Vigésimo primeiro capítulo

Jiang Luo sentiu um breve momento de vacilação, incapaz de definir o que sentia. Fugir daquela prisão era, sem dúvida, um alívio, mas a ideia de que alguém seria punido em seu lugar despertava-lhe um profundo remorso. Se ela partisse, nunca mais veria a ama Zhao. Por outro lado, com uma senhora mais sensata como patroa, a ama talvez não sofresse tanto.

Tantas coisas haviam mudado nesta vida; onde exatamente as peças do destino haviam se desencontrado? Jiang Luo não conseguia encontrar uma explicação e, em meio ao mistério, sentia um medo crescente. Seria tudo parte de uma conspiração? Ou talvez a Jiang Min desta vida estivesse muito mais astuta, preferindo forjar uma princesa falsa para servir aos seus próprios interesses e usurpar a vida de luxo e conforto que deveria ser de Jiang Luo, em vez de buscar a verdadeira herdeira?

No entanto, Jiang Luo sabia que isso poderia ser apenas uma ilusão, pois a falsa princesa era terrivelmente parecida com ela. Quem quer que estivesse por trás daquela substituição astuta certamente já a tinha visto.

Com o rosto rígido, Jiang Luo apertou os dedos contra a moldura da janela. Ela se perguntava se deveria fugir. Se ficasse, colocaria o seu mestre em perigo?

"Clac." A unha quase quebrou. Foi Su Liufeng quem, com seus dedos alvos e delicados, interveio suavemente para impedir o comportamento quase autodestrutivo da jovem.

— Irmão.

Jiang Luo estremeceu e, ao encontrar o olhar sereno e frio dos olhos de fênix dele, lágrimas brotaram inexplicavelmente em seu rosto. Su Liufeng enxugou-as com cuidado:

— Não tenha medo, estou aqui.

— Sim!

Às vezes, Jiang Luo se perguntava quanta confiança Su Liufeng depositava nela. Ela era tão instável e volúvel, mas ele nunca a questionava. Su Liufeng era um estudioso que se preparava para os exames imperiais e, para isso, alugara dois quartos em uma estalagem. Muitos outros candidatos da mesma província já estavam aceitando auxílios financeiros de famílias nobres da capital, na esperança de retribuir o favor após serem aprovados ou de selar uma aliança matrimonial. Muitos, ao tomarem conhecimento do talento de Su Liufeng, estenderam-lhe a mão, mas ele, mantendo sua integridade, recusou todas as ofertas.

Jiang Luo pensava que não precisava da ajuda daqueles estranhos; ela mesma cuidaria do seu mestre.

A primavera chegara, e era tempo de celebrar com pratos sazonais. Em sua vida passada, na mansão da princesa, a ama Zhao preparava um banquete de vegetais coloridos — rabanetes, aipo, repolho, brotos de bambu — sabendo que Jiang Luo só gostava de carne, e aproveitava a oportunidade para fazê-la comer um pouco de verde.

Lembrando-se de que Su Liufeng preferia vegetais, Jiang Luo franziu os lábios. O mestre estava tão magro de tanto estudar que parecia pele e osso; ela precisava convencê-lo a comer um pouco de carne. Assim, comprou um pato preparado no óleo de gergelim, pediu ao cozinheiro que removesse os ossos, cortou a carne e a envolveu em panquecas de primavera com os vegetais, servindo com um molho agridoce de mel silvestre.

À noite, após muita insistência, Su Liufeng finalmente deixou os livros de lado e entrou na pequena sala onde a comida estava disposta.

Ele lavou os vestígios de tinta de seus dedos longos e finos e trocou de roupa, vestindo uma túnica verde-musgo de mangas estreitas. Seus cabelos negros, como nuvens, estavam presos por uma fita discreta. Aquela aparência prática facilitava o ato de descascar camarões ou servir comida para Jiang Luo sem que as mangas se sujassem de gordura.

Su Liufeng olhou para a comida fumegante sobre a mesa e esboçou um sorriso:

— Você trabalhou o dia todo, não é? Foi muito gentil da sua parte.

Jiang Luo riu:

— Irmão, você prestará o exame em poucos dias; precisa se fortalecer. Estudar gasta tanto o cérebro! Só de ouvir, eu já fico cansada.

Ela fingiu um bocejo e serviu-lhe uma porção de carne de carneiro macia:

— Coma bastante, irmão.

— Está bem.

