Capítulo 45: O Velho Qiu Zi

Xiaowu lançou um olhar furtivo a Lao Haishan, depois virou-se e encarou Erniu com severidade, mas não deu nenhuma explicação. Sabia muito bem que Erniu dizia a verdade e temia ser repreendido por Lao Haishan.

No fim, Lao Haishan limitou-se a dizer: "Que não se repita", dando o assunto por encerrado no que respeitava a Xiaowu.

Lao Haishan esmagou a cápsula de cera e descobriu no interior um rolo minúsculo de filme já revelado. Era tão pequeno que se tornava impossível distinguir o conteúdo sem o auxílio de uma lupa. Contudo, a informação que aquela mulher arriscara a vida para proteger certamente revestia-se de extrema importância.

Com três armas em sua posse, Erniu sentia-se excitado. Os dois revólveres de fabrico russo eram peças antiquadas e dispensáveis, mas a arma do Terceiro era uma Browning M1900 totalmente nova, uma das pistolas mais prestigiadas que existiam. Além disso, encontraram no bolso do Terceiro um carregador com oito munições, o que demonstrava o quão mimado era aquele irmão mais novo do líder da seita. Em contrapartida, Xiaowu guardou a adaga da mulher e notou que ambos usavam braceletes concebidos especificamente para ocultar armas brancas.

Xiaowu e Erniu remaram com vigor e, pouco a pouco, os três afastaram-se daquele lugar maldito.

……

Ao chegarem à foz do rio Huifa, Xiaowu olhou uma vez mais para oriente, recordando-se de quem lá deixara. Ignorava o destino que aguardava Dalong e a sua família de três pessoas, mas desejava sinceramente que conseguissem sobreviver.

Se conseguisse levar uma vida pacífica, isso equivaleria a preservar uma centelha para a resistência. Xiaowu acreditava firmemente que chegaria o dia em que expulsariam os invasores da sua terra natal.

Quando aportaram a Huadian, Xiaowu providreu de imediato vestuário novo para os três, pois conhecia perfeitamente a importância de mudar de ares.

Lao Haishan vestia uma túnica comprida, sobre a qual envergava um colete de couro. Com um chapéu de aba larga na cabeça, já não parecia um velho camponês, mas também não tinha o aspeto de um bandido. O Festival do Outono aproximava-se e o tempo arrefecia gradualmente; tanto Xiaowu quanto Erniu vestiram casacos acolchoados. Erniu, habituado a uma vida de privações, sentia-se tão vaidoso com a roupa nova que até andava com os passos trocados. Como Lao Haishan tinha os pulmões feridos e cuspia sangue frequentemente, abstivera-se de fumar durante aquele período, embora o seu cachimbo fosse mantido por Erniu à cintura, que o chupava de vez em quando a jeito de distração.

Antes de vir de Shandong, Erniu não fumava, mas, tendo convivido recentemente todos os dias com Lao Qiuzi, este último oferecia-lhe sempre tabaco e dizia-lhe: "Que espécie de homem feito não fuma? No verão, o fumo ainda serve para afastar os mosquitos."

A pouco e pouco, acabou por apanhar o vício e, quando o tabaco escasseava, enfiava folhas secas no fornilho do cachimbo para matar o desejo.

Xiaowu comprou-lhe também uma porção de folhas de tabaco e passou por uma boticária para aviar uma receita prescrita pelo velho doutor Mu Bao. Por fim, gastou cem moedas numa onça de ópio de primeira qualidade, destinado a aliviar a tosse persistente de Lao Haishan.

Para rematar, adquiriu uma lupa, indispensável para examinar o relatório secreto. Toda esta despesa ascendeu a mais de duzentas moedas, deixando Xiaowu com escassos recursos. Quando chegassem a Fengtian, apenas o tratamento médico de Lao Haishan exigiria uma fortuna. Xiaowu matutava em soluções no silêncio do seu espírito, sem deixar transparecer a preocupação no rosto.

Era a época propícia ao comércio de produtos da montanha nas estalagens, onde os mercadores viajantes faziam escala. Estes estabelecimentos funcionavam simultaneamente como hospedarias, restaurantes e casas de chá, transformando-se em centros comerciais repletos de movimento e atividade.

