Capítulo 19: O Dragão Negro Oculto sob o Lago Slender West

Com a morte de Tie Xintang, o Grupo Ferro e Sangue desapareceu completamente nas correntes da história.

Os rumores sobre o espadachim misterioso multiplicavam-se; diziam alguns que ele era o sucessor do Deus da Espada Su Qingcheng, enquanto outros afirmavam tratar-se de algum mestre recluso. De repente, as opiniões divergiam e todos especulavam sobre a identidade do enigmático espadachim. Recentemente, Qin Hongluan também se via exausta com o assunto, afinal, a aniquilação do Grupo Ferro e Sangue, envolvendo mais de quinhentas vidas, era considerada um caso gravíssimo em todo o Reino de Qian. Mesmo que o ato tenha sido de justiça, perante a lei, Qin Hongluan ainda precisava tratá-lo como um caso de homicídio múltiplo.

...

Era início de fevereiro, restavam apenas nove dias para o Ano Novo e o clima tornava-se cada vez mais gélido. A academia entrou em um longo período de férias, que duraria até meados de março. Entediado, Su Han estava deitado sobre o estrado aquecido que ele mesmo construíra, balançando as pernas despreocupadamente enquanto folheava um álbum de ilustrações com grande interesse. Aquele tipo de clima era perfeito para ficar em casa.

Lian'er, como um gatinho, repousava a cabeça na barriga de Su Han, fingindo examinar o álbum, embora parecesse prestes a adormecer a qualquer momento. O coelhinho branco estava encolhido em um canto, desfrutando preguiçosamente de uma vida tranquila. Era preciso admitir que aquele coelho tinha uma vitalidade extraordinária; conseguir sobreviver nas mãos de Lian'er era um feito. O desejo de Su Han de comer carne de coelho picante fora por água abaixo.

"A senhorita pediu-me para avisar ao genro que prepare as compras de fim de ano", disse Lian'er, sonolenta, lembrando-se subitamente de que Qin Hongluan a incumbira de ir ao mercado comprar os mantimentos para o Ano Novo, já que os comerciantes fechariam as bancas e todos precisavam se antecipar. Contudo, ao pensar no ar gélido do lado de fora, tanto sua mente quanto seu corpo resistiam bravamente.

"Hum, tem certeza de que foi a patroa quem me pediu para comprar os mantimentos?" Su Han olhou para Lian'er com desconfiança; ele via que aquela garota só estava com preguiça de se mover e, por isso, tentava empurrar a tarefa para ele.

"Quando é que eu menti para o senhor?" Os grandes olhos de Lian'er giraram duas vezes, seu tom de voz transbordava insegurança. A pequena não era boa em mentir; a falsidade estava quase escrita em seu rosto.

"Eu posso ir, mas você terá que beber um copo de suco de feijão fermentado", disse Su Han, abraçando o corpo delicado da moça e sussurrando em seu ouvido.

Lian'er engoliu em seco involuntariamente e, em seguida, lançou um olhar feroz para Su Han.

...

Nos arredores da cidade de Guangling, no cais do Lago do Oeste Magro.

Na região de Jiangnan, a superfície da água raramente congelava durante o inverno, permitindo que o transporte hidroviário funcionasse normalmente. Além disso, as taxas de frete eram mais altas no inverno, o que trazia lucros maiores.

"Toda essa carga deve ser entregue nas lojas designadas hoje mesmo. Se atrasarem, nem se venderem a vocês mesmos conseguirão pagar o prejuízo!" O novo encarregado do cais segurava um chicote de couro; se visse algum trabalhador braçal movendo-se devagar, ele se aproximava e desferia um golpe.

Uma pequena parte da carga era composta por mercadorias legítimas, mas a grande maioria consistia em contrabando estritamente proibido pela corte do Reino de Qian, como sal ilegal. Para o povo comum, traficar sal era um crime grave, passível até de pena de morte. No entanto, ainda assim, havia quem se arriscasse. O motivo era simples: todos cobiçavam os lucros astronômicos. Mercadores ou pessoas sem alternativas aceitavam correr o risco de perder a cabeça por uma chance de fortuna.

Contudo, para as sete grandes famílias, isso não era um problema. As regiões costeiras estavam repletas de oficinas de processamento de sal, a maioria pertencente a essas famílias, e a corte imperial fechava os olhos para a situação. Isso ocorria porque tanto a Imperatriz quanto as concubinas e os príncipes tinham o apoio de suas próprias facções familiares, utilizando suas conexões no palácio para fortalecer seus clãs. Com os interesses de todas as partes entrelaçados, até o Imperador, por vezes, via-se forçado a ceder.

A aristocracia e o poder imperial sempre se complementaram, ao mesmo tempo em que se equilibravam e se restringiam mutuamente.