Su Liufeng não rejeitou a gentileza e serviu-lhe uma tigela de sopa. No meio da refeição, lembrou-se de algo. Levantou-se, foi ao quarto e retornou pouco depois, entregando a Jiang Luo um tijolo de chá de jasmim envolto em papel oleado amarelo:

— Um colega de estudos me deu este chá. Lembrei-me de que você gosta de chá de jasmim, experimente.

Em sua vida passada, Jiang Luo pouco entendia de refinamentos; as únicas coisas que ligavam seu nome a flores eram apreciar o aroma de osmanto e flores de pêssego, além de beber chá de flores. Seus olhos brilharam e ela abriu o pacote com pressa. Era uma mistura de folhas de chá com pedaços amargos de coptis e flores de jasmim secas. Embora fosse bom para reduzir o calor interno, era extremamente amargo. O rosto de Jiang Luo se contraiu imediatamente.

Aquela receita era rara, pois temia-se que o coptis sobrepujasse o aroma do jasmim com seu sabor medicinal. A primeira vez que ouvira falar disso fora com Lu Guanchao.

O quê?

Em um instante, um calafrio percorreu a espinha de Jiang Luo, e ela se enrijeceu como uma corda de arco. Não era o frio da primavera. A mudança de comportamento de Jiang Luo logo chamou a atenção de Su Liufeng:

— A-Luo?

Ela perguntou com a voz trêmula, como se enfrentasse um inimigo mortal:

— Irmão, aquele estudante que você conheceu... o sobrenome dele é Lu?

Su Liufeng arqueou as sobrancelhas, surpreso:

— Como você sabe? O nome dele é Lu Guanchao.

Ao ouvir aquele nome há muito esquecido, o sangue drenou do rosto de Jiang Luo. Como era possível? Naquele momento, Lu Guanchao deveria ser um escravo condenado no templo imperial. Como até o destino dele havia mudado? Pálida, levou um longo tempo para recuperar a voz. Suas mãos tremiam tanto que a colher caiu e se despedaçou no chão.

Percebendo que algo estava errado, Su Liufeng levantou-se rapidamente para ampará-la. A pequena jovem agarrou a cintura firme do irmão e escondeu o rosto em seu peito. Soluçando, ela disse:

— Irmão, não se aproxime desse Lu Guanchao, não se torne amigo dele, por favor.

Embora Jiang Luo soubesse que, se nesta vida ela não tivesse contato com Lu Guanchao e não fosse uma princesa, provavelmente não teria um fim trágico, ela sentia uma aversão e um medo instintivos por aquele homem, e queria proteger Su Liufeng a todo custo.

Su Liufeng, que sempre colocava a irmã em primeiro lugar, mesmo sem entender a situação, estava disposto a acalmá-la. Ele acariciou a cabeça dela com ternura e sussurrou:

— Tudo bem, A-Luo, não tenha medo. Eu farei como você diz.

Naquela noite, Jiang Luo sonhou com Lu Guanchao. Ela já havia dito que as mãos dele eram lindas, macias e sem ossos, brancas como as de uma moça, feitas para segurar livros. Ela já havia elogiado e tocado suas articulações, na época em que ele a tratava com gentileza. Pensando bem, na vida passada, Lu Guanchao a seduzira deliberadamente, enquanto ela, tola, acreditava ser um destino traçado pelo céu e caía em sua armadilha.

A imagem de Lu Guanchao foi voltando aos poucos à sua memória. Ele era, de fato, um homem belo, com traços mais marcantes que os de Su Liufeng. Jiang Luo pensou que Lu Guanchao era como uma montanha, enquanto Su Liufeng era como uma flor. Ela não ousava ser imprudente com o mestre, por isso, na escolha de um parceiro, acabara por eleger alguém tão diferente quanto Lu Guanchao. Afinal, seria embaraçoso tratar o mestre como um substituto de um amante.

Certa vez, ela preparou chá de jasmim para ele, e Lu Guanchao sorriu ao adicionar pedaços de coptis. Jiang Luo reclamou:

— Ora, eu já adicionei mel silvestre, se você colocar coptis, o sabor ficará amargo!

Os olhos de Lu Guanchao pareciam conter um oceano. Raramente deixando de lado sua expressão submissa, ele disse calmamente:

— É melhor que seja amargo, para que não nos esqueçamos de coisas importantes devido ao conforto excessivo dos dias.

Jiang Luo não perguntou mais nada. Ela não era do tipo que investigava tudo; permitia que Lu Guanchao tivesse seus segredos. Pensando nisso agora, ela fora tola demais. Não percebera que aquele semblante determinado e resoluto era a verdadeira face daquele tigre. Ele a usava e queria feri-la.

Jiang Luo encontrara a pessoa errada e depositara sua confiança em quem não deveria.