Capítulo 1 — O mensageiro (parte 1)

No início do ano, nas montanhas de Guandong.

Um branco infinito cobria tudo; entre o céu e a terra não havia cor alguma, como se só existissem o preto, o branco e o cinza.

Sob o céu cinzento, o vento cortante penetrava nos ossos, e os flocos de neve erguidos pelo vendaval, ao baterem no rosto, doíam como agulhas.

Xiaowuzi, abraçado a um fuzil Arisaka, deixou-se escorregar pela encosta, deslizando velozmente pela neve lisa, numa descida tão rápida quanto um raio. Guiava a direção com os pés calçados em botas de pele, para não se chocar contra os tocos das árvores e esmagar o que tinha entre as pernas.

No fuzil restavam apenas duas balas; a baioneta ele já havia retirado e enfiado no cano da calça. Aquilo tinha um aço de boa têmpera, afiado depressa, e era mais comprido que a lâmina de perna; dava um uso danado de prático.

Lá embaixo havia um pequeno povoado, com apenas uma dezena de casas. Xiaowuzi tinha vindo até ali à procura de alguém, uma mulher.

Algo estava errado.

De dentro do povoado erguiam-se várias colunas de fumaça negra. Fumaça de fogão não tem aquela cor; só quando uma casa de palha é incendiada é que sobe uma fumaça tão escura assim.

Xiaowuzi diminuiu o passo e, ocultando o corpo entre as árvores fora do povoado, foi avançando devagar.

O vento trazia gritos de homens, mulheres e crianças, estampidos de tiros e o riso feroz dos algozes.

Xiaowuzi deu mais alguns passos, encostou-se a uma árvore grossa, ajoelhou-se sobre uma perna, ergueu o fuzil e apontou à frente. Já ouvira o choro de uma mulher, vindo justamente da casa de palha mais próxima.

Uma mulher de cabelos desgrenhados, o casaco de algodão rasgado a ponto de expor a manta, sem uma única peça cobrindo-lhe o corpo de baixo, com as pernas nuas e os pés descalços, saiu aos gritos, enlouquecida, e correu na direção da saída do povoado.

Depois de correr algumas dezenas de passos, dois soldados japoneses saíram da casa. Um deles ergueu o fuzil, mirou e disparou.

A mulher foi atingida na coxa, vermelha de frio; caiu de bruços na neve, mas se ergueu outra vez com esforço e continuou mancando.

Ela precisava correr. Só correndo com todas as forças poderia escapar daquele inferno na terra.

No instante em que o japonês ia disparar a segunda vez:

Pum.

Uma bala, girando, atravessou-lhe a testa. O homem ficou imóvel, ainda com o fuzil apontado, por dois ou três segundos, antes de tombar pesadamente.

Depois do disparo, Xiaowuzi recarregou rapidamente, puxando a culatra para trás e deixando a cápsula saltar do mecanismo. Antes que o outro japonês reagisse, ouviu-se outro estampido e a última bala foi disparada.

Xiaowuzi tinha plena confiança em sua pontaria. A menos de cem metros, praticamente não precisava considerar o vento nem outros fatores; um japonês atingido por sua bala estava condenado a morrer.

Deixando o fuzil sem munição, lançou-se à frente com ímpeto, curvado, e arrancou a baioneta do cinto de perna. Precisava ganhar tempo, precisava apoderar-se das munições dos japoneses antes que saíssem da casa.

A uns dez metros dali, o japonês que estava dentro da casa apareceu, uma mão pressionando o pescoço, a roupa coberta de sangue. Saiu cambaleando pela porta.

Xiaowuzi correu mais dois passos, ergueu o braço e lançou a baioneta que tinha na mão. Um clarão branco riscou o ar; a lâmina cravou-se com precisão no peito do japonês, penetrando entre os ossos do esterno. O homem, já ferido, soltou um grito estridente e caiu de costas.

Por fim, Xiaowuzi chegou ao local e viu que naquela casa havia apenas aqueles três japoneses; ninguém mais saiu de lá.

