Capítulo Dezoito

O inverno sempre fora a estação favorita de Jiang Luo, mas, a partir de hoje, ela teria de mudar de opinião.

O inverno rigoroso, gélido, úmido e implacável seria, de agora em diante, o seu pesadelo, os dias que ela mais detestaria.

Jiang Luo observava o legista Zhou, coberto por um edredom espesso sobre a cama. Ao contemplar cada ruga em seu rosto e a própria estrutura de seus ossos, ela não conseguia conter a agonia que lhe apertava o peito.

Ela não resistiu e segurou a mão do avô, mas os ossos dos dedos do velho estavam tão frios. Parecia que, sobre ele, não repousava um edredom macio e quente, mas montanhas de neve densa ou a terra gelada da sepultura.

O rosto de Jiang Luo estava banhado em lágrimas. Ela enxugou o rosto com cuidado e pegou o atiçador para mexer nas brasas do braseiro que aquecia o quarto.

— Vou esquentar uma bolsa de água quente para o senhor — disse ela, apressada. — O quarto está frio demais, suas mãos estão congeladas.

O legista Zhou sabia bem que seu tempo estava chegando ao fim. O frio que sentia não era externo; era o calor de sua própria vida que se esvaía, pouco a pouco.

Não havia mais nada a fazer. Ele estava prestes a deixar sua neta para trás.

Zhou segurou a mão de Jiang Luo, esforçando-se para manter as pálpebras abertas, e sorriu com uma ternura infinita:
— Não se preocupe, A-Luo. O avô não está com frio.

Era inútil. Tudo aquilo era em vão. Diante da morte, ele só desejava contemplar A-Luo mais um pouco. Que criança adorável, que ele vira crescer sob seus cuidados.

Jiang Luo enxugou as lágrimas e ajoelhou-se novamente ao lado da cama. Ela apoiou as mãos na borda do leito; seus dedos, antes gordinhos, haviam perdido a carne e agora revelavam ossos delicados.

A pequena criança tinha se tornado uma bela jovem. O legista Zhou sentiu uma satisfação imensa.

Ele acariciou o coque escuro de Jiang Luo, tirou um pingente de jade de dentro das cobertas e o entregou à neta. Com um sorriso, disse:
— Isto é seu, guarde bem. Se um dia alguém vier procurar por você, você poderá retornar à sua família de origem. Mas, é melhor não se revelar de imediato. Observe bem o tom de voz e as intenções deles. Se não vieram atrás de você por tantos anos e só o fazem agora que você cresceu, receio que seja uma família perversa que deseja usá-la apenas para um casamento arranjado. Seria melhor que você e Xiao Feng continuassem a viver por conta própria; seria mais tranquilo.

— Quando o avô se for, lembre-se de cavar sob aquela árvore de osmanthus no quintal. Há uma caixa de madeira lá dentro; é o dote que economizei para você. Não pense em levá-lo para a casa de um marido. Se não encontrar um homem que mereça o seu amor, guarde-o para seus próprios gastos. O que importa é que nossa A-Luo viva bem; o resto não tem importância.

— Você era tão pequena, mal alcançava a mesa para comer o bolo de arroz e precisava que o avô a pegasse no colo. Como, num piscar de olhos, cresceu tanto? — Enquanto sorria, lágrimas escorriam pelos cantos dos olhos do velho. — O avô ainda não se cansou de olhar para você, ainda não teve tempo suficiente para acompanhá-la...

Jiang Luo soluçava, incapaz de conter o choro. Ela usou um lenço para secar as lágrimas do avô. Segurou as mãos dele e as pressionou contra a própria face, tentando aquecê-lo com o calor do seu rosto. Ela suprimiu os soluços, seus olhos de amêndoa, marejados, fixos no legista Zhou. Seu coração parecia ter sido atravessado por uma lâmina, dilacerando a carne, enquanto alguém, cruelmente, jogava sal e vinagre sobre a ferida, fazendo-a estremecer de dor.

Jiang Luo não sabia como gravar o semblante do avô para que o tempo fosse, de fato, valorizado. Temia não ter feito o suficiente, temia ter deixado faltar algo. Teria ela deixado boas memórias para o avô? Estaria vivendo esta vida melhor do que na anterior?

