Capítulo Dezenove

O legista Zhou faleceu. O magistrado Xu e o secretário Zhang, a princípio, tentaram manter distância de Jiang Luo.

Contudo, ela insistiu em cuidar dos preparativos fúnebres do avô. Ainda uma menina, para provar aos mais velhos que seus ombros franzinos podiam suportar o peso daquela casa, ela conteve o choro mesmo diante do semblante do falecido.

Jiang Luo, com os lábios cerrados, estendeu a mão trêmula e colocou pérolas preciosas, compradas com o dinheiro que guardara, na boca do avô. Geralmente, as famílias pobres colocavam apenas arroz, mas ela não queria que ele sofresse privações; queria que a despedida fosse grandiosa, por isso as substituiu por joias.

Originalmente, pretendiam convidar um monge erudito para entoar sutras e guiar a alma de Zhou pelo submundo, mas Su Liufeng assumiu essa tarefa.

Como ele possuía um cargo oficial, era apropriado que ele realizasse as preces e afastasse os maus espíritos. No entanto, a maioria dos funcionários considerava tal ato um mau presságio, temendo manchar suas carreiras promissoras, e evitava envolver-se.

Era raro ver tal demonstração de devoção filial por parte de Su Liufeng.

O secretário Zhang suspirou: "O velho Zhou foi prudente ao não incluir Xiao Feng na árvore genealógica da família Zhou; caso contrário, ao observar o luto por um parente próximo, ele teria perdido mais uma vez os exames imperiais da primavera."

Xu He enxugou o canto dos olhos: "Somos todos ossos velhos, quem não conhece o próprio destino? Apenas esperamos que as crianças cresçam bem, para que, ao partir, possamos protegê-las um pouco mais do outro lado."

Através da fresta da porta entreaberta, as figuras solitárias do rapaz e da moça pareciam alongadas pela luz das velas. Felizmente, podiam apoiar-se um no outro; Ah Luo não estava sozinha.

A voz clara de Su Liufeng entoando o Sutra de Amitaba e o Mantra do Renascimento ecoava pelo quarto. Seu tom era compassivo e indulgente, lavando os pecados e purificando os corações.

O espírito inquieto de Jiang Luo foi gradualmente apaziguado pelo som das preces de Su Liufeng. Ela ergueu os olhos e fitou-o.

O mestre devia ter uma profunda afinidade com o budismo. Sentado em um banco de madeira, banhado pela luz dourada do crepúsculo que entrava pela janela, ele parecia envolto em uma aura sacra e cristalina.

Jiang Luo acendeu uma lanterna de guia espiritual e a colocou ao lado do legista Zhou. A chama eterna o guiaria ao renascimento, incentivando-o a seguir o ciclo da vida sem hesitações.

Dizem que, após a morte, as pessoas se transformam em insetos ou borboletas para guiar o caminho. Naquele frio intenso, Jiang Luo viu, de fato, uma borboleta de asas brancas voar e pousar em seu ombro.

Em um instante, as lágrimas de Jiang Luo voltaram a fluir.

Ela conteve o soluço e tocou suavemente as asas do inseto com a ponta dos dedos: "Estou bem, pode ir. Não se preocupe mais comigo. Você já cuidou de Ah Luo o suficiente por tantos anos. A partir de agora, Ah Luo seguirá seu próprio caminho."

Não se sabe se foi um consolo ou se a borboleta possuía, de fato, espiritualidade. As asas tremeram levemente, e, após planar por um momento, levando consigo suas saudades e sua paz, a criatura voou para longe, fundindo-se à vasta brancura da neve.

Exausta pelo dia, Jiang Luo sentiu o sono vencê-la.

Ela tentava apoiar a cabeça para acompanhar as preces de Su Liufeng, mas seu braço, branco como um talo de lótus, deslizou, e ela acabou caindo nos braços dele.

Su Liufeng sabia que ela não fechava os olhos há uma noite inteira. Uma criança de apenas dez anos, por que teria que sofrer tamanha tribulação?

Ela o salvara, mas a vida da pequena era tão, tão amarga.

O que Su Liufeng não sabia era que Jiang Luo não se sentia triste. Aninhada nos joelhos do mestre, sentindo o aroma fresco e elegante das flores de pessegueiro da montanha, ela mergulhou em um sono profundo.

No sonho, cercada por paredes de madeira escura, Jiang Luo estava presa em um pequeno nicho sagrado.

Ao olhar para baixo, as oferendas mudavam constantemente. Havia pudim de leite, frango com vinho e até almôndegas de camarão, pratos que ela adorava. Eram refeições quentes, e ocasionalmente, bolos de castanha, tortas de frutas ou bolinhos de arroz. Raramente havia vinho; talvez o mestre a considerasse apenas uma criança, ou talvez, assustado com a loucura dela após beber no passado, Su Liufeng evitasse dar-lhe álcool, exceto em festividades.

