Capítulo Vinte e Quatro

Faltavam cinco dias para o retorno de Su Liufeng do local dos exames imperiais, e Jiang Luo aproveitou para visitar o que um dia fora a mansão da princesa.

Se não se enganava, assim que a Terceira Princesa retornasse ao palácio, o Imperador estabeleceria um gabinete em Fengyangfang e, em breve, ordenaria que a filha imperial se mudasse para a nova residência. A governanta Zhao era a oficial responsável pela mansão e estaria lá, aguardando ordens.

Para evitar ser seguida, Jiang Luo entrou em uma casa de chá na rua externa à mansão, alugou um aposento privado, fechou as cortinas e pediu chá, criando a falsa impressão de que o local estava ocupado. Então, levantou a cortina e escapou pela porta dos fundos, seguindo em direção à residência da nobre.

Suas vestes eram simples, quase miseráveis se comparadas às de uma serva do palácio. O porteiro, que na vida anterior não ousava sequer lançar-lhe um olhar, agora, com arrogância, a expulsou com uma vassoura: "De onde vem essa garota? Vá embora, não suje o caminho real por onde passam os nobres."

Jiang Luo deslizou algumas moedas para o porteiro e sussurrou: "A governanta Zhao Qinglian é minha tia da aldeia. Diga a ela que alguém de sua família de Sifangzhen deseja vê-la."

Ao notar a seriedade no rosto da jovem, o porteiro mudou de atitude e apressou-se para dentro. Pouco tempo depois, a governanta Zhao permitiu sua entrada.

O encontro ocorreu em uma pequena sala de chá nos aposentos dos fundos, um local usado para guardar utensílios domésticos. Ao cruzar a cortina azul, o aroma do chá a recebeu; a governanta Zhao havia preparado uma xícara para ela. Ao ver Jiang Luo, seus olhos vacilaram; era um rosto desconhecido.

Com o semblante fechado, ela perguntou: "Quem é você? Que coragem é essa de vir enganar uma oficial da mansão da princesa!"

Ao reencontrar a governanta Zhao, Jiang Luo pensou que conseguiria conter a saudade, mas, ao encontrar seu olhar, seus olhos encheram-se de lágrimas. Embora a governanta fosse mais velha, suas têmporas não estavam completamente brancas, e não havia o cansaço profundo sob seus olhos. Não era como na vida anterior, em que ela tingia os cabelos todas as manhãs para parecer mais disposta e não envergonhar a princesa. Ela sempre pensava em tudo por Jiang Luo, protegendo cuidadosamente sua dignidade.

Servi-la teria sido uma tarefa tão exaustiva assim? Naquela época, a governanta Zhao tinha a mesma idade que ela hoje, mas parecia muito mais velha.

Vendo a jovem chorar, a governanta, que a achava de feições bondosas, não quis assustá-la. Sem saber o que fazer, pegou um lenço para enxugar-lhe as lágrimas: "Ora, por que uma criança como você chora? Esqueça, esqueça. O que aconteceu hoje, fingirei que não sei, vá embora logo!" Dito isso, embrulhou alguns bolinhos doces para que ela comesse no caminho.

No entanto, Jiang Luo não desistiria; ela tinha um propósito.

"Governanta Zhao," disse Jiang Luo, "eu sei o seu segredo. Sua família planejava enviar sua irmã gêmea como serva ao palácio, mas, como você se compadeceu do amor que ela nutria pelo seu primo, não suportou separar os amantes e tomou o lugar dela. Seu nome verdadeiro não é Zhao Qinglian, mas Zhao Fu."

A governanta empalideceu, cobrindo a boca de Jiang Luo apressadamente: "Onde você ouviu essas coisas?" Refletindo, percebeu que tal segredo, guardado com tanto medo por sua família, jamais poderia ter vazado. Com o rosto sombrio, perguntou: "O que você quer? Usar isso para me chantagear?"

