Capítulo Dez

Capítulo Dez.

Vidas passadas.

O vento de outono soprava gélido, tingindo os bordos de vermelho da noite para o dia. As montanhas imponentes perderam o seu tom verde-azulado, vestindo-se de cores vibrantes e multifacetadas, um cenário perfeito para uma caçada.

O Imperador da Dinastia Yue organizou uma expedição, escolhendo especificamente o Pico do Tigre Agachado para a caça de outono.

O Grande Yue era uma nação que valorizava as artes marciais, tendo sido conquistada no lombo de cavalos. O Imperador frequentemente exortava a linhagem real a não esquecer suas raízes e a dominar a equitação. Por isso, raros eram os membros da família imperial que não sabiam cavalgar ou atirar, com exceção da Terceira Princesa, Jiang Luo, que fora criada fora do palácio.

A Segunda Princesa, Jiang Min, vestindo um traje de montaria em tom carmesim, saltou da carruagem decorada com penas de faisão. As bainhas de suas roupas, bordadas com fios de ouro, dançaram ao vento, traçando um arco escarlate.

Como se quisesse exibir sua perícia, ela fez questão de se mostrar diante do Imperador. Com um salto ágil e gracioso, montou no cavalo, irradiando vivacidade.

— Muito bem!
— Que excelente técnica a da Segunda Princesa!

Os movimentos de Jiang Min eram fluidos e precisos, arrancando aplausos dos cortesãos que a acompanhavam e fazendo com que o Imperador esboçasse um leve sorriso, elogiando-a por ser uma verdadeira princesa, portadora do sangue da linhagem Jiang.

Ela lançou um olhar à carruagem de Jiang Luo e, arqueando as sobrancelhas, disse com segundas intenções:
— Pai, não me elogie tanto. Veja também a técnica de montaria da minha terceira irmã! Ouvi da tia que ela se esforçou imensamente para a caça de hoje, ansiosa pelo seu reconhecimento.

— Oh? É mesmo? Luo tem sido bastante obediente ultimamente.

O Imperador olhou, interessado, para onde Jiang Luo estava. Pressionada, Jiang Luo desceu da carruagem com a ajuda da ama de leite Zhao.

Jiang Luo realmente praticara equitação e arco sob a tutela de sua tia. Embora sua precisão ao disparar flechas fosse medíocre, cavalgar pelas florestas não lhe era um grande problema. Ela vestia um traje de montaria com mangas estreitas, e os detalhes em fios de ouro em forma de lótus brilhavam sob a luz do sol.

Após saudar os ministros e o Imperador, ao levantar os olhos, seu olhar tímido encontrou o de Su Liufeng no meio da multidão. Ao vê-la, seu mestre curvou os lábios em um sorriso.

A agitação e o desamparo no coração de Jiang Luo dissiparam-se com aquele gesto. Ela se acalmou, lembrando-se das instruções de sua tutora: acariciar a crina do cavalo, segurar a sela e montar de uma só vez. Embora não tivesse a elegância impetuosa de Jiang Min, conseguiu fazê-lo de forma correta e sem erros.

O Imperador assentiu, satisfeito:
— Luo realmente progrediu.

A inquietação no coração de Jiang Luo dissolveu-se com aquele elogio. Seu esforço fora reconhecido pelo pai. Era como atravessar montanhas e picos nevados e, mesmo ferida, receber um doce. A recompensa era ínfima, mas ela sabia que o esforço valera a pena.

Jiang Min, ao ver que não pôde zombar da irmã, fez um bico de insatisfação, mas logo um sorriso radiante surgiu em seu rosto. Ela sabia que o melhor ainda estava por vir.

A caça de outono começou oficialmente.

O Imperador ofereceu prêmios generosos: qualquer membro da família real ou cortesão que trouxesse caça para oferecer ao Imperador seria recompensado. Os ministros não cobiçavam apenas o prêmio imperial, mas valorizavam aquela oportunidade de se destacar diante do soberano.

Um tiro de mosquete ecoou, aves dispararam da floresta e incontáveis cavalos galoparam em direção aos picos.