Jiang Luo não podia comer, apenas sentir o aroma e saborear um pouco da fumaça do incenso.

Mas Su Liufeng não se importava. Ele continuava a trocar os alimentos dia após dia, para que nada mofasse. Ele cuidava de Jiang Luo como sempre fizera, mesmo ela estando morta.

O mestre sempre ia ao santuário passar as festas com ela. Lá fora, o barulho dos fogos de artifício era ensurdecedor, mas ele não demonstrava o menor interesse em assistir.

Jiang Luo, incapaz de ficar acordada até tarde, vivia cochilando.

Enquanto descansava, ouvia o mestre murmurar para si mesmo: "Você deveria adorar ver os fogos, não é? Mas nunca temos sorte; antes do banquete nacional, você sempre era punida e mantida em casa. Uma criança tão pequena, escondida num canto, esperando pelos fogos que explodiam no céu... deve ter sido muito difícil."

Su Liufeng soltou uma risada suave e, mudando de assunto, comentou: "Bem... fingir uma doença não é tarefa fácil. Molhar-se demais causa pneumonia, molhar-se de menos não convence ninguém. Mentir exige técnica, mas, felizmente, valeu a pena. Você gostou muito daquela lanterna de coelho, não gostou?"

Ele sorriu, com os olhos curvados, uma expressão extremamente terna.

Jiang Luo teve um sobressalto e compreendeu. Su Liufeng enganara o soberano e pedira licença por doença apenas para cuidar dela? O mestre era verdadeiramente gentil.

A luz da alvorada aumentava lá fora. Antes de partir, Su Liufeng deixou um envelope vermelho, pressionando-o sob a lanterna eterna.

Jiang Luo tocou o envelope e soube o que havia dentro: algumas moedas de ouro, usadas para colocar sob o travesseiro das crianças e afastar os maus espíritos.

Ela inflou as bochechas, indignada: "Pela minha idade real, já tenho vinte e poucos anos! Já não sou mais criança!"

Infelizmente, o mestre não fazia ideia disso.

Com o passar dos dias, Jiang Luo notou, surpresa, que do lado de fora da janela de gaze do santuário, muitas árvores e vasos de flores foram plantados. Havia flores de pessegueiro na primavera, jasmins no verão, flores de osmanthus no outono e flores de ameixeira no inverno.

Durante todo o ano, ela via cores e não se sentia mais sozinha.

Ela também percebeu que o gosto do Mestre Su era muito peculiar; ele até redecorou o antigo santuário. Instalou divisórias esculpidas com orquídeas e colocou móveis de madeira de jacarandá com incrustações de porcelana. Um local feito para homenagear os mortos parecia, agora, o quarto de uma dama.

Mas era divertido.

Jiang Luo observava ocasionalmente os pós e tintas sobre a mesa; embora estivesse fora do mundo dos vivos, não esquecera a moda das mulheres na capital.

As criadas que vinham trocar as oferendas eram muito medrosas; entravam aos empurrões, trocavam tudo às pressas e saíam correndo.

Ah, ela preferia mesmo a companhia do mestre.

Justo quando Jiang Luo se perguntava qual daquelas belas criadas conseguiria se tornar a esposa ou concubina do mestre, ele lhe trouxe um grande presente.

Era um pingente de jade manchado de sangue.

Su Liufeng raramente trazia cheiro de sangue ao santuário. Jiang Luo sabia que, ao longo dos anos, seu estado de espírito mudara e ele não fizera coisas boas; por isso, antes de entrar no santuário, sempre se banhava e trocava de roupa em um cômodo lateral, entrando limpo.

Hoje, porém, era diferente.

Jiang Luo, agachada sobre a mesa de oferendas, não conseguia entender. Até que viu os entalhes no pingente... Espera? Esse não era o símbolo de amor que ela dera ao patife Lu Guanchao?

O mestre foi brilhante; ele realmente o recuperou para ela!

Contudo, pensando bem, Jiang Luo começou a entender algo...

O mestre teria cometido um crime por ela?

Aquelas mãos, feitas apenas para segurar pincéis e cheias de aroma de livros, seriam capazes de quebrar um pescoço com facilidade, transbordando ódio?

Ele a ajudou, ele matou Lu Guanchao.

Sinto muito, mestre.

...

Jiang Luo acordou subitamente e, ao abrir os olhos, encontrou os olhos frios e profundos de Su Liufeng.

Lembrando-se do passado, seu coração estava cheio de emoções contraditórias.

Jiang Luo, inexplicavelmente, estendeu as mãos, franziu a testa, fez um biquinho e, ficando nas pontas dos pés, envolveu o pescoço do jovem, abraçando-o.

A pequena menina, ao acordar, jogou-se em seus braços, deixando Su Liufeng um pouco desconcertado e tenso.

Mas agora, apenas eles restavam para depender um do outro.

Portanto, Su Liufeng a acolheu e se esforçou ao máximo para protegê-la.

"Ah Luo, não chore. O