com Su Mingzhuang.

E hoje era o dia das núpcias.

Todos pensavam consigo mesmos: ah, então é assim, compra forçada e casamento à força — como poderiam tratar bem a senhorita Su? Uma moça de família honrada, e até bonita, por que insistir em obrigar alguém a casar com ela? Que desperdício de linhagem, que perda de valor!

Até mesmo as criadas trazidas como dote pela senhorita Su balançavam a cabeça sem parar, sem entender quem teria enfeitiçado sua jovem senhora, a ponto de ela só querer casar com o Duque de An.

Na cama nupcial, sob o véu vermelho, uma mulher cochilava em segredo quando, de súbito, estremeceu e despertou de um salto.

A criada Yaqin apressou-se a perguntar com preocupação:

— Senhora, o que houve?

Outra criada, Yunshu, também se inclinou e a serviu com todo cuidado.

Ninguém percebeu que, sob o véu bordado em vermelho, o rosto delicado da jovem estava tomado por finas gotas de suor; eram tantas que quase desfaziam a maquiagem espessa da noiva.

Sob a roupa de casamento, seu corpo inteiro também estava encharcado de suor frio, gelado e pegajoso, como se tivesse acabado de levar um susto terrível.

...Na verdade, era exatamente isso.

Ela parecia ter sonhado, mas também parecia ter vivido uma vida inteira.

No sonho, tinha beleza e temperamento caprichoso; por ter sido resgatada pelo jovem e atraente Duque de An, insistira em casar-se com ele a qualquer custo, chegando ao ponto de inventar que fora desonrada pelo duque.

Depois, conseguiu se casar, mas durante três anos inteiros o Duque de An não a tocou uma única vez.

Para se vingar dele, ela o traiu e se envolveu em segredo com o libertino Príncipe de Brocado. Quando o caso veio à tona, o Duque de An não se enfureceu; apenas propôs, com calma, a separação legal.

Depois do divórcio, sua fama virou lama. As esposas da elite da capital a isolavam, e, para se vingar dessas mulheres, ela passou a seduzir os maridos delas. No fim, tornou-se por completo a devassa da capital, contraiu uma doença venérea e morreu, encerrando uma vida absurda.

No livro, havia uma avaliação resumida em uma única frase: tinha em mãos um excelente jogo, mas o desperdiçou de forma miserável.

Já o Duque de An, por outro lado, encontrou afinidade e admiração mútua com Gu Lingyu, uma mulher firme e altiva de família militar; os dois chegaram até a partir juntos para a guerra e, depois de casados, continuaram em perfeita harmonia, para inveja de todos.

A reputação de Gu Lingyu era tão boa quanto a sua era podre.

E, assim como o casamento entre Gu Lingyu e o Duque de An era cheio de felicidade, o casamento entre ela e o Duque de An era apenas ironia.

— Senhora, não pode tocar no véu. É preciso esperar o duque voltar e concluir o ritual para então levantá-lo! — disse Yunshu, apressada, segurando a mão da jovem quando ela tentou puxar o véu.

Os servos da residência do duque lançaram-lhe olhares de desprezo. Ah, então aquela era a famosa filha de erudito, a dama distinta? Não apenas retribuíra o bem com ingratidão e espalhara boatos sobre o próprio salvador, como também ignorava a resistência do homem e fazia questão de casar-se com ele, como se ninguém a quisesse.

E, de fato, com um gênio tão mimado e arrogante, que filho de boa família gostaria dela? Não seria porque ninguém a queria que ela acabou se agarrando ao Duque de An?

O duque aprendera a escrever aos quatro anos, a manejar armas aos cinco; aos onze, acompanhara o velho duque ao campo de batalha; aos quatorze, já comandara cem homens e conquistara méritos; aos dezoito, herdara o título. Até o imperador o elogiava largamente e o chamava com frequência ao palácio para conversas.

Também sua aparência era rara e notável, uma beleza destacada entre mil. Quantas jovens da capital nutriram discretamente sentimentos por ele? Era o genro dos sonhos de qualquer dama de família poderosa. Quem poderia imaginar que um homem tão talentoso e bonito, verdadeiro dragão entre os homens, acabaria sendo vítima das armadilhas de Su Mingzhuang, uma das chamadas “duas joias” da capital?

A felicidade de uma vida inteira do duque talvez tivesse sido destruída assim.