"Estou implorando por sua ajuda, mas, se não quiser cooperar, serei forçada a... chantageá-la." Jiang Luo sentia uma tristeza profunda, mas precisava dizer aquilo.

Ela deixou com a governanta um sinal e uma prova de confiança para contatos futuros, forçando-a a agir em seu nome. Na verdade, a governanta Zhao tinha muitas formas de se livrar dela, como silenciá-la permanentemente, mas ela era uma boa pessoa, e Jiang Luo, dolorosamente, tirava proveito dessa bondade. Ela sentiu, com amargura, que a partir daquele passo, ela mesma estava se tornando uma pessoa má.

***

Nos dias seguintes, Jiang Luo não planejou mais nada. Não queria despertar a suspeita dos informantes de Lu Guanchao e, além disso, estava decidida a deixar Su Liufeng; queria aproveitar ao máximo os poucos dias que lhes restavam juntos.

Pela primeira vez, Jiang Luo usou parte do dinheiro deixado por seu avô para comprar diversas iguarias que antes não ousava adquirir. Naquela época, ela economizava pensando em um futuro ao lado de Su Liufeng, na capital, onde muitas despesas seriam necessárias. Ela se via como uma mulher capaz de auxiliar o irmão em seus afazeres sociais, cuidando do lar e construindo uma vida próspera. Como seria bom!

Mas agora, gastava sem controle, comprando o que nunca vira ou provara. Deveria estar feliz ao retornar à estalagem com tantas sacolas, mas sentia um nó na garganta e uma dor aguda no peito. Jiang Luo queria chorar, pois sabia que estava desperdiçando o futuro que teria com seu mestre. Para eles, não haveria um amanhã.

Dias depois, Su Liufeng retornou para casa. Durante o exame, ele escreveu com afinco, abordando questões sobre inundações e impostos agrícolas sem a crítica amarga de outros jovens. Ele adotou um caminho de moderação, com uma escrita refinada e ponderada, citando clássicos e conectando o passado ao presente. Ele foi astuto; não precisava ser o primeiro, bastava que seu talento fosse suficiente para garantir seu nome na lista dos aprovados.

Su Liufeng agora carregava fardos e responsabilidades, e seus gestos já não tinham a leveza de um homem solitário. Mas isso não era ruim; pelo contrário, sentia-se consolado. Havia uma irmãzinha esperando por ele em casa, e agora ele podia viver por ela.

No pátio dos fundos da estalagem, o aroma da comida pairava no ar. Jiang Luo, com o rosto sujo de fuligem, sorria para Su Liufeng com olhos brilhantes como estrelas: "Irmão, você voltou? Espere no quarto, há caquis e peras na mesa, muito doces, reservados para você. Aprendi alguns pratos com a cozinheira, vou preparar para você provar!"

Su Liufeng viu a pequena garota se esforçando para cozinhar e não pôde deixar de balançar a cabeça, impotente. Ele estendeu a mão para ajudá-la, mas hesitou ao sentir o cheiro de suor impregnado em suas vestes após os dias confinado no cubículo de exames. "Vou trocar de roupa e já volto."

"Está bem!" Ao ouvir a voz límpida de Su Liufeng, a inquietação de Jiang Luo se dissipou. Ter o irmão ao lado era maravilhoso.

Quando Su Liufeng retornou, a sopa de peixe com tofu e picles já estava sobre a mesa. Jiang Luo havia lavado o rosto e voltado a ser a menina de aparência pura. Com grande entusiasmo, ela apresentou os pratos: "Veja, estes são bolinhos de camarão, macarrão com molho de broto de bambu, frango desfiado com vinagre de ameixa... alguns eu comprei na taberna. Irmão, prove, está ao seu gosto?"

Jiang Luo apoiou o rosto nas mãos, deixando as mangas escorregarem, revelando braços brancos. Su Liufeng desviou o olhar discretamente e, levantando as mãos, arrumou suas mangas: "A comida preparada por A-Luo é naturalmente excelente. Mas não é demais?"