Com a maior rapidez possível, soltou o cinto de um dos soldados, onde havia caixas de munição e granadas, agarrou outro fuzil e virou as costas, correndo tão depressa quanto na vinda.

Os outros japoneses no povoado certamente já haviam ouvido os tiros dali. Por isso Xiaowuzi corria e olhava para trás ao mesmo tempo, até que, já fora do povoado e a caminho de um trecho de mata adiante, viu vários vultos de uniforme amarelo levantando os fuzis.

Xiaowuzi saltou como um peixe e se atirou para dentro de um moita de avellaneiras à beira da estrada. Os galhos desordenados dos arbustos arranharam-lhe o rosto, mas ele nem ligou; ergueu o fuzil e mirou na direção de onde viera.

Ainda bem que Xiaowuzi reagira rápido. No mesmo instante em que se deitou, os tiros vieram de trás; pelo som, ao menos quatro homens dispararam ao mesmo tempo. As balas rasaram o lugar por onde ele correra e atingiram os troncos ao longe, produzindo um som agudo.

Xiaowuzi fez o cano do fuzil emergir por entre os ramos confusos do mato, mirou o japonês da frente e disparou no rosto dele, fazendo o homem cair de costas com violência.

Esse tiro intimidou os demais, e nenhum ousou mais sair do povoado em perseguição.

Xiaowuzi se ergueu e, ainda curvado, avançou depressa para a mata, sabendo que a mulher humilhada certamente fugira para ali.

Assim que entrou na floresta, ziguezagueando por entre as árvores, não demorou a avistar, junto à raiz de uma árvore, uma mulher agachada no chão, encolhida num montinho de capim seco, com os joelhos abraçados.

Xiaowuzi a reconheceu. Fora até aquele povoado justamente para encontrá-la.

Ele despiu rapidamente o casaco de pele de carneiro e o jogou sobre ela; em seguida, encostou-se a uma árvore e apontou para fora da mata.

Zhang Caiqin, assim como Xiaowuzi, era mensageira da Primeira Frente do Exército Aliado Antijaponês.

Naquele dia, o bando de japoneses viera principalmente para capturá-la. Ela de fato pensara em pôr fim à própria vida, mas ainda tinha uma missão; ainda havia informações que não conseguira transmitir.

Pouco antes, dentro da casa, três soldados japoneses a tinham imobilizado sobre a cama e rasgado suas roupas. Justo quando iam desonrá-la, ela reagiu com fúria, agarrou o castiçal ao lado e o cravou no pescoço do japonês que estava sobre ela.

Aproveitando-se do instante em que os outros dois ainda não tinham reagido, conseguiu fugir da casa.

Antes, já desesperada, não imaginava que a situação tomaria tal rumo; e, de repente, o destino se abriu diante dela, permitindo-lhe ver a pessoa que mais desejava encontrar.

Caiqin se pôs de pé, revelando as pernas cobertas por uma camada de pele arrepiada pelo frio.

Arrancou um punhado do algodão que escapava do casaco e o pressionou sobre o ferimento na coxa para estancar o sangue.

Enquanto apontava para a mata às suas costas, disse a Xiaowuzi:

— Xiaowuzi, escute com atenção o que vou lhe dizer. Guarde cada palavra na memória, e não esqueça jamais. Isso é mais importante do que nossas vidas.

— Na retaguarda do esconderijo da Segunda Garganta do Pequeno Rio, há uma grande bétula-branca. Sob ela existem três pedras grandes. Na árvore, contando de baixo para cima, na base do quinto galho, há uma casca solta. A informação está escondida ali.

Depois de falar, fez Xiaowuzi repetir. Ele tinha ótima memória e gravou tudo de uma vez. Enquanto mantinha os olhos na borda da floresta, repetiu:

— Na retaguarda do esconderijo, a bétula-branca com três pedras grandes sob a árvore, o quinto galho, a casca solta.

