Capítulo 21: Velho Yin

No canteiro de obras da represa, os operários eram divididos em várias áreas de acordo com suas especialidades. Cada setor contava com chefes de equipe, subchefes e grupos de vigilantes. Como esses vigilantes portavam cassetetes de madeira de cerca de sessenta centímetros, os trabalhadores os apelidaram de "Equipes do Cassetete".

O Segundo Mestre Fu era o chefe do setor de areia e brita, responsável pelo processamento desses materiais. A família Fu pertencia às Oito Bandeiras e dizia-se que o Segundo Mestre era parente de Xi Qia, o grande traidor que, após o Incidente de 18 de Setembro, foi o primeiro a se render aos japoneses, entregando a cidade de Jilin de bandeja. No Estado de Manchukuo, com o apoio dos japoneses, podia-se caminhar de peito estufado por qualquer lugar.

Apesar de ser um chefe de equipe, o Segundo Mestre Fu era diferente dos outros. Não era excessivamente rigoroso com seus subordinados; desde que não cometessem erros graves, ele deixava passar as pequenas falhas. Por isso, ele era muito querido. Passava os dias no canteiro fumando, bebendo chá ou tomando sol, delegando as tarefas práticas ao seu subchefe.

— Mestre, vamos mesmo dar o cargo a ele? Muita gente está de olho nessa posição de capataz — perguntou o subchefe.

O Segundo Mestre Fu deu um sorriso:
— De, olhe com atenção. Aquele rapaz não balança o braço direito ao caminhar; é o jeito de quem vive armado com facas e pistolas. Aposto que ele veio das montanhas. Meu olho é clínico, não erro na avaliação de pessoas. Além disso, derrubou três homens com as mãos vazias. Olhe para esse bando aqui: quem mais seria capaz de tal façanha?

O canteiro, com dezenas de milhares de trabalhadores, era uma cena impressionante. Em muitos pontos, trilhos estreitos serviam para o transporte de materiais em vagonetas de ferro, como nas minas. Nos locais elevados usavam-se guinchos, e nos planos, a força humana.

Os encarregados de cada departamento, os chefes de seção e os técnicos eram japoneses. As equipes de vigilância eram formadas por manchus, e nas montanhas ao redor havia postos de guarda e patrulhas de soldados japoneses, embora estes raramente se aproximassem da área de trabalho.

Os alojamentos de Xiao Wuzi e dos outros ficavam na margem leste do rio, onde também se encontravam o escritório da hidrelétrica e o quartel japonês. No entanto, eles ficavam na base da represa, enquanto os alojamentos dos prisioneiros situavam-se no povoado de Mengjiatun, a vários quilômetros de distância. A área residencial dos trabalhadores comuns ficava no povoado de Xiaofengmen, na margem oeste — nome que acabou batizando a hidrelétrica.

Xiao Wuzi percebeu que todo o canteiro operava sob uma tensão externa e uma frouxidão interna. Se alguém tentasse fugir, os soldados japoneses mobilizavam-se imediatamente, usando cães de caça para rastrear o fugitivo. Quando capturado, o prisioneiro era levado ao topo da represa para ser exibido e, em seguida, executado das formas mais cruéis.

Por outro lado, quem não tentasse fugir e trabalhasse corretamente desfrutava de relativa liberdade, podendo até frequentar cassinos e bordéis à noite. O problema era que eles não recebiam salário. Quanto aos trabalhadores livres, seus ganhos eram miseráveis; após um ano de trabalho exaustivo, os chefes de equipe faziam deduções arbitrárias, e o pouco que sobrava era drenado pelos cassinos e bordéis.

Xiao Wuzi viu pessoalmente alguns homens usando sacos de cimento como roupa, após terem perdido suas vestes nos jogos de azar.

Demorou meio mês para que Xiao Wuzi visse o velho Yin.

Ao entardecer, quando o trabalho estava prestes a encerrar, o Segundo Mestre Fu descansava em uma poltrona, fumando. Um homem de trinta e poucos anos aproximou-se carregando um coelho. Com um rosto largo, olhos pequenos e cerrados e uma barba rala, era um coreano típico. Não era alto, mas tinha um porte robusto.

— Mestre, veja só o que consegui! Acabei de caçar lá no alto da montanha. Está fresquinho, o sangue nem secou ainda — disse o homem, rindo.

O Segundo Mestre olhou e comentou:
— Ah, velho Yin. Venha, sente-se um pouco. Coelho nesta época não tem gordura, não fica bom cozido.

O velho Yin prontamente respondeu:
— Mestre, que tal se eu arrumar um pouco de carvão e assarmos com pasta de soja?