Uma tristeza avassaladora a submergiu, arrastando-a para o fundo de um abismo.

Jiang Luo fungou:
— Avô, preciso lhe contar algumas coisas absurdas. É provável que o senhor ache estranho, que pense que enlouqueci.

O legista Zhou balançou a cabeça:
— Qualquer coisa que venha de A-Luo é bom.

Veja, esse era seu avô; ele sempre estaria ao seu lado.

Jiang Luo acompanharia o avô em seus últimos momentos. Todas as mágoas de sua vida passada encontraram, enfim, uma válvula de escape.

— Avô, eu já vivi uma vida inteira. Na vida passada, voltei ao palácio imperial. Se disser que foi sofrido, talvez não tenha sido. Todos os dias, eu vivia cercada de luxos, com comida e bebida em abundância; no verão, dormia sobre travesseiros de jade e seda; no inverno, comia sopa de carneiro e ninho de andorinha. Foi a primeira vez que vi palácios tão majestosos e a cidade imperial, e a primeira vez que vi nobres e altos funcionários se curvarem diante de mim.

— O senhor não sabe, não é? Na vida passada, o irmão Su tornou-se o Primeiro-Ministro do Gabinete. Ele era meu mestre e me tratava muito bem.

O legista Zhou sorriu:
— Com razão você quis salvá-lo.

— Sim, eu queria retribuir a bondade do mestre.

Jiang Luo sentou-se em uma almofada de cor amarelo-mel e conversou descontraidamente com o avô. Do lado de fora, ouvia-se o som do vento; a neve continuava a cair.

Jiang Luo riu:
— Com a sua interrupção, até esqueci o que estava dizendo. Onde parei? Ah, sobre o palácio. O senhor não vai acreditar, mas o Imperador era meu pai, e eu tinha muitos irmãos e irmãs. Pensei que, com tantos parentes, nunca mais me sentiria só. Mas os sentimentos dentro da corte são muito diferentes de qualquer outro lugar. Eles pareciam monstros sem coração: o príncipe herdeiro me ignorava, permitia que a princesa me matasse, meu pai imperial me considerava sem modos e me via como uma vergonha para a família real. Apesar de ter tantos familiares, ninguém gostava de mim.

— Exceto a ama Zhao e o mestre... Não tínhamos laços de sangue, mas foram eles que me acompanharam e me protegeram para que eu pudesse crescer e me tornar uma adulta.

— Avô, por que o coração humano é tão complexo?

O legista Zhou suspirou:
— A-Luo sofreu muito.

Uma única frase fez as lágrimas de Jiang Luo caírem desenfreadas. Seus olhos ardiam, mas seu coração sentia-se doce.

— Avô, eu não sofri — Jiang Luo enterrou o rosto no edredom do avô, permitindo que as mãos envelhecidas e calejadas acariciassem gentilmente o topo de sua cabeça.

Através dos movimentos do avô, Jiang Luo deduziu que a pessoa que ela amava ainda estava ao seu lado.

Até que, com o vento e a neve aumentando, a mão sobre sua cabeça parou de se mover.

Jiang Luo sentiu um frio que parecia vir de dentro de seus ossos. Ela cerrou os dentes e perguntou em um sussurro:
— Avô? O senhor adormeceu?

Não houve resposta.

— Avô?

Logo, ela não conseguia mais ouvir nem mesmo o som da respiração dele.

Os ombros de Jiang Luo tremiam, um soluço seguido de outro. Ela choramingava baixo, aproximando o ouvido do peito do avô para escutar suas batidas, para sentir seu pulso.

Contudo, naquele inverno de frio cortante, o avô a deixara.

Parecia que Jiang Luo tinha mudado algo, mas, ao mesmo tempo, parecia que nada havia mudado. Teria sido um erro o seu renascimento? Apenas para enfrentar despedidas sucessivas?

Ela permaneceu sentada no quarto, imóvel, até que a voz de Su Liufeng ecoou do lado de fora:
— A-Luo?

— Irmão.

Ela respondeu, mas, além dessa palavra, nada mais disse.