Só então Caiqin assentiu, aliviada. Estendeu o casaco de Xiaowuzi sobre a neve, ajoelhou-se sobre ele e puxou as bordas para cobrir as pernas vermelhas de frio.

Caiqin pediu que ele lhe deixasse o fuzil e as balas, e ainda quis uma granada. Então lhe disse:

— Você é ligeiro. Vá. Eu seguro os perseguidores por um instante. Precisa encontrar a informação, custe o que custar.

Xiaowuzi não suportava a ideia de abandoná-la ali assim e quis carregá-la para fugir.

Caiqin arregalou os olhos e, com uma seriedade incomum, disse:

— Não se arraste. É uma ordem. Vá logo!

Xiaowuzi não teve escolha. Entregou-lhe o fuzil, uma caixa de munição e uma granada; retirou também a baioneta do cano e prendeu-a na cintura. Depois tirou o chapéu de pele de cão e envolveu com ele os pés descalços dela.

Rangeu os dentes e correu como louco para o interior da mata cerrada.

Caiqin ficou atrás de um grande carvalho. O tronco era robusto o bastante para esconder o corpo de uma pessoa.

De longe, vieram sete ou oito japoneses, avançando cautelosos, curvados, com os fuzis em punho, um passo de cada vez.

Quando já se podia ouvir, no silêncio da floresta, o som das botas forradas de pele negra pisando a neve, Caiqin ergueu rapidamente o fuzil, colando-se ao tronco.

Pum.

Um japonês caiu.

Os outros, ao ouvirem o tiro, atiraram-se de imediato na neve e começaram a disparar em direção àquele ponto.

Caiqin virou-se e viu as balas arrancando lascas da casca da árvore ao seu lado, despedaçando-a.

Depois de uma salva desordenada e cerrada, os japoneses ficaram imóveis, e Caiqin também não se moveu.

Pela tática habitual, os japoneses certamente mandariam alguém flanquear a posição, mas até agora ninguém aparecera, nem se ouvira qualquer ruído.

Assim que Caiqin ia estender o cano do fuzil para fora do abrigo da árvore, ouviu um tiro; uma bala atingiu o cano, e a enorme força do impacto arrancou a arma de suas mãos, lançando-a longe.

No instante em que ela estendeu a mão para alcançar o fuzil, vindo de outra direção surgiu uma bala que lhe penetrou entre o ombro e as costas, derrubando-a na neve.

Zhang Caiqin ficou de bruços; o casaco de pele que envolvia a parte inferior do corpo foi virado pelo vento, expondo suas pernas sem uma única peça de roupa. Na neve, o contraste era gritante.

Dois soldados japoneses se aproximaram com cautela: um com o fuzil em posição de vigilância, o outro se abaixou e estendeu a mão para cutucar Caiqin, querendo saber se ela ainda estava viva.

Ao empurrá-la, Caiqin se moveu ligeiramente, revelando a granada fumegante de gás amarelo sob o corpo.

O soldado japonês levou um susto terrível, mas já era tarde para se esquivar.

Com um estrondo, a granada explodiu.

Os corpos dos dois foram rasgados em pedaços num instante pela força devastadora.

O som da explosão ecoou longe pelo vale, bateu nas encostas e voltou em ressonância, como um trovão prolongado.

Naquele momento, Xiaowuzi já estava a mais de dois quilômetros dali.

Ao ouvir a explosão, ele parou por um instante, respirou fundo aquele ar gelado de pleno inverno e acelerou ainda mais o passo.

Naquela época, o costume de vestir-se no Nordeste era este: uma camisa fina por dentro, um casaco de algodão por cima e, por fim, um casaco de pele. Na cabeça, um chapéu de pele de cão; nos pés, botas de couro forradas.

Xiaowuzi era filho sem mãe; ninguém lhe fazia camisas, por isso andava de peito nu sob o casaco de algodão. E até esse casaco fora costurado pela tia Caiqin, que acabara de sacrificar a própria vida.