Capítulo vinte e dois

Capítulo 22

Neste ano, o sistema do exame imperial foi alterado: haverá apenas duas etapas, com duração de três dias cada, totalizando cerca de seis dias. Su Liufeng precisará permanecer na cela do centro de exames durante todo esse período, tendo de levar consigo a própria comida.

Jiang Luo, sentindo pena do irmão, preparou diversos alimentos que pudessem ser conservados por vários dias, como os biscoitos de mostarda preservada feitos no forno e os bolinhos de castanha e pinhão cozidos no vapor.

A primavera estava radiante, com ramos de pessegueiro espiando sobre os altos muros de tijolos negros, exibindo uma beleza exuberante. Jiang Luo já não era mais aquela garotinha que mal chegava à altura da cintura de Su Liufeng. Vestindo uma túnica de primavera em um tom de vermelho desbotado que combinava com a estação, ela parecia deslumbrante sob a luz do sol brilhante.

Ao erguer o olhar e virar-se, as covinhas em suas bochechas surgiram, tornando-a doce e encantadora. O coração de Su Liufeng vacilou; ele pareceu perceber, naquele momento, que A-Luo havia se tornado uma jovem mulher. Talvez por considerar o contato visual direto ousado demais, o jovem desviou o olhar e murmurou: "Estou indo. Não saia de casa nestes dias, A-Luo. Espere até que eu retorne após o exame."

"Sim", respondeu Jiang Luo, comportada. Assim que Su Liufeng começou a caminhar, ela estendeu a mão e o segurou impulsivamente: "Irmão, não importa o resultado. Se não passar, podemos tentar novamente, ou talvez possamos voltar para a Vila Yuhua, comprar um pedaço de terra e viver uma vida bucólica! Com o apoio do Vovô Xu e do Secretário Zhang, nossa vida certamente será próspera."

Havia um desejo egoísta oculto nessas palavras, mas ela sabia que não deveria impedir Su Liufeng. O irmão, outrora imponente em suas vestes oficiais escarlates, também era magnífico.

"Está bem", sorriu Su Liufeng, "Farei conforme o desejo de A-Luo."

Jiang Luo ficou atônita, lembrando-se de muito tempo atrás, quando ela apenas sugeriu que ele "deveria estudar", e ele passou a se dedicar arduamente aos livros e à poesia. Será que o irmão realmente amava estudar? Não era apenas por causa dela... Jiang Luo balançou a cabeça, pensando: "Claro que era! Caso contrário, como Su Liufeng teria ingressado na carreira oficial na vida passada?"

Ela segurou a mão do irmão e disse solenemente: "Espero que todos os desejos e esperanças do irmão se realizem. A-Luo quer que você seja feliz."

"Eu também desejo o mesmo."

Su Liufeng não se atrasou mais. Despediu-se de Jiang Luo e juntou-se aos outros candidatos no transporte para seguir rumo ao centro de exames. Por algum motivo, ao subir na carruagem, a ponta de seu dedo foi espetada por uma farpa da parede de madeira. A dor repentina e o susto fizeram sua alma estremecer, e ele olhou instintivamente para trás, na direção de Jiang Luo. A jovem ainda não havia partido; ela permanecia agarrada à porta, observando a carruagem com um olhar de saudade infinita. O coração de Su Liufeng suavizou-se, e ele limpou a pequena gota de sangue sem importância.

Ele voltaria cedo, afinal, havia alguém em casa mantendo a luz acesa à sua espera.

Mal Su Liufeng partira, Jiang Luo recebeu um convite da família Lu. O mensageiro era um criado de rosto desconhecido que a solicitou respeitosamente: "Senhorita Zhou, o jovem mestre da minha casa é conhecido do seu irmão. Estes mantimentos são um presente do meu patrão para o Sr. Su. Espero que possa aceitá-los por ele."

Ao ouvir a origem do presente e descobrir que vinha de Lu Guanchao, Jiang Luo não quis ter contato prolongado. Ela recuou um passo instintivamente e recusou em voz alta: "Meu irmão não tem qualquer amizade com seu patrão. Não posso aceitar estes alimentos."

O criado, ao ouvir a resposta, não se irritou. Ele hesitou por um momento e tirou do casaco outro envelope, entregando-o: "Meu jovem mestre deu ordens adicionais: se a senhorita recusasse, eu deveria lhe entregar esta carta. Ele disse que, após ler, a senhorita certamente viria à nossa residência. Já preparei uma carruagem do lado de fora para aguardá-la."