Os três rapazes não desfrutavam de um sono descansado havia vários dias, pois comiam e dormiam a bordo do barco. Desta vez, podiam finalmente repousar de forma profunda.

Depois de instalar Lao Haishan com comodidade, Xiaowu sentou-se na plataforma aquecida e moldou com os dedos um pequeno bocado de ópio até atingir o tamanho de um grão de feijão-mungo. Era um labor melindroso que exigia paciência, pois uma dose excessiva podia ser fatal.

Erniu irrompeu de repente pelo quarto, completamente sem fôlego, apoiando as mãos nos joelhos enquanto respirava com dificuldade diante de Xiaowu.

Xiaowu ergueu a cabeça, prestes a pedir-lhe calma, mas a frase seguinte deixou-o paralisado de espanto.

Erniu apontou para o exterior e balbuciou: "O... o... Lao Qiuzi." Xiaowu pousou o que estava a fazer, pôs-se de pé e inquiriu: "Tens a certeza?"

Erniu respondeu: "Passei os últimos dias colado a ele; reconheço-o apenas pelo som dos passos. É impossível enganar-me. Mesmo que o esfolassem vivo, eu reconheceria os seus ossos."

Xiaowu seguiu Erniu para o exterior e avistou ao longe Lao Qiuzi fardado de polícia. Ordenou a Erniu que regressasse à estalagem, dado que a sua robustez física o tornava demasiado conspícuo. Quanto a si, colocou um chapéu de palha roto na cabeça e seguiu-lhe o rasto à distância até ao cair da tarde, altura em que Lao Qiuzi entrou para a sua residência. Só após memorizar o local é que Xiaowu regressou furtivamente à estalagem.

À noite, os três deliberaram e decidiram partir logo ao raiar do dia. Transportariam Lao Haishan para um refúgio seguro antes de regressarem sorrateiramente para eliminar o inimigo que tantas calamidades lhes provocara.

Lao Haishan não os dissuadiu. O seu bando, que outrora contava com mais de duzentas pessoas, ficara reduzido a pouco mais de vinte devido à traição de Lao Qiuzi e do alfaiate. Se não fosse o seu estado debilitado, decerto planearia pessoalmente a execução daquele flagelo.

Na realidade, o melhor atirador do trio não era Xiaowu, mas sim Lao Haishan. E este sabia que, nas suas atuais condições, só serviria de entrave à missão dos companheiros. Acabou, pois, por aceitar o plano de Xiaowu, e os três abandonaram a cidade de Huadian através dos caminhos da montanha.

O apelido de Lao Qiuzi era Qiu, cuja pronúncia gerou a alcunha pela qual todos o designavam.

Tendo concluído com sucesso a sua missão de infiltração, Lao Qiuzi fora galardoado com uma licença para visitar a família — um pretexto óbvio para o afastar temporariamente do perigo. Passara meio ano integrado nos guerrilheiros da resistência antes de desertar para revelar a localização exata do acampamento, embora o desfecho da operação estivesse longe da perfeição.

Os japoneses mobilizara três companhias, somando quinhentos a seiscentos homens, além de dois canhões de infantaria Tipo 92, e ainda assim falharam a captura de um grupo de apenas cinquenta ou sessenta guerrilheiros, acabando por sofrer uma emboscada durante a retirada destes.

As baixas nipónicas foram avultadas: o comandante pereceu em combate, a artilharia ficou destruída e o número de baixas ascendeu a cerca de duzentos homens.

Por conseguinte, ninguém ousava vangloriar-se do seu suposto êxito, e o próprio traidor compreendia que, se os guerrilheiros sobreviventes o descobrissem, o seu destino seria indescritível.

De regresso à sua terra natal, Huadian, adoptou um perfil extremamente discreto, abstendo-se de sair à rua e encerrando-se em casa.

Naquele dia, a esposa incitou-o a comprar cereais refinados, um privilégio a que tinha direito na qualidade de agente policial. Ao caminhar pela rua, deparou-se com uma figura inesperada: Xiaowu, o jovem de dezasseis anos que capitaneava a patrulha de reconhecimento. Sabia do talento formidável daquele rapaz, outrora protegido de Yang Jingyu.