Jiang Luo avançava sem pressa. Sem a companhia da tia, seu ritmo era extremamente lento. Ela não era boa na caça e sabia que, nesta competição, ficaria em último lugar. Com a cabeça baixa, montava o cavalo, imaginando se encontraria algum resto de caça... até um pequeno coelho serviria; o importante era não voltar de mãos vazias.

Contudo, antes que ela pudesse atravessar a floresta sombria, o cavalo sob ela começou a bufar e a se agitar incontrolavelmente.

Jiang Luo assustou-se e, instintivamente, curvou-se, agarrando-se à crina do cavalo para não ser derrubada e pisoteada. Ela sussurrou:
— Irmão cavalo, se você me derrubar, que vantagem terá? Já viu o que acontece com cavalos que causam acidentes? Pense na sua própria vida e tente se acalmar.

No fim, Jiang Luo concluiu que aquele era um cavalo estúpido que não compreendia palavras humanas.

Sem alternativa, ela puxou as rédeas com força, forçando o cavalo branco, que enlouquecia, a galopar para a frente. Jiang Luo rezava para que o movimento ajudasse o animal a acalmar-se.

O anoitecer aproximava-se e o vento soprava cortante como uma lâmina, ferindo-lhe o rosto e impedindo-a de abrir os olhos. Jiang Luo abraçava o pescoço do animal com força para não cair. Ela agradeceu por estar usando um traje de mangas estreitas, evitando que o vento as inflamasse e a prendesse nos galhos secos da floresta, o que a faria ser derrubada e despedaçada.

Mas, se continuasse correndo assim e sem nenhum soldado por perto, Jiang Luo temia que sua vida terminasse ali.

No momento em que ela já se entregava ao destino, um chicote longo voou pelo ar, enrolando-se firmemente em sua cintura.
— Segure firme, não solte!

Antes que ela pudesse reagir, foi arrancada da sela e aterrissou com segurança sobre outro cavalo. Seu coração batia descompassado. Após um longo tempo, ela recuperou a consciência e não pôde evitar bater no peito:
— Não morri.

— Princesa, essa fala indica que sente algum pesar?

A voz era fria, contendo um leve traço de irritação, impotência e... um riso contido.

Jiang Luo ergueu o olhar e encontrou os olhos de fênix sedutores de Su Liufeng. Só então percebeu que fora o mestre quem a salvara. Ela não pôde evitar um sorriso:
— Não! O que penso é que é muito bom estar viva.

Su Liufeng soltou o chicote fino de sua cintura e, após o cavalo parar, ajudou-a a descer.
— Sua montaria ingeriu erva-embriaga-cavalo.

Jiang Luo perguntou, confusa:
— Erva-embriaga-cavalo?

— Esse tipo de erva faz com que os cavalos se assustem e percam o juízo; geralmente é usada para entorpecer animais. Os servos responsáveis pelos cavalos imperiais são extremamente vigilantes, selecionando o feno com rigor, por isso o seu caso é incomum. — Su Liufeng suspirou e acrescentou: — O perigo que a Princesa enfrentou hoje parece ter sido algo intencional.

Jiang Luo compreendeu. Baixando os cílios, disse:
— Esta manhã, a serva que cuida dos cavalos da Segunda Irmã esteve nas cocheiras. Se eu suspeitar que isso foi obra da Segunda Irmã, o senhor achará que estou difamando minha própria família? O senhor passará a me desprezar?

Jiang Luo valorizava Su Liufeng; ele era o raro brilho de luar em sua vida desolada no palácio. Se nem o mestre acreditasse nela...

— Não. — disse Su Liufeng suavemente. — Eu sei que a Princesa é uma boa criança.

Quando quase caiu do cavalo, Jiang Luo não chorou; ao suspeitar da crueldade da irmã, ela não chorou; mas, diante daquelas palavras, "boa criança", seus olhos encheram-se de lágrimas. No fundo, tudo o que Jiang Luo desejava era a confiança plena de alguém.

No entanto, tudo o que trazia alegria a Jiang Luo, Jiang Min tentava destruir.

A Segunda Princesa ouvira dizer que o Secretário do Ministério dos Ritos, Su Liufeng, era um homem de vasta erudição. Como ele dava aulas a Jiang Luo, ela queria que ele também lhe ensinasse poesia. O Imperador, que favorecia Jiang Min, ordenou que Su Liufeng frequentasse a residência dela para instruí-la.

