Capítulo 136: A Aquisição do Cinema

Meados de março.

Shaw Brothers, Golden Harvest e Golden Princess pareciam ter combinado tudo previamente. Embora o período não fosse considerado uma janela de exibição ideal, os filmes lançados eram cada vez mais impactantes. "O Jovem Mestre", da Golden Harvest, "A Busca pela Garota", da Golden Princess, e "O Rei dos Trapaceiros", da Shaw Brothers, eram todas produções meticulosas.

Portanto, a disputa pela bilheteria entre os três poderia ser descrita como uma verdadeira batalha de titãs. O primeiro a estrear, "A Busca pela Garota", produzido por Dean Shek, ultrapassou um milhão de dólares de bilheteria logo no primeiro dia. Seguindo esse desempenho, não seria difícil alcançar a marca de dez milhões no total.

Infelizmente, o filme reinou absoluto por apenas três dias. "O Jovem Mestre", estrelado por Jackie Chan e produzido pelo milionário Ip King-shing, roubou toda a atenção assim que chegou aos cinemas, com uma bilheteria de estreia superior a 1,5 milhão. Pelo ritmo, havia chances reais de superar o recorde de "A Passagem do Yin e Yang", saltando para o segundo lugar na bilheteria anual.

Enquanto esses dois travavam uma disputa acirrada, a Shaw Brothers lançou um azarão dois dias depois: o filme de apostas "O Rei dos Trapaceiros", dirigido por Wong Jing. A bilheteria de estreia foi de apenas 600 mil, empalidecendo diante dos dois rivais anteriores. Contudo, o filme abandonou a tradicional marca de artes marciais da Shaw Brothers, e a produtora, desta vez, deixou de ser passiva para atacar. Pego de surpresa, o mercado, que antes era dividido apenas entre a Golden Harvest e a Golden Princess, teve uma fatia considerável arrancada pelos rivais.

Para o público, no entanto, este mês foi uma dádiva. Com três produções de tamanha qualidade, podiam assistir a um hoje, outro amanhã e o terceiro depois. Com um filme por dia, a vida tornava-se muito mais prazerosa.

Ao final, "O Jovem Mestre" conquistou o primeiro lugar, com uma bilheteria total de 12,9 milhões. Em segundo, "A Busca pela Garota" também superou a marca dos dez milhões. Isso deixou Raymond Chow e os outros da Golden Harvest frustrados; superficialmente, a Golden Harvest venceu a Golden Princess, mas, na realidade, como o custo de "O Jovem Mestre" foi três milhões superior ao do concorrente, o lucro final da Golden Princess foi maior.

O motivo direto foi o preço dos ingressos. Os cinemas da Golden Harvest mantinham o preço de sete dólares, enquanto a Golden Princess já havia subido para nove dólares, sem que isso afetasse a frequência. Isso demonstrava que o padrão de vida dos habitantes de Hong Kong havia subido significativamente; o aumento no preço dos ingressos não causava insatisfação, mas contribuía para o crescimento da bilheteria.

Raymond Chow admitiu que foi um erro estratégico. Se tivessem aumentado o preço de "O Jovem Mestre" antes da estreia, a bilheteria total teria subido pelo menos dez ou vinte por cento. Agora, restava-lhes o amargo terceiro lugar na bilheteria anual.

Já "O Rei dos Trapaceiros", na lanterna, pressionado pelos dois gigantes, mal passou dos quatro milhões. Para Run Run Shaw, porém, foi um excelente começo, pois a outrora decadente Shaw Brothers recuperou a capacidade de enfrentar seus rivais diretamente.

Nesse ponto, Run Run Shaw também considerou a questão dos preços. A Golden Princess tinha autoridade para aumentar os valores porque todos os seus cinemas haviam passado por reformas, oferecendo o melhor ambiente entre as três redes. A Shaw Brothers, uma "velha relíquia", possuía cinemas com décadas de história. Sem uma reforma completa, e com poucas renovações rotineiras, qualquer aumento de preço seria difícil de justificar.

Com a chegada de abril e o fim da batalha de bilheterias, as redes de cinema, que deveriam entrar em um período de exaustão, lançaram filmes de transição. Para surpresa de todos, Sammo Hung, que não aparecia há tempos, aproveitou a saída dos grandes sucessos das três redes e estreou "Carry on Pickpocket". Ele se deu muito bem, fisgando o público das outras duas redes.

— Esse Sammo Hung... não é à toa que estava tão misterioso ultimamente, ele guardava um ás na manga — disse Leonard Ho no escritório, observando os dados. A bilheteria de estreia de "Carry on Pickpocket", de quase um milhão, era outro golpe certeiro da Golden Harvest.

— Você não está curioso se há algo por trás disso? Os filmes dele sempre foram lucrativos, mas a bilheteria de estreia nunca passou de 600 mil.

Raymond Chow pensou consigo mesmo que não era de se estranhar a discrição de Sammo Hung; ele escondia uma carta na manga. Restava saber se a ideia foi dele ou se alguém o aconselhou.

— Você quer dizer... — Leonard Ho ficou pensativo, lembrando-se imediatamente de alguém.

— Esqueça! Esse rapaz deve estar precisando de dinheiro.

Raymond Chow balançou a cabeça, antecipando-se para desculpar Ip King-shing, afinal, ele mesmo havia preparado uma armadilha para o outro, levando o banco a cobrar seus empréstimos. Mudando de assunto, continuou: — Mas, quanto ao Sammo Hung, ele tem se comportado de forma indisciplinada ultimamente. Ho, encontre um momento para alertá-lo. Que ele não ultrapasse os limites, ou acabará se dando mal.

