Capítulo 34: O Encontro com os Bandidos

"Cozinheira Wei, seus dotes culinários são impressionantes! Eu nem estava com fome, mas bastou sentir o aroma para que minha barriga começasse a roncar."

Assim que Ye Jintang terminou de falar, os outros ao redor concordaram, cobrindo a cozinheira Wei de elogios, o que a deixou visivelmente envergonhada. A folha de lótus foi aberta camada por camada, revelando a carne de frango tenra e suculenta. Todos os presentes não puderam evitar engolir em seco.

"Que perfume maravilhoso! Senti o cheiro de frango assado na folha de lótus a uma longa distância."

Uma voz masculina grave soou ao longe. Ye Jintang virou-se e viu que o recém-chegado não era outro senão Jiang Zhi, o homem que lhe presenteara com o gatinho branco. Jiang Zhi chegou a cavalo acompanhado por um criado; não vestia trajes oficiais, mas sim um longo robe azul-tinta, sem outros escoltas.

"Aonde o senhor Jiang vai com tanta pressa?" Assim que as palavras saíram, Ye Jintang sentiu que fora imprudente. Usando uma máscara de pele humana e vestida como um jovem cavalheiro, ela nunca tivera contato prévio com Jiang Zhi; aquela familiaridade era, de fato, inapropriada.

Jiang Zhi desmontou com calma e aproximou-se sem pressa. "Este jovem cavalheiro me conhece?" Ele arqueou as sobrancelhas, observando o belo rapaz à sua frente, alguém que lhe parecia um completo estranho. Contudo, ao notar Lüzhu e Lianqiao, tudo fez sentido. "Não sei se devo chamá-lo de Jovem Mestre Ye ou Senhorita Ye."

Ye Jintang não esperava que seu disfarce fosse tão frágil. Bastou um olhar de Jiang Zhi para que sua identidade fosse revelada. Embora frustrada, ela manteve a postura: "Como mulher viajando sozinha, é muito inconveniente. É melhor que o senhor Jiang me chame de Jovem Mestre Ye."

"Então, Jovem Mestre Ye, não me chame de Senhor Jiang. Pode me chamar de Irmão Jiang. Você possui um nome de cortesia?"

"Não, meu nome completo é Ye Qinglin."

"Um bom nome. Irmão Qinglin, está a caminho da capital?"

Ye Jintang negou com a cabeça. "Pretendo ir a Xingnanzhou visitar meu avô."

"Que coincidência, estamos no mesmo caminho. Também vou para Xingnanzhou." Jiang Zhi olhou para o frango sobre a laje de pedra e acrescentou, com um sorriso: "O dia está terminando e estamos em um lugar deserto. Será que o irmão Qinglin poderia me oferecer uma refeição?"

"O senhor Jiang é modesto. Por favor, sinta-se em casa. O senhor fez justiça pelo meu pai e eu não tenho como retribuir. Encontrá-lo aqui e poder oferecer-lhe o jantar é uma honra." Ye Jintang falava com sinceridade; ela realmente desejava agradecer a Jiang Zhi.

"Irmão Qinglin, eu disse para não usar formalidades!"

"Oh, certo... Irmão Jiang, por favor, sirva-se."

"Nesse caso, não serei cerimonioso."

Após trocarem cortesias, sentaram-se diante da pedra. A cozinheira Wei prontamente despedaçou o frango, usando as folhas de lótus como pratos. Ela também trouxe dois pratos de conservas e duas tigelas de arroz. O jantar era simples, mas o sabor era excepcional, ganhando elogios até de Jiang Zhi, acostumado às iguarias mais requintadas.

Enquanto comiam, o gatinho branco circulava entre eles, miando. Jiang Zhi tentou oferecer um osso ao animal, mas foi impedido por Ye Jintang.

"Xuetuan não pode comer ossos de frango. Seus dentes não são afiados o suficiente e, se engolir o osso inteiro, pode ferir o estômago ou os intestinos."

Ye Jintang destacou um pedaço de peito de frango e colocou sobre uma pedra. Ao sentir o aroma, Xuetuan correu para devorar a porção. Ye Jintang, encantada, acariciou o gatinho, que respondeu com miados ternos.

"Não imaginava que o irmão Qinglin fosse tão atencioso. Eu desconhecia esse perigo para os gatos."

Ye Jintang hesitou, achando que aquilo seria um conhecimento básico para quem cuida de animais, mas apenas sorriu.

Durante o jantar, conversaram bastante, o que estreitou a relação entre ambos. Ye Jintang sempre vira Jiang Zhi como um funcionário de alto escalão austero e difícil de lidar, mas, sem o uniforme oficial, ele se revelou bastante comunicativo. Ele tinha algo a dizer sobre qualquer assunto, especialmente sobre as tradições e costumes do Reino de Tianqin.

Lüzhu recolheu os pratos e serviu sopa de feijão-mungo por duas vezes, mas a conversa não terminava. "Se eu tiver a oportunidade, gostaria muito de ver as belas paisagens do Reino de Tianqin", disse Ye Jintang com um toque de melancolia. Ela pensou que, assim que o Príncipe Qin morresse e ela conquistasse sua liberdade, viajaria pelo mundo. Mas, por ora, isso parecia distante.

O céu estava estrelado e o rio refletia o brilho da lua. A brisa da montanha trouxe um frescor que tocou o rosto de Ye Jintang. Jiang Zhi, observando-a, presumiu que ela estivesse triste por pensar que, ao retornar à capital e viver na Mansão do Marquês de Danyang, nunca mais poderia ver as maravilhas do reino. Ele tentou encontrar palavras de consolo, mas sentiu que qualquer frase seria vã. Mulheres da alta sociedade viviam presas entre quatro paredes, antes e depois do casamento.

Sentindo uma inquietação inexplicável, Jiang Zhi pensou que talvez, quem sabe, ele pudesse um dia levá-la para conhecer essas paisagens.

Mais tarde, a ama Liu veio pedir que Ye Jintang descansasse, pois teriam uma longa jornada pela frente.

"Irmão Jiang, você não vai montar uma tenda?"

"Sou um homem, não sou tão exigente. Qualquer lugar limpo serve para passar a noite."

Só então Ye Jintang percebeu que o líder da escolta, o Mestre Song, só montara tendas para as mulheres. Os homens dormiam ao relento. Os homens daquela época eram todos tão rudes?

A noite de verão era abafada. Deitada na tenda, ouvindo o som dos insetos, Ye Jintang revirava-se, com a mente cheia de preocupações. Como enfrentaria o velho senhor Wen? Ela tinha total confiança para lidar com a escória da Mansão do Marquês, mas não sabia como consolar um pai que perdera a filha.

Enquanto divagava, um apito estridente cortou o ar. Ela sentou-se num salto.

"Acordem todos! Há salteadores!" O grito do Mestre Song despertou todo o acampamento.

Lüzhu, que dormia na mesma tenda, foi puxada para fora, assustada. Sob a luz do luar, era possível ver um grupo de homens armados descendo a encosta da montanha. Era óbvio o que buscavam; provavelmente vigiavam o grupo de Ye Jintang há tempos.

O bando dividiu-se: parte foi direto para as bagagens nas carroças, enquanto o restante avançou na direção de Ye Jintang.

"Protejam o Jovem Mestre!" Zhou Wuwei rugiu, desembainhando sua espada e colocando-se diante de Ye Jintang.