Ao saber disso, Jiang Luo sentiu como se o céu tivesse desabado. Su Liufeng não era mais seu mestre exclusivo; Jiang Min agora compartilhava de tudo o que era dela. Jiang Luo sabia que seu mestre era um cavalheiro gentil e benevolente, que tratava a todos com bondade.

Jiang Min, por sua vez, era especialista em dissimulação. Como não tinha inimizades declaradas com o mestre, em aparência, eles se dariam muito bem.

Já fazia três dias que Su Liufeng não aparecia para as aulas de Jiang Luo. Entediada, ela pediu à ama Zhao que preparasse a mesa de incenso e o tapete de oração, imitando os gestos de Su Liufeng ao queimar incenso no queimador de bronze.

Era o aroma de flores de pêssego da montanha, exatamente como o perfume que emanava das mangas do mestre. Jiang Luo sentiu-se sonolenta e acabou adormecendo sobre a mesa de laca preta.

Entre o sono e a vigília, ouviu o som de uma visita chegando à residência. Jiang Luo, meio adormecida, ouviu a conversa entre Su Liufeng e a ama Zhao:

Ama Zhao: — Mestre, por que veio hoje? Se não me engano, hoje o senhor deveria estar dando aulas na residência da Segunda Princesa?

Su Liufeng: — A Segunda Princesa ingeriu amendoins acidentalmente, teve uma reação alérgica e uma crise de asma. O estado dela não parece bom, provavelmente terá que se recuperar em casa por um tempo. Sendo assim, achei melhor vir repor as aulas da Terceira Princesa, para não negligenciar meu dever imperial de instruir a linhagem real.

Jiang Luo sabia disso; Jiang Min já tivera uma reação alérgica a amendoins antes, ficando coberta de manchas vermelhas e com falta de ar. Naquela época, o Imperador e a Imperatriz puniram severamente o Departamento de Alimentação por negligência.

Ama Zhao: — Que bom! O senhor não imagina, mas, nesses dias em que o senhor não veio, a Princesa não parava de pensar no senhor!

Su Liufeng: — É mesmo? — Havia um sorriso contido em sua voz. — Então fui eu quem negligenciou a Princesa.

Jiang Luo queria acordar naquele momento, mas, como a ama Zhao revelara algo tão embaraçoso, sentiu-se humilhada demais e continuou fingindo dormir. Felizmente, a conversa cessou ali; a ama Zhao sabia ser discreta.

Su Liufeng entrou no escritório e viu Jiang Luo dormindo profundamente sobre a mesa, perto da janela leste. Ele suspirou suavemente e, temendo que o vento causasse uma enxaqueca na jovem, fechou a janela com cuidado.

A fumaça do incenso ainda subia em espirais. Su Liufeng levantou as mangas, pegou o bule de chá e apagou o incenso. Após terminar, Jiang Luo esperava que ele fosse embora, mas ele permaneceu no escritório.

Ela podia sentir o olhar do mestre sobre seu rosto por um longo tempo, o que a deixava inquieta, mas não ousava mover os olhos sob as pálpebras — será que ele descobrira que ela fingia dormir?

Em meio a mil pensamentos, sentiu dedos frios roçarem levemente sua orelha, retirando uma mecha de cabelo que caíra sobre ela. Foi um toque leve como a asa de uma libélula; Su Liufeng recolheu a mão imediatamente e saiu do escritório com passos apressados.

Jiang Luo sabia que, ao dormir, ela inadvertidamente prendera uma mecha de cabelo entre os dentes, e o mestre apenas a ajudara a removê-la.

Assim que Su Liufeng deixou a residência, Jiang Luo levantou-se calmamente. Ela mexeu no cabelo, frustrada, e cutucou as cinzas no queimador de incenso. Foi então que encontrou, no fundo do queimador, dois amendoins queimados... Hum? A residência nunca servia amendoins, seria possível que o mestre os tivesse deixado cair enquanto apagava o incenso?

Então o Mestre Su carregava amendoins consigo ao visitar a residência de Jiang Min.

Os lábios de Jiang Luo curvaram-se levemente. Ela parecia entender: Su Liufeng, como sempre, estava do seu lado, naquele navio de piratas que era a vida dela.

Ela respeitava e amava seu mestre.