Eles eram apenas dois, não conseguiriam comer tudo.

Jiang Luo riu alegremente: "Você passou dias exaustivos nos exames, irmão! Eu precisava recompensá-lo!"

"Certo." Su Liufeng serviu-lhe arroz e colocou comida em sua tigela. "A-Luo, coma você também."

"Eu deveria dizer isso a você! Coma bastante." Após dizer isso, a jovem baixou os ombros e acrescentou, com um tom melancólico: "Embora no campo as pessoas comam apenas duas vezes ao dia, isso faz muito mal ao estômago; o vovô vivia com dores. Você não pode seguir esse hábito, não é como se não pudéssemos pagar por farinha branca; temos dinheiro. Quando sentir fome, coma, não espere que alguém o lembre..."

O que aconteceria se, no futuro, ninguém mais o lembrasse? Jiang Luo guardou esse pensamento para si.

Su Liufeng, imerso naquela atmosfera familiar e acolhedora, sentia-se grato. Alguém acendia a luz à sua espera, alguém comia ao seu lado; era muito bom. Ele, que nunca foi dado a sorrisos, curvou levemente os lábios, com um brilho de alegria no olhar.

***

Após o fim dos exames imperiais, seguiu-se um período de espera pelos resultados. Na capital, os candidatos aproveitavam o tempo livre; alguns se embriagavam em barcos decorados com cortesãs, outros celebravam com colegas em restaurantes onde a música suave e o ambiente luxuoso podiam ser embriagadores.

Su Liufeng lançou um olhar indiferente ao cenário distante de seda e luxo, e, levantando a mão, cobriu os olhos de Jiang Luo: "A-Luo, não olhe."

Jiang Luo sabia muito bem do que se tratava, mas, ao ver a mão de seu irmão tremer levemente, achou a cena engraçada. Ela tentou provocá-lo: "O que está acontecendo?"

"Algumas... coisas sujas," respondeu o jovem, com a respiração presa, visivelmente desconfortável. O sussurro roçou a orelha de Jiang Luo, causando-lhe um formigamento inexplicável.

"Tenho quase essa idade e nunca vi coisas sujas! Deixe-me ver!" Jiang Luo fingiu tentar afastar a mão do irmão.

"Não," disse ele, com uma firmeza rara e fria. Su Liufeng, ao ver dois rostos se aproximarem, cobriu o rosto de Jiang Luo com a manga e a conduziu para longe. "Há lanternas ali adiante, você não disse que queria fazer um pedido?"

"Está bem, então!"

Talvez por ser a primeira vez que via o sempre estável irmão em um estado de desconcerto, Jiang Luo sentiu-se muito bem e o perdoou. Ela parou de insistir em ver aquelas cenas impróprias e seguiu o irmão docilmente.

A manga branca de Su Liufeng roçava seu rosto; a brisa da noite trazia um frescor que acariciava sua pele e soprava seus cabelos. Era um vento frio, mas ela sentia um calor intenso em suas orelhas. Ela seguia Su Liufeng, cujo braço formava um abrigo para ela.

Seu coração estava estranhamente sereno. Ela olhou para o céu; lanternas vermelhas flutuavam na imensidão azul-escura, como estrelas brilhantes. Era a vista que ela compartilhava com seu mestre. Um sorriso surgiu em seus lábios; o fogo frio em seu peito parecia se dissipar, como se sua alma estivesse sendo levada junto.

De repente, ela se lembrou da vida passada, de quando ele soltava lanternas no pátio e acendia fogos de artifício. Ele sempre abria as janelas do templo ancestral para que ela pudesse assistir. Geralmente, as janelas eram mantidas fechadas para proteger as velas, mas Su Liufeng não só as abriu como fez questão de mantê-las assim.