O Segundo Mestre concordou. Enquanto ordenava que seus homens preparassem o animal e o fogo, o velho Yin sentou-se num toco de madeira aos seus pés.

— Diga logo — falou o Segundo Mestre, de olhos fechados na poltrona — quanto perdeu desta vez? Quanto quer emprestado?

O velho Yin sorriu com servilismo:
— O Mestre é esperto demais, percebeu logo. Ontem à noite comecei com sorte, ganhei uns sessenta ou setenta yuans. Fui fazer xixi e, quando voltei, a sorte virou. Perdi o que tinha ganhado e ainda fiquei devendo uns trinta. No total, mais de cem yuans foram embora. Que azar o meu! Mestre, me adiante uns trinta. Se pedir mais, tenho medo de não conseguir pagar logo e atrapalhar o seu dinheiro.

Nesse momento, Xiao Wuzi terminou de organizar as ferramentas e conferir as contagens. Ao passar pelo Segundo Mestre para prestar contas, reconheceu o velho Yin. Era ele. Mas Xiao Wuzi não disse nada; apenas se retirou sem olhar para trás. O velho Yin também apenas lançou um olhar rápido ao rapaz e continuou sua conversa fiada com o Segundo Mestre.

O nome completo do velho Yin era Yin Dongjun. Ele chegara ao canteiro como prisioneiro um ano antes. Curiosamente, era um homem de boa lábia, culto e que falava chinês, coreano e japonês. Em menos de um ano, tornou-se íntimo de todos os chefes de equipe e até dos japoneses. De simples operário, passou a ser um dos encarregados de compras e logística.

Para os japoneses, o lema era: se não fugir e trabalhar, é um bom homem. Por isso, o velho Yin vivia bem. Ele tinha três vícios: beber, jogar e gabar-se. O que ganhava não cobria suas perdas, mas como tinha outras fontes de renda, o Segundo Mestre não se preocupava com o calote. O velho Yin tinha excelente reputação e sempre pagava no prazo.

Certa noite, após beber e se sentir animado, o Segundo Mestre chamou Xiao Wuzi para sair. Ele descobrira que tinha um tesouro nas mãos: Xiao Wuzi sabia ler, escrever e calcular, algo raro entre o pessoal do seu setor, incluindo o próprio Mestre.

— Xiao Wuzi, venha comigo. Vou te levar para conhecer o mundo — chamou o Mestre.

Xiao Wuzi, sem perguntar nada, apenas baixou a cabeça e seguiu o Mestre, passo a passo. O Segundo Mestre estava encantado: o rapaz era talentoso, habilidoso e discreto. Já planejava como mantê-lo ao seu lado.

Atravessaram uma ponte pênsil feita de cabos de aço e tábuas frouxas, que balançava de forma assustadora. Do outro lado, esperavam o velho Yin e um homem conhecido como "Er-zi".

Er-zi era um prisioneiro que viera de Changchun com Xiao Wuzi. Era afeminado, com trejeitos de mulher, apesar de ter trinta anos. Ele também tinha sido preso sob a suspeita de colaborar com bandidos, embora fosse inocente. Er-zi era um artista de ópera folclórica, famoso na região de Siping. Certa vez, ao se apresentar para um rico proprietário de terras, tanto ele quanto sua irmã foram assediados pelo homem. Er-zi reagiu, esfaqueando o proprietário, e fugiu com a irmã, mas foram capturados. Ele foi enviado para a represa e sua irmã desapareceu.

Na ponte, Er-zi, apavorado, segurava a manga de Xiao Wuzi e gritava a cada movimento, irritando-o profundamente. Ao chegarem à cidade, depararam-se com a dona da taverna, Xiao Jinbao, discutindo com Dabaili, uma mulher do bordel vizinho. As mulheres do Nordeste eram ferozes, e aquelas duas, acostumadas à vida noturna, trocavam impropérios dos mais variados tipos.

Ao ver o Segundo Mestre, Xiao Jinbao mudou instantaneamente de postura: de uma megera, tornou-se uma mulher doce e melancólica, com olhos cheios de ternura, como se tivesse sofrido uma grande injustiça. Xiao Wuzi quase riu da rapidez da mudança.

Dabaili, ao ver o grupo, parou de xingar e lançou um olhar fulminante para o velho Yin, como uma esposa traída. O velho Yin apenas sorriu sem jeito enquanto conduzia o Segundo Mestre para dentro da taverna de Xiao Jinbao.

— Velho Yin, seu maldito! Não ouse mais colocar os pés aqui! — gritou Dabaili.