Capítulo 023: Beleza, e daí?

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Antes que Su Mingzhuang conseguisse reunir a inspiração, dispersa como uma névoa, os demais já haviam descido da carruagem, e a Segunda Senhora Pei a chamava da porta.

Su Mingzhuang só pôde afastar por um momento os pensamentos, planejando organizá-los depois de examinar a situação do restaurante.

Assim que desceram, todos entraram no restaurante da família Pei: a Torre que Contempla o Rio.

Lá dentro, o gerente e os ajudantes, que não tinham nada para fazer, ao verem a Segunda Senhora Pei, correram imediatamente para recebê-la e cumprimentar os representantes da família proprietária.

Enquanto os outros conversavam, Su Mingzhuang aproveitou para olhar ao redor e observar o estabelecimento.

A Torre que Contempla o Rio tinha esse nome, embora, na realidade, não houvesse nenhum rio na capital.

O nome remontava aos tempos em que o ancestral da família Pei, que acompanhara o imperador fundador na conquista do império, combatia às margens de um rio. Sempre que os combates cessavam, ele fitava a outra margem, aguardando ansiosamente a chegada dos reforços.

Mais tarde, quando o império já estava pacificado, o imperador fundador concedeu títulos aos generais por seus méritos militares. O ancestral da família Pei recebeu o título de Duque da Pacificação do Estado, uma residência oferecida pelo imperador e alguns empreendimentos.

Esse restaurante era o maior desses empreendimentos concedidos pela corte.

Os demais generais enobrecidos batizavam seus negócios com nomes destinados a exaltar os feitos do imperador. O ancestral da família Pei, porém, todas as noites, quando o mundo silenciava, costumava pensar nos soldados mortos em batalha e deu ao restaurante o nome de Torre que Contempla o Rio.

Em tempos de guerra, contemplar o rio significava esperar pelos reforços.

Depois da guerra, significava esperar pelo retorno dos espíritos dos soldados mortos.

Enquanto os estabelecimentos dos outros oficiais contratavam ajudantes capazes e procuravam gerentes talentosos em toda parte, a Torre que Contempla o Rio, pertencente ao velho duque, acolhia apenas pessoas sem lar, com alguma deficiência física ou antigos subordinados que não suportavam abandonar o general.

Su Mingzhuang ouvira tudo isso da cunhada mais velha no dia em que retornara à casa dos pais.

A cunhada costumava ajudar a sogra a administrar os bens da família e cuidava de muitas lojas. Naturalmente, conhecia como a palma da mão os diversos estabelecimentos da capital e seus concorrentes.

Era ela quem administrava o restaurante da família Su. Por isso, ao perceber o interesse da cunhada mais nova pelo ramo, contara-lhe muitas coisas, com grande riqueza de detalhes.

A Segunda Senhora Pei franziu a testa e olhou ao redor do restaurante, limpo, organizado, espaçoso e bem iluminado, mas sem um único cliente.

— Gerente Sun, os negócios estão ruins hoje?

O gerente Sun era um homem de meia-idade, com mais de cinquenta anos, vigoroso e robusto. Tinha o rosto belo e determinado, o corpo forte e imponente.

Se não estivesse usando o longo traje de gerente, ninguém imaginaria que trabalhava em um restaurante; poderiam tomá-lo por um homem acostumado às marchas militares.

Na verdade, o gerente Sun realmente havia sido um homem de guerra. Lutara ao lado do pai de Pei Jinyan, o velho duque, e sofrera uma lesão nos músculos e ossos, ficando com as pernas pouco ágeis.

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Caminhar não era um problema, mas correr ou lutar lhe exigia grande esforço. O velho duque então o colocou na Torre que Contempla o Rio. O homem era competente e, começando como simples ajudante, ascendera até o cargo de gerente.

Embora tivesse mudado de profissão e vestido uma nova “pele”, sua essência permanecera a mesma: continuava íntegro, inflexível e cheio de senso de justiça.

Naquele momento, o homem, semelhante a um tigre feroz, estava diante da Segunda Senhora Pei, coçando a cabeça sem jeito e mantendo o rosto abaixado, como se procurasse uma fresta no chão para se esconder assim que a encontrasse.

— Isto... ah... hum... sim... hoje... hum... não está muito bom...

Su Mingzhuang desviou o olhar e fitou o homem de ferro, constrangido. Teve vontade de rir.

Não era apenas hoje que as coisas iam mal. Provavelmente, iam mal todos os dias.

De repente, o sorriso congelou em seu rosto. Ela se lembrou de algo terrível: no sonho, o gerente Sun... parecia ter morrido por culpa dela.

No sonho, depois de ser obrigada a administrar o restaurante, ela decidira demitir todos aqueles gerentes e ajudantes incapazes de conduzir um negócio, contratando em seu lugar funcionários astutos e flexíveis, além de gerentes hábeis em agradar a todos.

Os trabalhadores da Torre que Contempla o Rio naturalmente se recusaram a aceitar aquilo.

O gerente Sun então levara os cozinheiros e ajudantes até a Mansão do Duque e bloqueara a entrada do Pátio do Canto dos Gansos, onde ela morava, para “exigir explicações”.

As pessoas da mansão não fizeram nada. Pelo contrário, ficaram ao lado, assistindo ao espetáculo.

Todos aqueles homens da Torre que Contempla o Rio haviam estado no campo de batalha e tinham vidas tiradas pelas próprias mãos. Quando se enfureciam, quem não sentiria medo?

Aterrorizada, Su Mingzhuang só pudera admitir a derrota, embora guardasse ressentimento no coração.

