Capítulo 36: Escolta

Os bandidos, que já estavam aterrorizados pela forma impiedosa com que Jiang Zhi lutara, fugiram imediatamente ao receberem a ordem; alguns, em tamanho desespero, chegaram a abandonar suas armas no chão.

Tudo aconteceu rápido demais. Onde momentos antes reinava o caos de uma luta feroz, agora só restava o silêncio da fuga súbita dos salteadores.

Olhando para o acampamento em frangalhos, Ye Jintang apressou-se a dar ordens: "Chefe Song, por favor, verifique como estão os nossos feridos."

Ye Jintang, recém-saída de um confronto com a morte, sentia o coração disparado e os membros trêmulos. Ela tentou conter o mal-estar para verificar o estado dos outros, mas, ao dar o primeiro passo, sentiu uma mão firme segurar o seu pulso.

— Irmão Jiang? — Ye Jintang olhou para ele, confusa.

— Não vá a lugar nenhum, fique aqui. Os bandidos são astutos e podem tentar um contra-ataque a qualquer momento. Precisamos estar prevenidos.

Ye Jintang ainda queria argumentar, mas Jiang Zhi não lhe deu espaço. Ele caminhou a passos largos para inspecionar o acampamento saqueado. As malas nos carros continham apenas roupas simples e objetos de uso diário, sem qualquer joia ou riqueza. Os bandidos tinham revirado tudo; as roupas de Ye Jintang estavam espalhadas por toda parte, assim como os utensílios de cozinha da cozinheira Wei. Até as carroças foram danificadas, com uma das rodas tendo sido cortada por uma lâmina, tornando-se inutilizável.

— Ama Liu, recolha apenas as roupas do jovem mestre e faça um fardo. Não leve mais nada, precisamos partir imediatamente.

Além dos danos materiais, o Chefe Song, alguns de seus escoltas, além de Zhou Cong e Zhou Wuwei, estavam feridos em diferentes graus. O Chefe Song e seus homens, temendo que Ye Jintang fosse capturado, haviam lutado com a própria vida. Agora, ao serem examinados, ficou claro que os ferimentos eram graves.

— Chefe Song, se continuarmos, vocês só encontrarão um médico daqui a dois dias. O clima ainda está quente e temo que os ferimentos não resistam tanto tempo. Seria melhor voltarem agora para a cidade de Yuezhou; a cavalo, chegarão em meio dia.

— Isso não é possível. Temos a missão de escoltar o Jovem Mestre Ye até Xingnanzhou. Se voltarmos agora, atrasaremos muito a jornada.

— Eu também estou a caminho de Xingnanzhou. Posso escoltar o irmão Qinglin. Chefe Song, pode voltar para tratar seus ferimentos sem preocupações.

O Chefe Song vira a habilidade de Jiang Zhi durante a luta e sabia que, com ele, Ye Jintang estaria mais seguro do que sob a sua própria proteção. Após olhar para os homens gravemente feridos, o Chefe Song finalmente assentiu. Proteger Ye Jintang era importante, mas a vida dos seus homens era prioritária; uma ferida infeccionada poderia ser fatal.

O Chefe Song aproximou-se de Ye Jintang com um semblante de culpa e fez uma reverência.

— Jovem Mestre Ye, perdoe-me. Minha habilidade foi insuficiente e quase o coloquei em perigo.

— Não precisa de formalidades, Chefe Song. Ninguém poderia prever que, tão perto de Yuezhou, haveria bandidos tão audazes.

Jiang Zhi, temendo que os salteadores retornassem, apressou os preparativos. Quando chegou a hora de distribuir os cavalos, notaram que não havia animais suficientes. Além disso, Lv Zhu, Lian Qiao e Ye Jintang não sabiam cavalgar, embora a Ama Liu e a cozinheira Wei tivessem alguma noção.

— Jovem Mestre, eu sei cavalgar. Que tal irmos juntos? — Zhou Wuwei aproximou-se conduzindo um cavalo alazão, com um braço enfaixado.

Antes que Ye Jintang respondesse, Jiang Zhi interveio:
— Wuwei, você mal chega à altura do cavalo, como pretende levar alguém?

A observação de Jiang Zhi atingiu em cheio a insegurança de Zhou Wuwei, que ficou vermelho e respondeu com rispidez:
— Aprendi a montar aos cinco anos, minha técnica não é inferior à sua.

— O fato é que você é baixo. Se não conseguir proteger o irmão Qinglin enquanto cavalga, ambos podem cair. Você mesmo sabe as consequências de uma queda.

As palavras de Jiang Zhi deixaram Zhou Wuwei sem resposta.

— Irmão Qinglin, se não se importar, que tal vir comigo? Pelo menos poderei garantir que não caia.

Antes que Ye Jintang pudesse falar, a Ama Liu interveio:
— Agradeço a gentileza, Senhor Jiang, mas eu sei cavalgar e posso levar o meu jovem mestre.

— Ama Liu, creio que não seja apropriado que cavalgue com o irmão Qinglin.

A Ama Liu percebeu então que Ye Jintang estava trajado como homem. "Mas é apropriado que ele cavalgue com o senhor?", pensou ela, com desconfiança, sentindo que Jiang Zhi, apesar de tê-los salvado, não era uma pessoa inteiramente confiável.

— Está tudo bem, Ama Liu. Vou com o Senhor Jiang — disse Ye Jintang, decidida. Ela não se importava com quem iria, apenas queria sair daquele lugar o quanto antes.

Sem tempo a perder, a Ama Liu não pôde protestar. Jiang Zhi puxou Ye Jintang para cima do cavalo. Seus corpos estavam colados, e Ye Jintang podia sentir um leve aroma amadeirado vindo dele.

— Segure-se firme, irmão Qinglin.

Com um comando de Jiang Zhi, o corcel negro disparou como uma flecha. Zhou Wuwei observava a cena, indignado, resmungando que, se comesse bem nos próximos anos, ainda cresceria.

Os cavalos galopavam pelo caminho. Ye Jintang tentava manter o equilíbrio, mas, devido aos solavancos, suas costas batiam constantemente no peito de Jiang Zhi. Apesar de ser o fim do verão e as roupas serem leves, ela sentia um calor intenso cada vez que encostava nele. Nunca, em suas duas vidas, estivera tão próxima de um homem. Sua mente estava confusa e suas bochechas ardiam.

"Nunca mais farei isso", pensou ela, irritada. "É apertado, quente e exaustivo."

Ela também se perguntava se Jiang Zhi e Jiang Mo seriam a mesma pessoa. Teria ele uma máscara de pele sobre o rosto? E se fossem a mesma pessoa, deveria ela confrontá-lo? De qualquer forma, após chegarem a Xingnanzhou, seus caminhos se separariam. Era melhor não pensar nisso.

Jiang Zhi conhecia bem a região. Após separar-se do grupo do Chefe Song em uma bifurcação, ele levou Ye Jintang para uma estrada principal.

— À frente, a dez quilômetros, há uma estação de correios abandonada. Podemos descansar lá.

— Não há aldeias por aqui?

— Havia. Mas, há alguns meses, uma epidemia dizimou quase todas.