Quanto mais os servos pensavam nisso, mais indignados ficavam em nome de seu senhor, a ponto de lançarem olhares tortos diretamente para a senhorita Su.

Felizmente, ela usava o véu vermelho e não viu nada. Mas a criada trazida como dote viu e devolveu os olhares com ferocidade.

Os dois lados estavam em franca hostilidade, como água e fogo.

Yaqin trouxe um chá.

— Sua mão está tão fria, senhora. Beba uma xícara de chá quente para se aquecer.

Antes que a xícara chegasse à mão da mulher, a velha Liu, da residência do duque, comentou com ironia:

— A senhorita Yaqin por acaso não sabe que, enquanto a noiva está sentada na cama nupcial, não pode comer nem beber? Será que nem essa regra básica a casa do erudito conhece?

A velha Wang, que acompanhava o dote da residência do erudito, respondeu indignada:

— Nossa casa é a primeira entre os ministros civis, como não saberia as regras? Mas regra também precisa ser aplicada com sensatez. Nossa senhorita claramente não está bem; se desmaiar daqui a pouco, vocês poderão assumir a responsabilidade? É assim que os servos da residência do Duque de An tratam seus senhores?

— Você...

— Chega. Não estou com sede — interrompeu Su Mingzhuang às pressas, antes que as criadas dos dois lados começassem a brigar. — Velha Wang, estou bem, não precisa se preocupar.

Ainda assim, sua voz continuava fraca, e o tom vinha trêmulo.

Os olhos da velha Wang se avermelharam.

— A senhora não está se sentindo bem, como eu não haveria de me preocupar? Não dê atenção a elas. Se houver qualquer desconforto, diga logo. Se acontecer alguma coisa, eu não teria como assumir a culpa.

Essas palavras, embora dirigidas abertamente à senhorita Su, por baixo atingiam os servos da residência do duque.

Os servos da casa do duque também se entreolharam e, sem dizer mais nada, silenciaram.

Yaqin insistiu com voz suave:

— Senhora, beba um pouco, só um gole.

Su Mingzhuang hesitou por um instante, e por fim recebeu a xícara, tomando um gole do chá quente.

Quando o aroma morno lhe entrou pela boca e, ao engolir, o calor se espalhou pelo corpo inteiro, só então conseguiu finalmente respirar após sair daquele terrível “lembrar”.

...A angústia dessas lembranças ainda estava vívida.

Aquela sensação de ser flagrada em adultério, de suportar o nojo e se entregar de forma indecente a outro homem, de contrair uma doença venérea, ter o corpo inteiro apodrecendo, a pele coçando de modo insuportável, o cheiro desagradável por toda parte, além de ser abandonada por todos, desprezada pelo mundo inteiro... era terrível demais.

Ela não queria acabar assim.

Não queria viver uma existência inteira entregue ao capricho e ao absurdo. Queria viver bem, encontrar um homem amado como Gu Lingyu encontrara, ter a família ao redor, e passar os dias com plenitude e felicidade, sob o louvor das pessoas.

Ao pensar nisso, Su Mingzhuang bebeu o restante do chá de um só fôlego.

Talvez ainda não fosse tarde demais. Embora tivesse espalhado boatos e forçado Pei Jinyan a se casar com ela, a velha senhora Pei ainda não havia morrido de tanta raiva; ela também ainda não continuara a arruinar a reputação de Pei Jinyan, nem se envolvera com o Príncipe de Brocado. Portanto... embora sua fama já fosse de moça mimada e arrogante, ela ainda não era uma devassa.

Ainda dava tempo... tudo ainda dava tempo...

Foi então que se ouviu um alvoroço do lado de fora, seguido da porta se abrindo. A voz da casamenteira, fingindo alegria, encheu o aposento:

— O noivo chegou ao leito nupcial! Ao entrar no quarto, cruzando a soleira, ouçam-me dizer uma palavra de boa sorte. Que os dois fiquem juntos até a velhice, e que tenham muitos filhos e netos, em abundância como uma represa cheia!

Su Mingzhuang tremeu violentamente, sem qualquer preparação.

Com o véu vermelho sobre a cabeça, ela não podia ver nada do quarto, mas em sua mente surgiu o rosto frio e elegante de um homem, bem como aqueles olhos negros, gelados como um poço de gelo.