Se aqueles acontecimentos não tivessem ocorrido naquele ano, vocês já estariam casados há muito tempo.

Ao ouvir a resposta afirmativa de Ci Song, um brilho de surpresa cruzou o olhar de Yan Ruoci. Ela retirou o pergaminho pintado por Zhao Lijing, desenrolou-o e, em seguida, comparou-o, olhando diretamente para Ci Song.

— A pintura de Zhao Lijing não é grande coisa, afinal. Embora os traços sejam vagamente parecidos, essa aura não está terrivelmente distante da realidade?

Dito isso, Yan Ruoci virou o pergaminho em sua mão, mostrando-o a Ci Song, Ci Qibai e Gongsun Cuo. Ao verem o "Ci Song" retratado no papel, os três sentiram uma estranha sensação de desconforto.

Isso porque, embora os traços faciais do Ci Song da pintura fossem muito semelhantes aos do verdadeiro, a atmosfera que transmitiam era completamente oposta. O Ci Song da imagem parecia "honesto e pacato", beirando a apatia e a pasmaceira.

Em contrapartida, o verdadeiro Ci Song exibia uma postura elegante, graciosa, culta e afável — duas impressões totalmente inconciliáveis.

"Por que me pintaram com essa cara de corno mofado de filminho adulto?", reclamou Ci Song em seu íntimo.

No entanto, por fora, ele tratou de investigar a origem da obra:
— Irmã Yan, de onde veio esta pintura?

— Foi feita por Zhao Lijing, aquele veterano que lhe mostrou o caminho — respondeu Yan Ruoci.

Ouvindo isso, Ci Song assentiu com a cabeça:
— Ah, foi ele.

— Ruoci, você veio à minha casa hoje para procurar especificamente pelo Ci Song? — questionou Ci Qibai, sentado no assento principal, olhando para ela com curiosidade.

Sem hesitar nem um pouco, Yan Ruoci assentiu e revelou o propósito de sua visita:
— Tio Ci, vim hoje com o intuito de conhecer o gênio que compôs o maior poema sobre lótus de todos os tempos.

— O maior poema sobre lótus? Que história é essa? — perguntou Ci Song, confuso ao ouvir tal título.

— A Academia Yan Sheng realiza anualmente a Conferência do Lótus, que é considerada uma das raras opções de lazer dentro da instituição. Todos os anos, muitas pessoas se reúnem ao redor do Pequeno Lago Oeste para exercitar seus talentos literários, compondo poemas, pintando e copiando obras. A academia apoia fortemente este evento e, para estimular a participação de todos, há professores designados para avaliar os trabalhos dos estudantes — explicou Yan Ruoci pacientemente.

— E esse tal "maior poema sobre lótus" foi escrito por Ci Song? — indagou Ci Qibai com interesse.

— Sim. Há poucos dias, a academia fixou os poemas selecionados no mural. O velho mestre Ning leu esta composição e ficou profundamente chocado, declarando que, em toda a sua vida, nunca tinha visto um poema sobre lótus superior a este, podendo ser considerado o número um. Por causa disso, o título de "maior poema sobre lótus" acabou se espalhando pela academia. O mestre Ning também afirmou que um estudante capaz de escrever versos assim deve ser um verdadeiro gênio entre os gênios.

Enquanto falava, Yan Ruoci manteve os olhos fixos em Ci Song. O tom de sua voz era sereno, mas Ci Song conseguia perceber o espanto e o ardor em seu olhar.

— Um gênio entre os gênios? Eu não mereço tal elogio; apenas me apoiei nos ombros dos antecessores para colher os frutos. No fundo, sou apenas uma pessoa comum — sorriu Ci Song, sem demonstrar qualquer euforia diante dos louvores alheios. Ele mantinha os pés no chão e não se deixava embriagar por elogios.

A resposta fez o sorriso no rosto de Yan Ruoci se aprofundar. Para ela, aquilo não passava de falsa modéstia; afinal, como alguém capaz de escrever versos tão deslumbrantes poderia ser uma pessoa comum?

Antes de vir, ela havia investigado o histórico de Ci Song. Embora conhecesse Ci Qibai, sabia muito pouco sobre o filho dele. Ao ver os vários atos cruéis atribuídos a Ci Qibai no passado, ela ficara chocada — como alguém capaz de criar uma poesia tão sublime poderia ser um jovem tirano e mimado que mal sabia ler?

Por isso, tomou a decisão de escapar furtivamente da Academia Yan Sheng e ir até a Mansão do General para ver Ci Song com os próprios olhos. Afinal, ouvir falar é uma coisa, mas ver é crer; só convivendo pessoalmente com ele saberia que tipo de pessoa ele realmente era.