Su Liufeng empurrou a porta e entrou; a temperatura quente do ambiente dissipou instantaneamente o frio da neve que cobria seus ombros. Ele viu imediatamente Jiang Luo encolhida diante da cama. Ela vestia uma blusa e saia em tons de verde-amarelado, um tom suave, como um broto de bambu que insiste em subir, simbolizando a esperança.

No entanto, a pequena esperança de bambu estava murcha e cabisbaixa, abraçada aos joelhos, isolada em um canto, como um filhote perdido em uma floresta profunda.

Su Liufeng acariciou a cabeça de Jiang Luo e deu um passo à frente para verificar o estado do legista Zhou. O avô da família Zhou havia partido; seu corpo já estava gelado.

Su Liufeng puxou o edredom com cuidado, cobrindo o rosto do velho, desejando-lhe paz. Em seguida, agachou-se, aproximando-se daquela pequena criatura isolada e indefesa.

Com medo de ser invasivo, com medo de assustá-la, Su Liufeng perguntou gentilmente:
— A-Luo, há algo em que eu possa ajudar?

A voz suave e terna do rapaz entrou em seus ouvidos, desatando, pouco a pouco, o nó apertado no coração de Jiang Luo.

Jiang Luo perguntou baixinho:
— Irmão, posso lhe dar um abraço?

Esta frase coincidia perfeitamente com a vida passada. Ela apenas desejava o consolo do seu mestre. Em comparação com o distanciamento da vida anterior, muita coisa, de fato, havia mudado nesta vida.

Desta vez, Su Liufeng não a rejeitou. Ele curvou os lábios e respondeu:
— Sim.

Era difícil dizer o que a resposta de Su Liufeng representava. Foi como se uma semente tivesse sido plantada no coração de Jiang Luo; um estalo, e a flor desabrochou.

O peito de Jiang Luo encheu-se de emoção. Ela abraçou a cintura de Su Liufeng com cuidado, enterrando o rosto no abraço quente de seu mestre.

As lágrimas caíram instantaneamente, infiltrando-se na gola de suas vestes. Ela chorava de forma desajeitada, mas seu coração não estava amargo. Ela recebera o consolo do avô e, agora, recebia o consolo do mestre.

Nesta vida, ela estava, indiscutivelmente, bem.

Su Liufeng, inconscientemente, começou a acariciar as costas de Jiang Luo. O afago suave, uma carícia após a outra, cessou os soluços intermináveis da jovem.

Jiang Luo sentiu-se envergonhada e perguntou a Su Liufeng:
— Irmão, o senhor já sentiu medo?

— Medo?

Su Liufeng baixou o olhar, recordando genuinamente o passado. Ele nunca tratava as palavras de Jiang Luo com descaso. Ao mencionar isso, Su Liufeng lembrou-se de um evento antigo.

Ele fora jogado em um poço, profundo demais para uma criança, cercado por estandartes com escrituras sagradas para afastar o infortúnio. Estátuas de Buda banhadas a ouro, de aparência solene e grandiosa, cercavam-no por todos os lados.

O sacerdote Xuanming viera por decreto celestial para proteger a sorte do país — um castigo divino para a humanidade. Su Liufeng originalmente não temia deuses ou Budas, até que chamas ardentes começaram a surgir sobre eles, um fogo escaldante, como lótus vermelhos, como carma.

O calor sufocante vinha em ondas, quase queimando a criança. Su Liufeng permaneceu parado, atônito, ouvindo o canto budista que lavava os pecados: "Sentado em lótus, recitando mantras divinos".

Trechos do Sutra Shurangama, que Su Liufeng conhecia bem. O Grande Bodhisattva Ksitigarbha, que derrota demônios e elimina desastres. O filho de Asura não é tolerado pelo céu. Mas ele, ele vivia.

Su Liufeng abriu os olhos novamente. Ao pensar no passado, não havia alegria nem tristeza em seu olhar. Depois de muito tempo, ele lembrou-se da pequena garota com a marca de lótus na testa, caminhando em sua direção com um pão na mão.

Era o mesmo vermelho, mas não o feria.

Os deuses amam a humanidade e salvam todos os seres.

Então, Su Liufeng sorriu suavemente e disse:
— Agora, não tenho mais medo.