À noite, a luz do luar iluminava o templo, tornando-o menos solitário. No verão, ele enrolava as cortinas de bambu para deixar o vento entrar; no inverno, cobria tudo com mantos grossos para proteger as placas ancestrais do frio. Eram gestos que, para outros, pareceriam loucura ou ridículos, mas Su Liufeng os executava com uma solenidade absoluta. Não era de se admirar que as servas o temessem; certamente o consideravam louco.

Jiang Luo sentiu uma tristeza avassaladora. E quanto a Su Liufeng? Ele não podia ouvi-la, vê-la ou tocá-la, então por que fazia tudo aquilo noite após noite? Como ele suportou noites tão longas e solitárias? Será que ele sentia apenas pena e carinho por sua aluna?

Jiang Luo perguntou baixinho: "Irmão, se você tivesse um amigo muito próximo que morresse, e você passasse dias e noites lendo e falando diante da placa memorial dele, por que faria isso?"

Su Liufeng hesitou por um momento, sem entender por que a irmã fazia uma pergunta tão triste. Ele respondeu: "Deve ser por sentir saudades de uma pessoa querida."

"..." Jiang Luo ficou em silêncio. Então, seu mestre sempre sentiu tanta falta dela.

Lágrimas encheram seus olhos. Ele devia se sentir tão só, e ela, que desfrutava de seu carinho e dedicação, não podia fazer nada por ele. Nesta vida, ele não deveria sofrer tanto por causa dela. Ela precisava salvá-lo.

Com a voz embargada, Jiang Luo disse: "Irmão, na verdade, queria me despedir de você. Conheci alguém de quem gosto e, em alguns dias, partirei para ficar com ele."

Su Liufeng endureceu o braço e lentamente abaixou a mão. Sua voz, fria e límpida, trazia um tremor quase imperceptível: "Se ele tem intenções sinceras, deveria vir pedi-la em casamento formalmente..."

"Irmão, ele é um nobre de uma família influente. Sei que tal promessa é difícil demais para ele. Irmão, mesmo que eu seja apenas uma pequena concubina, quero estar ao lado dele. Por favor, conceda-me isso." Jiang Luo dizia essas palavras contra sua vontade, mas precisava ser firme. Ela tinha que romper com Su Liufeng.

"A-Luo..."

"Não quero mais viver essa vida de dificuldades, irmão." Jiang Luo levantou a cabeça bruscamente, com os dentes cerrados. "Ele será bom para mim, por favor, deixe-me ir."

Ela feriu profundamente Su Liufeng, quebrando sua resistência inabalável. Como ela pôde se tornar tão cruel a ponto de usar tais palavras para zombar do irmão? Jiang Luo sentia-se envergonhada e não ousava olhar em seus olhos. Ela chorava copiosamente, cobrindo o rosto com as mangas.

"Como alguém pode dizer coisas tão cruéis enquanto chora? É evidente que suas palavras não vêm do coração." Su Liufeng afastou as mãos de Jiang Luo e enxugou suas lágrimas com uma delicadeza que emanava calor. Ele não estava zangado; ele a confortava. Jiang Luo não compreendia; ele era um homem tão astuto, mas, diante da irmã, tornava-se tão tolo.

Su Liufeng a aconselhou suavemente: "A-Luo, dê ao seu irmão mais algum tempo, sim? Eu certamente farei com que você tenha uma vida melhor."

Jiang Luo olhou para o irmão, cujos cílios macios como a neve eram iluminados pelo luar. Ao ouvi-lo consentir com sua teimosia, sentiu-se a pessoa mais desprezível do mundo. Suas lágrimas caíam pesadamente sobre suas mãos, queimando como fogo.

"Eu já disse que não é necessário, por que você insiste em se sacrificar por mim..." Jiang Luo perguntava isso a si mesma. Por que ela era sempre tão inútil, sempre trazendo problemas para quem amava? Por que renasceu? Teria sido melhor... morrer.