Mais tarde, depois que o pai a ajudou a assumir a administração da Torre que Contempla o Rio, ela contratou outro grupo de gerentes e ajudantes. Os dois lados entraram em conflito, até que ocorreu um caso de envenenamento de clientes.

O novo gerente então começou a sussurrar calúnias em seus ouvidos:

— Por que não aproveitamos a oportunidade para nos livrar do gerente Sun? Se ele for preso, não poderemos decidir tudo na Torre que Contempla o Rio?

Ela naturalmente concordara.

Depois de algumas manobras, o gerente Sun fora levado para a prisão.

Na época, ela acreditara ingenuamente que ser levado para a prisão significava apenas ficar trancado, como uma espécie de confinamento. Não sabia que, durante os interrogatórios, os prisioneiros eram submetidos a torturas.

A maioria das pessoas não resistia aos suplícios e logo confessava, mesmo crimes que não havia cometido.

O gerente Sun, porém, era um homem de fibra. Não apenas se recusara a confessar, como também insultara o oficial que o torturava. Furioso, o oficial continuara a castigá-lo como um louco, até torturá-lo lentamente até a morte.

Ao se lembrar disso, Su Mingzhuang sentiu novamente uma dor lancinante no lado esquerdo do peito. Respirou fundo às escondidas para aliviar o sofrimento e desviou o olhar, tomada pela culpa, sem se atrever a encarar o gerente Sun.

Huo Wei sorriu levemente e apontou para ela.

— Deixem-me apresentá-la. Esta é a recém-casada esposa de Jinyan, a nova senhora da Mansão do Duque, Su Mingzhuang, filha única do Erudito Su.

O enorme salão mergulhou instantaneamente em um silêncio absoluto.

Na verdade, desde o momento em que Su Mingzhuang entrara, atraíra a atenção de todos. Mesmo enquanto recebiam respeitosamente a Segunda Senhora Pei, os presentes a observavam furtivamente pelo canto dos olhos.

Afinal, sua beleza era realmente extraordinária.

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Sua pele era branca como a neve, e seus traços, sedutores. Ela possuía exatamente o tipo de beleza que mais atraía os homens. Poucos homens física e mentalmente normais conseguiriam ignorar seu encanto.

Acontecia que, recentemente, os vestidos vermelhos haviam se tornado moda na capital, e as moças de todas as ruas e vielas gostavam de vestir essa cor. Por isso, ninguém imaginara que a roupa vermelha de Su Mingzhuang fosse um traje nupcial.

Agora que conheciam sua identidade, todos tinham dificuldade em esconder a hostilidade no olhar.

E daí que fosse bonita?

Era desavergonhada! Depravada! Ingrata, capaz de retribuir a bondade com a maldade!

Naquela ocasião, o duque a salvara por bondade, mas ela não apenas deixara de demonstrar gratidão como também o acusara falsamente de tentar molestá-la, arruinando sua reputação.

Era preciso saber que, desde o fundador da família Pei até os dias atuais, todos os homens da família haviam sido íntegros e fiéis no amor, homens honrados que prefeririam ter os ossos quebrados a curvar a cabeça. No entanto, uma mulher demoníaca e devassa como aquela os difamara, fazendo-os perder a reputação!

Todo o exército da família Pei odiava Su Mingzhuang até a morte!

O rosto de Su Mingzhuang empalideceu. Seus lábios se moveram levemente, mas, em seguida, ela abaixou a cabeça.

Podia ignorar os olhares hostis da Segunda Senhora Pei e o desprezo das pessoas ao redor. Só não conseguia encarar os erros que cometera.

Esses erros insistiam em lembrá-la de que ela era uma pessoa desprezível. Merecia ser apontada e pisoteada por todos. Não era digna de ter pais que a amavam, nem um marido que lhe devotasse carinho. Só merecia ser uma mulher dissoluta.

Ao perceber que o estado emocional da jovem não estava bem, a ama Wang apressou-se em segurar seu braço.

— Senhorita, o que aconteceu? Está se sentindo mal?

A ama Wang era como uma corda lançada a uma pessoa prestes a se afogar, puxando-a para fora do redemoinho de suas emoções.

— ...Não. Já estou muito melhor.

Huo Wei continuou:

— A velha senhora não tem passado muito bem e talvez não consiga cuidar de muitos assuntos da família. Por isso, entregou a Torre que Contempla o Rio à senhora. Gerente Sun, naturalmente deverá cooperar com ela.

O rosto do gerente Sun endureceu.

— Entregá-la à senhora Su...? Isso vai dar certo? A senhora é uma figura bastante conhecida na capital, mas nunca ouvi dizer que soubesse administrar propriedades.

Huo Wei arqueou as sobrancelhas e soltou uma risada fria.

— Se não sabe, não pode aprender? Ela se esforçou tanto para se casar e tornar-se a senhora desta casa. Vai apenas comer, beber e se divertir? A Mansão do Duque não sustenta inúteis.

A ama Wang realmente não suportava mais ouvir aquilo. Arriscando-se a ser punida, respondeu de maneira indireta:

— A Segunda Senhora Pei tem razão. Mas, se não me engano, o Segundo Senhor Pei já se separou da Mansão do Duque. Agora, nossa senhorita é a senhora desta casa. Não há necessidade de uma pessoa de fora intrometer-se em assuntos que não lhe cabem, não é mesmo?

Huo Wei ficou atônita. Em seguida, incapaz de encontrar uma resposta, enfureceu-se, tomada pelo constrangimento.

Su Mingzhuang já havia recuperado o controle das emoções. Antes que a Segunda Senhora Pei pudesse explodir, tomou a palavra:

— Gerente Sun, seria possível trazer os livros contábeis dos últimos três anos para que eu os examine?