As rotas aquáticas de Guangling eram extensas e ramificadas, enquanto as inspeções nas passagens terrestres eram rigorosas. Antigamente, o Grupo Ferro e Sangue controlava todo o transporte hidroviário e já havia resolvido as pendências com todas as partes. Agora que o grupo fora eliminado, muitos cobiçavam essa fatia do bolo. As famílias Lu e Zhou tomaram a iniciativa, declarando que iriam redistribuir os lucros das rotas aquáticas.

As famílias aristocráticas de Jiangnan, nessas rotas que cruzavam o território, também temiam bandidos de montanha que pudessem surgir do nada, realizar um saque e desaparecer. O Rei das Armas, Sikong Kuang, era um desses bandidos da Fortaleza das Folhas Caídas. Pessoas como ele não suportavam restrições, por isso tornaram-se fora da lei, saqueando frequentemente os mercadores que por ali passavam.

Como diz o ditado, o que os ricos mais temem é a cobiça dos ladrões.

Sem a repressão do Grupo Ferro e Sangue, e sem que Lu Xuance ousasse apoiar um novo grupo, ele só podia negociar com líderes locais. Alguns respeitavam a face da família Lu, mas outros simplesmente não queriam qualquer contato com a aristocracia. A situação em torno de Jiangnan tornava-se cada vez mais complexa, sendo inevitável que alguém tentasse pescar em águas turvas para obter vantagens.

"Droga, movam-se logo, seus inúteis, ou eu mesmo arrancarei a pele de vocês!" O encarregado estalou o chicote com força. Ele acabara de ser indicado pelas famílias Lu e Zhou para gerir o cais; se fizesse um bom trabalho, subiria na vida, mas se algo desse errado, sua própria vida estaria em risco.

Os trabalhadores, aterrorizados pelo chicote manchado de sangue, apressavam-se a carregar a carga. Ontem, alguém deixara cair um saco na água por descuido e o encarregado o espancara até a morte. O encarregado dizia que o conteúdo dos sacos valia mais do que a vida humana, e os trabalhadores, embora suspeitassem, não ousavam dizer nada.

...

Os trabalhadores da base labutavam o dia todo mal conseguindo sustentar suas famílias; se tivessem muitos filhos, passavam fome.

"Velho Wang, você acha que isso aqui é sal?", perguntou um trabalhador em voz baixa ao seu companheiro ao lado.

"Precisa perguntar? As mercadorias das famílias Lu e Zhou são artigos valiosos, o sal é indispensável. Se não fosse assim, o velho Li não teria sido morto a chicotadas ontem por ter deixado o saco cair no rio." O velho Wang tinha um brilho de impotência nos olhos. O velho Li era seu vizinho de vila e tinha dois filhos, mas perdera a vida por um descuido.

"Essa gente da nobreza não vale nada. Quanto dinheiro valem esses barcos de sal? O velho Li não deixou o sal cair de propósito, por que tirar a vida dele?" O trabalhador rangeu os dentes ao olhar para o capataz ao longe. Ontem fora o velho Li, hoje poderia ser ele ou outro qualquer; ao pensar nisso, ele se sentiu tomado pela melancolia. A vida humana, aos olhos do capataz, não valia nada.

"Vamos contar isso ao Inspetor Qin..."

"Você ficou louco? Se descobrirem que foi você quem vazou a notícia, sua esposa e filhos sofrerão as consequências. Pode até colocar o Inspetor Qin em perigo, afinal, estamos falando de famílias aristocráticas!" O velho Li deu um chute no companheiro, frustrado com sua imprudência.

"O que vocês dois estão fazendo aí? Trabalhem logo!", gritou o capataz ao longe, insatisfeito ao notar a conversa.

Ambos não ousaram mais falar e voltaram ao trabalho honestamente.

A água do lago no inverno era gelada e cortante, insondavelmente profunda, escura e silenciosa.

A Serpente Negra, que absorvera a essência do sol e da lua por quinhentos anos, estava em sono profundo. Sua enorme cabeça de serpente apresentava verrugas carnudas; a criatura, com mais de trinta metros de comprimento, assemelhava-se a uma serpente com cabeça de tigre. Apenas de estar ali, já emanava um terror sufocante. Se aquela Serpente Negra despertasse, que tipo de horror seria?

As serpentes, após um longo cultivo, podiam se transformar. Dizia-se que, após quinhentos anos de prática, uma serpente se tornava uma "Hui", e após mais quinhentos anos, poderia finalmente se transformar em um poderoso Dragão. As serpentes costumavam esconder-se no fundo de rios, lagos ou poços profundos, enquanto os verdadeiros dragões podiam voar pelos céus.

Aquela Serpente Negra já acumulava mil anos de cultivo, aguardando apenas a oportunidade de se transformar finalmente em um dragão!