Embora Bai Ye já lhe tivesse contado que Ci Song havia sido aceito como discípulo pessoal e que o veria após o início das aulas, Yan Ruoci não conseguia mais esperar. Ela estava ávida para conhecê-lo, ainda mais depois de ouvir o altíssimo conceito que o mestre Ning tinha dele, o que apenas avivara sua curiosidade.

Agora, ao vê-lo pessoalmente, teve de admitir que apenas aquela aparência já bastava para enfeitiçar a imensa maioria das mulheres. Além disso, havia uma limpidez e uma sinceridade cristalinas em seu olhar que ela jamais presenciara antes.

Pureza, bondade, elegância, erudição amigável, talento extraordinário e uma maestria poética incomparável — tirando todos esses elogios, Yan Ruoci simplesmente não encontrava outros adjetivos para descrevê-lo.

Se Ci Song soubesse o que se passava na mente dela, certamente elogiaria a excelente percepção da moça, afinal, ele não passava de um estudante universitário comum do século XXI, e a inocência era sua essência.

— Ouvi do irmão Bai que o senhor mestre Ning o acolheu como discípulo direto. Que inveja, tentei várias vezes convencer o mestre Ning a me aceitar como aluna, mas fui recusada todas as vezes — comentou Yan Ruoci com um sorriso.

Diante disso, Ci Song ponderou:
— Talvez o professor tenha achado que a irmã Yan já possui um talento tão grandioso que não precisa da tutela dele para prosperar. Comparado a uma pérola preciosa e impecável, talvez ele prefira lapidar madeiras podres como eu.

O comentário arrancou uma risada ainda mais calorosa de Yan Ruoci. Ela não esperava que Ci Song fosse tão modesto, comparando-a a uma joia perfeita enquanto se autodepreciava como madeira podre. Se um gênio daquela magnitude fosse considerado madeira podre, o que restaria ao resto dos letrados do mundo, senão algo pior do que o nada?

Contudo, qualquer garota apreciava um elogio, e com Yan Ruoci não era diferente:
— Você sabe mesmo como encantar as pessoas com palavras, irmão Ci. Se encontrar qualquer dificuldade na academia quando as aulas começarem, venha me procurar no Pavilhão Dentro do Pavilhão, na Ala Interior.

— Sendo assim, o irmão mais novo agradece desde já à irmã Yan.

Antes que Yan Ruoci pudesse acrescentar mais alguma coisa, o pingente de jade roxo em sua cintura começou a brilhar intensamente. Diante daquilo, a expressão dela mudou, tomada por um sobressalto. Ela levantou-se prontamente, fez uma reverência a Ci Qibai e Gongsun Cuo e disse:
— Tio Ci, mestre Gongsun, preciso retornar à academia. Se houver outra oportunidade, virei visitar os dois novamente.

Gongsun Cuo assentiu, enquanto Ci Qibai prontamente se ofereceu:
— Ruoci, quer que eu mande alguém para acompanhá-la?

— Não é necessário, tio. Posso voltar sozinha. Hoje acabei aparecendo de improviso, não precisa se incomodar com escoltas.

Dito isso, Yan Ruoci lançou um sorriso de despedida a Ci Song:
— Irmão Ci, estou ansiosa para ver como será a sua vida quando entrar na academia. Com certeza causará um enorme alvoroço por lá.

— Até logo, irmã Yan.

Com um aceno de cabeça, a figura de Yan Ruoci dissolveu-se e desapareceu do salão principal.

— Movendo-se como uma sombra... Pelo visto, Ruoci também já rompeu para o nível de Xiucai. Não se espera menos da filha daquele homem.

Ao ver a moça partir, Ci Qibai não demonstrou espanto. Ele virou-se para Ci Song e declarou:
— Meu filho, lembre-se de alguns assuntos urgentes que preciso resolver, por isso não poderei acompanhá-lo hoje.

— Os afazeres do pai vêm em primeiro lugar — respondeu Ci Song, enquanto o pai deixava o salão a passos firmes.

Logo após a saída de Ci Qibai, a voz de Gongsun Cuo ecoou suavemente nos ouvidos de Ci Song:
— A eloquência do jovem mestre está cada vez mais afiada, conseguindo arrancar sorrisos da senhorita da família Yan. Não é à toa que foi capaz de escrever versos como *"Donzelas graciosas, o par ideal para um homem distinto"*.

— Vovô Cuo, qualquer um gosta de ouvir palavras gentiles, e ainda mais sendo a filha do reitor da academia; obviamente é prudente manter uma boa relação com ela — retrucou Ci Song, virando-se com um suspiro resignado.

Ouvindo aquilo, Gongsun Cuo assentiu com gravidade antes de proferir uma frase que deixou Ci Song completamente atônito:

— Se conseguir estreitar ainda mais os laços com ela, quem sabe aquele compromisso de casamento desfeito não possa ser reatado?