— Mas, nesta fase... não teme que a Shaw Brothers ou a Golden Princess tentem aliciá-lo? — perguntou Leonard Ho, preocupado. As três redes estavam em uma caça constante por talentos; funcionários que mudavam de lado hoje entregavam a carta de demissão na manhã seguinte.

— É justamente por isso que precisamos falar com ele, senão, quando ele for embora, você nem saberá.

Raymond Chow deu um tapinha em seu ombro e o tranquilizou: — Pode ficar tranquilo quanto a isso. Sammo Hung é alguém que preza muito pela reputação. É fácil para ele sair sozinho, mas não é tão fácil levar sua equipe, e eles nem sempre o seguiriam; todos buscam seu próprio sustento.

— Entendido. E sobre o banquete de celebração? — Originalmente, o banquete de "O Jovem Mestre" seria em dois dias. Agora, parecia necessário incluir o filme de Sammo Hung.

— Adie o de "O Jovem Mestre" por alguns dias. Quando sair a bilheteria semanal de "Carry on Pickpocket", faremos tudo junto. — De qualquer forma, as aparências precisavam ser mantidas.

...

*Toc-toc.*

Após receber permissão, Lai Ying-chau entrou no escritório e informou: — Chefe, a Golden Princess fará um banquete de celebração esta noite e ligou convidando o senhor.

— Recuse. Diga que não tenho tempo — Ip King-shing pousou o trabalho. À sua frente, uma proposta aguardava análise: a aquisição da emissora Rediffusion.

— Certo — assentiu Lai Ying-chau. Ele era prático; fazia exatamente o que lhe era pedido, sem perguntar o porquê. — Além disso, Jiang Zhiqiang chegou.

Ip King-shing guardou a proposta e disse: — Certo, mande-o entrar.

— Senhor Ip! — Jiang Zhiqiang entrou. Pelo tom, já estava rendido a Ip King-shing.

— Como estão as negociações com os cinemas? — Ip King-shing deu a ele a primeira tarefa: verificar, cinema por cinema, quais proprietários estariam dispostos a vender.

Se seguissem o plano de Jiang Zhiqiang, para formar uma rede temporária bastaria negociar com os donos dos cinemas um sistema de divisão de lucros ou aluguel. Contudo, Ip King-shing não queria ficar à mercê dos outros; os cinemas, no fim das contas, pertenceriam a terceiros. Inicialmente, o interesse financeiro falaria mais alto, mas, futuramente, surgiriam divergências. Se os rivais entrassem no meio, bastaria uma palavra para que o cinema não lhe fosse mais alugado.

— Conforme seu pedido, apenas três estão realmente dispostos a vender. Outros ofereceram preços baixos, mas a localização não é boa. Guardei os dados — Jiang Zhiqiang negociou com mais de dez proprietários; quase todos deram um preço, mas alguns foram meramente evasivos ou pediram valores várias vezes acima do mercado.

— São três cinemas pequenos? — Era óbvio que Ip King-shing não estava satisfeito.

— Não há como evitar — Jiang Zhiqiang deu um sorriso amarelo. — E, sendo sincero, o problema é causado pelo senhor. Os filmes que ultrapassaram dez milhões têm todos relação com o senhor, e agora todos que possuem um cinema estão otimistas com o futuro.

— Cinemas pequenos são secundários. E os grandes? — Três cinemas pequenos somavam, no máximo, 1.500 lugares. Faltava muito mais do que dez vezes a escala que Ip King-shing precisava.

— Perguntei pelos quatro grandes cinemas. Além do Sunbeam Theatre, que é o mais fácil de conseguir, o Taiping Theatre pediu o dobro do preço de mercado. Quanto ao Lee Theatre e ao Yaumatei Theatre, como o senhor previu, eles podem ser descartados: aceitam aluguel ou divisão de lucros, mas não vendem de jeito nenhum — Jiang Zhiqiang balançou a cabeça.

— Entendo! — Ip King-shing massageou as têmporas e disse: — Vamos fazer o seguinte: feche o Sunbeam Theatre primeiro. Depois, tente negociar o Taiping Theatre, tentando adquiri-lo com um aumento máximo de cinquenta por cento sobre o valor de mercado.

Ip King-shing revisou os cinemas mais afastados e marcou dois deles. Assim, ele teria quatro cinemas pequenos e um médio. Se conseguisse adquirir os dois grandes, teria cerca de 4.000 lugares. Somando os shoppings e centros comerciais em construção, que ofereceriam um cinema médio e dois grandes, sua rede teria cerca de 9.000 lugares, o que, modestamente, já poderia ser considerada uma rede de escala.

No entanto, as obras levariam mais seis meses, e o prazo acordado com o Lei Gok-kwan era de três meses. Quatro mil lugares, com dez sessões diárias e ingressos a nove dólares, renderiam, no máximo, 360 mil por dia.

Calculando assim, a bilheteria mensal chegaria a dez milhões, mas a conta não era tão simples. Primeiro, uma rede não pode exibir o mesmo filme o mês todo, o que afastaria o público. Segundo, o sucesso de um filme depende do frenesi do momento. Quando estreia, o interesse é máximo devido ao marketing; depois, o interesse cai drasticamente. Além disso, havia a reputação da rede. Se a Golden Harvest ou a Shaw Brothers lançassem um sucesso, ele não teria como competir, pois seus cinemas eram muito dispersos e o público preferiria ir aos locais mais acessíveis.

Portanto, excluindo os fatores, um filme, do início ao fim, renderia no máximo cinco milhões. Este era um problema a ser encarado. Haveria alguma forma de resolver? Ou ele seria apenas mais um peixe a ser fisgado?