Capítulo 20: A qualidade destes candidatos, realmente, cai ano após ano.

"Senhor Bai, peço perdão pela espera. Tive um momento de inspiração durante o exame e escrevi um poema, o que acabou tomando um pouco do meu tempo", disse Fang Zhongyong a Bai Ye.

Ao ouvir isso, Bai Ye deu um sorriso suave e comentou: "Parece que o irmão Fang está prestes a alcançar o nível de 'Poesia na Tinta'. É um feito digno de celebração."

O rosto de Fang Zhongyong transbordou de empolgação. Em todo o Reino de Daliang, havia apenas algumas dezenas de letrados que dominavam a arte da poesia integrada à tinta. Se ele pudesse ingressar nesse grupo, seu futuro seria certamente ilimitado. Contudo, ele manteve a modéstia: "Embora o estado de Mestre da Tinta permita uma escrita fluida, alcançar o verdadeiro domínio é algo que alguém com meu conhecimento superficial ainda não consegue. Se tive a sorte de compor este poema hoje, foi graças à inspiração que a Academia Yan Sheng me proporcionou."

"Muito bem. Já que todos chegaram, vamos ao refeitório para a refeição. Voltaremos aqui após o meio-dia, quando os mestres terminarem de avaliar os exames", disse Bai Ye.

"Sim", responderam os setenta e dois candidatos, seguindo Bai Ye até o refeitório.

Ao chegarem, foram surpreendidos pela multidão. O vasto refeitório acomodava quase mil pessoas. Todos pareciam jovens elegantes e distintos, muitos deles tão belos quanto o próprio Bai Ye; ao olhar ao redor, percebia-se que eram todos candidatos como eles.

"Não imaginava que haveria tantos candidatos este ano. O refeitório, que costumava ser tão espaçoso, está lotado. Parece que este ano teremos a chance de admitir uma centena de alunos."

Bai Ye observava a multidão com surpresa. Em seguida, conduziu o seu grupo até as nove mesas reservadas, cada uma com capacidade para nove pessoas. "Por favor, escolham seus lugares à vontade nestes setenta e três assentos. Assim que estiverem acomodados, a cozinha servirá o banquete."

Após as palavras de Bai Ye, os presentes começaram a se sentar. Ci Song pretendia escolher um lugar qualquer, mas foi surpreendido por um convite direto de Bai Ye: "Irmão Ci, gostaria de se sentar comigo?"

"Com certeza", respondeu Ci Song, aproximando-se e sentando-se à esquerda de Bai Ye, enquanto Fang Zhongyong ocupava o lugar à direita de Ci Song.

À medida que todos se acomodavam, os pratos começaram a ser servidos. Em pouco tempo, as nove mesas estavam repletas de iguarias. Embora não fossem pratos imperiais de alto luxo, eram verdadeiras delícias. Com nove pratos de vegetais, três de carne, uma porção de pudim de tofu e outra de bolinhos cozidos, tudo parecia ter sido preparado para agradar ao paladar dos letrados.

"Parece que os mestres da Academia Yan Sheng já nos consideram futuros Mestres da Tinta", brincou Fang Zhongyong.

Bai Ye sorriu e concordou: "O irmão Fang tem toda a razão."

Os presentes começaram a saborear a refeição. Mesmo para alguém com um paladar exigente como o de Ci Song, a comida era excelente. Embora fosse um pouco inferior às refeições da mansão do general, possuía um toque especial de aconchego.

Após a refeição, Bai Ye dirigiu-se ao grupo: "Se ninguém tiver mais dúvidas, acompanhem-me até a Sala do Silêncio."

A Sala do Silêncio não ficava longe do refeitório, e logo o grupo chegou ao destino. O local era vasto, capaz de abrigar mil pessoas. Ao entrarem, foram envolvidos por um perfume suave de livros. O ambiente era extremamente silencioso; todos falavam em sussurros, e alguns já haviam aberto seus livros para começar a copiar textos.

"Irmão Ci, você já alcançou o Reino da Tinta?", perguntou Fang Zhongyong, que parecia fascinado pela poesia, iniciando uma conversa com Ci Song.

Ci Song balançou a cabeça levemente: "Embora eu tenha entrado no Reino da Tinta, ainda estou longe do que almejo no meu coração."

"Entendo", respondeu Fang Zhongyong. "Aos doze anos, eu já conseguia entrar no Reino da Tinta através da caligrafia e da pintura, mas desisti. Para mim, a poesia é o conhecimento que concentra toda a energia e o talento do mundo. No entanto, é também o caminho mais difícil de se chegar ao topo."

Ci Song assentiu: "O irmão Fang tem grandes ambições, admiro isso."

Fang Zhongyong soltou uma risada e olhou para Bai Ye: "Senhor Bai, esperaremos pelos resultados dos mestres aqui?"

Bai Ye sorriu: "Tenha paciência. Não há tesouros caligráficos nesta sala para apreciarmos? Não adianta ter pressa. Saberemos nossas notas assim que os mestres terminarem as correções à tarde."

"Está bem", respondeu Fang Zhongyong. O grupo começou a conversar em tons baixos, enquanto Ci Song se dirigia a uma estante para folhear alguns livros.

...

Enquanto isso, no local de avaliação, vários anciãos de cerca de cinquenta anos estavam reunidos ao redor de milhares de folhas de papel de arroz. O método de correção era peculiar: eles apenas pousavam as mãos suavemente sobre as pilhas de exames, como se absorvessem todo o conteúdo para suas mentes.

"Suspiro, a qualidade dos candidatos está caindo a cada ano. A prova estava tão fácil e, ainda assim, o desempenho foi tão medíocre", disse um ancião após revisar uma pilha, passando-a para outro colega para uma verificação final, garantindo que nenhum talento fosse desperdiçado. Cada exame passava pela inspeção de todos os presentes para minimizar erros.

"De fato", respondeu o outro ancião ao receber os papéis. "Os jovens de hoje são inquietos demais, falta-lhes a tenacidade da nossa época."

"Não, este ano ainda há boas sementes. No meu grupo, por exemplo, vi dois jovens promissores." O examinador da sala de Ci Song retirou duas folhas de papel de arroz e as colocou sobre a mesa.

"Sob o pincel, as montanhas se revelam; ao desenrolar o pergaminho, a lua entre as nuvens surge."

"A mão habilidosa dança com o pincel divino; o aroma da tinta evoca o arco-íris celestial."

O ancião leu os versos em voz alta para os demais.

"Embora o domínio deste jovem sobre a poesia ainda seja raso, há um conceito artístico único nestes versos. Se estudar com afinco, talvez possa alcançar grandes feitos no futuro", comentou um dos anciãos. Os outros se aproximaram para ler e, pouco depois, assentiram em concordância.

"Este jovem também tem uma habilidade notável com a pintura. Há um vigor imenso em sua obra, como se ele quisesse capturar o mundo inteiro em papel."

O ancião deixou a folha de lado e comentou: "Este rapaz é, de fato, um gênio. Este poema deve ser obra do prodígio Fang Zhongyong."

"Fang Zhongyong? Ele também veio para a nossa Academia Yan Sheng?"