O rosto de Jiang Luo empalideceu. Ela queria recusar a carta, mas temia que, ao perder algo importante, pudesse condenar as pessoas ao seu redor a um destino terrível. Após pensar longamente, Jiang Luo estendeu a mão, pegou a carta e abriu-a lentamente.

Nela estava escrito: "Há quanto tempo, Terceira Princesa. Nesta vida, desejo que Lu possa ser seu aliado. Espero que me conceda uma chance de conversar. Caso contrário, eu mesmo irei procurá-la, e temo que, se o Primeiro-Ministro Su nos vir, a situação não seja muito apropriada."

Em um instante, todo o sangue de Jiang Luo pareceu drenar-se. Ela se tornou como uma marionete sem vida, com o rosto rígido e o olhar perdido. O auge do inverno já havia passado, e o vento que soprava não trazia o frio cortante da primavera tardia, mas ela ainda tremia, com as pernas dormentes e fracas.

Não era apenas ela quem havia renascido! Com razão conseguiram enganar a todos com uma falsa princesa semelhante a ela no palácio! O que Lu Guanchao estava pensando? Qual era o seu objetivo?

Jiang Luo não compreendia. Na vida passada, ele quis usar sua identidade de princesa para reabilitar o nome de sua família... Mas nesta vida? Ela não tinha mais nada que pudesse servir aos interesses dele! Por que continuar a perturbá-la, por que não a deixava em paz?

Jiang Luo lembrou-se subitamente daquele jade manchado de sangue. Se Lu Guanchao também havia renascido, ele certamente se lembraria de que quem o matara fora Su Liufeng. O Mestre estava em perigo! Nesta vida, o Mestre também estava sendo prejudicado por causa dela...

Jiang Luo não tinha escolha. Ela precisava ir ao encontro de Lu Guanchao. Não importava se ela morresse, contanto que não ferisse sua família. Jiang Luo levantou a saia e, apesar do medo, reuniu coragem para subir na carruagem.

"Leve-me até o seu jovem mestre."

"Sim, senhorita Zhou, acomode-se bem. Partiremos agora."

O cocheiro estalou o chicote sobre o lombo do cavalo, e as rodas da carruagem começaram a girar ruidosamente. O interior não era nada simples; pelo contrário, era luxuoso e refinado. O assento estava forrado com tapetes de pele de coelho, e um pequeno móvel de sândalo com entalhes de cogumelos espirituais estava posicionado em um canto. Como se temesse que ela passasse fome no caminho, haviam preparado um odre de couro com água e bolinhos de pasta de tâmara.

Jiang Luo lembrou-se de que, quando estava confinada no templo imperial, alguém frequentemente lhe enviava bolinhos de pasta de tâmara. Ela, por ser gentil com Lu Guanchao, sempre compartilhava os alimentos com ele. Naquela época, sentavam-se sob o beiral, bebendo chá e comendo os doces, o que era extremamente agradável.

Ao lembrar dessas doces memórias, o coração de Jiang Luo permaneceu inalterado. Ela não era tola; não havia esquecido a lâmina fria que perfurou seu peito. "Lu Guanchao, você sabe quão doloroso é ter a pele rompida e os ossos expostos?"

Ela pensou que Lu Guanchao certamente não saberia. Ela o tratou bem, mas ele assistiu impassível enquanto ela dava o último suspiro, apenas para usar seu cadáver como moeda de troca para agradar Jiang Min. Ser cuidadosa com ele nesta vida não adiantaria nada; ela não seria enganada novamente por esse lobo faminto!

Jiang Luo baixou as pálpebras, sentindo os olhos arderem. Ela pensou novamente em Su Liufeng. Seus dedos se curvaram ligeiramente sobre os joelhos. Na verdade, Jiang Luo sabia de tudo. Quando estava confinada no templo, os alimentos e roupas que recebia nas festividades não eram enviadas por parentes do palácio, mas trazidas por Su Liufeng.

Ela mordeu um pedaço do bolinho de pasta de tâmara e as lágrimas caíram com mais força — o sabor estava errado, aquele não era o bolinho que ela costumava comer. Os bolinhos que ela comia no templo imperial só tinham o sabor correto quando eram os que estavam nas oferendas da família Su.

Tantas coisas que ela utilizou, no final, eram presentes do Mestre. Jiang Luo não entendia por que ele sempre a tratava bem em segredo. De forma tão sutil, tão cuidadosa. Ele sempre a protegeu, esperando que ela fosse feliz, que estivesse bem; mesmo após a morte, Su Liufeng a protegeu para que não sofresse mais com os ventos e as tempestades.

Portanto, nesta vida, era a vez dela proteger o Mestre.