Lao Qiuzi baixou de imediato a cabeça e virou-se, com o coração a bater desmesuradamente contra as costelas. O pavor de ser reconhecido por Xiaowu consumia-o, a ponto de um polícia tremer perante um guerrilheiro. Ao verificar pelo canto do olho que Xiaowu não o notara, escafedeu-se rapidamente.

Depois de passar o dia em tormentos e hesitações, concluiu por fim: "Que se dane, finjo que não vi nada."

Acabara de prestar um serviço de imensa relevância sem receber qualquer recompensa material, nem sequer uma gratificação monetária. Tudo ficara votado ao silêncio.

Se denunciasse novamente a presença deles e falhasse a captura de Xiaowu, colocar-se-ia em risco mortal, e aquela era a sua terra natal. Não valia a pena arriscar a pele por causa daquela corja.

Contudo, ao cair da noite, os colegas da esquadra visitaram-no para o convocar: avistáramos guerrilheiros e organizáramos uma patrulha de seis homens para a captura, exigindo a sua participação devido ao conhecimento prévio do terreno.

Sem alternativa, Lao Qiuzi preparou o equipamento, encheu o carregador da pistola Mauser e trocou a farda policial por vestes civis comuns antes de se juntar ao grupo.

Ao chegarem ao destino, apercebeu-se de que se encontravam já nos arrabaldes, prestes a penetrar na montanha, diante de uma choupana de colmo circundada por um bosque de carvalhos. O grupo cercou o edifício, avançando cautelosamente com as armas prontas.

Um pressentimento bizarro invadiu Lao Qiuzi: estariam a caminhar para uma cilada?

O seu passo tornou-se cada vez mais lento até se atrasar cerca de trinta passos em relação aos restantes, que já alcançavam a porta da habitação.

As luzes do interior apagaram-se de súbito, seguidas por uma saraivada ensurdecedora de disparos. O número de ocupantes na casa excedia claramente um indivíduo, pois dois elementos do grupo tombaram feridos quase em simultâneo, enquanto os demais abriam fogo furioso contra portas e janelas. Os feridos estatelavam-se no chão, soltando gritos lancinantes.

Quanto a Lao Qiuzi, desabara no solo logo após a extinção das luzes, apontando a pistola para a frente sem, contudo, premir o gatilho.

Desejava apurar quem se abrigava ali — se seria verdadeiramente o Xiaowu que vira durante o dia.

O chefe da patrulha e outro subordinado, já encostados à parede, extraíram duas granadas, puxaram os rastilhos e, após uma contagem de dois segundos, arremessaram-nas através da janela.

O papel que forrava a caixilharia fora rasgado pelos projéteis cruzados, permitindo que as granadas penetrassem sem obstáculos.

As explosões sucederam-se com estrondo, expelindo densas lufadas de fumo negro pelas aberturas.

O comandante desferiu um pontapé violento na porta, mas absteve-se de entrar de imediato; aguardou alguns instantes até confirmar o silêncio no interior antes de avançar com a arma em punho.

Lao Qiuzi aproximou-se então, deparando-se com o cenário de devastação provocado pela derrocada.

No interior jaziam dois homens cobertos de pó e detritos. Um deles estava manifestamente morto, com o abdómen rasgado e as entranhas expostas sobre o solo.

O outro exibia metade do rosto desfigurado. Ao constatar que ainda respirava fracamente após examiná-lo, o comandante ordenou aos subordinados que o amarrassem e removessem do local.

Após um escrutínio atento, Lao Qiuzi concluiu que nenhum deles pertencia ao seu conhecimento e que tampouco se tratava de Xiaowu. Uma vaga de alívio invadiu-o, embora ignorasse os motivos que o levavam a temer pela sorte dos inimigos.

Como a patrulha registara uma baixa e um ferido, o comandante ordenou ligaduras sumárias para o ferido. Na choupana não encontraram espólios de valor, apenas duas velhas espingardas Mosin-Nagant em estado lastimoso.

Ainda assim, o espólio bastava para justificar o relatório aos superiores. Satisfeito com o desfecho, o comandante ordenou o regresso com um gesto largo. Lao Qiuzi encarregou-se de requisitar uma carroça puxada por cavalos numa aldeia a uma légua de distância para transportar os cadáveres dos guerrilheiros, bem como a baixa e o ferido das forças policiais, regressando todos em clima de triunfante regozijo.