Capítulo 7

Meio-dia, uma barraca de comida à beira da rua no Portão Donghua.

Zhong Heqing estava sentado à mesa quadrada na beira da estrada. Assim que o atendente serviu a refeição e ele estava prestes a pegar os hashis, um homem com um turbante sentou-se no banco ao seu lado.

O recém-chegado, após se acomodar, olhou para os dois lados várias vezes. Ao notar, aparentemente, que não havia ninguém ali para prendê-lo, ele endireitou o corpo e bateu com o leque na mesa de Zhong Heqing.

— Digo, Wenye — chamou ele pelo nome de cortesia de Zhong Heqing —, a corte imperial não lhe paga um salário ou o quê? Como um digno Magistrado Assistente do Grande Tribunal de Justiça, contentar-se com mingau de arroz e conservas de melão nesta barraca de rua? Devo convidá-lo para um banquete no Pavilhão Pan? Por que ser tão miserável?

Zhong Heqing não quis dar atenção e pegou um pedaço de melão em conserva para comer. Só depois de terminar é que perguntou:

— Por que escapou hoje? Seu tio não o mantém confinado?

O homem chamava-se Lu Gaoxiao, filho único de um comerciante imperial da capital. Eles se conheceram e se tornaram amigos durante suas viagens de estudo. O relacionamento sempre foi bom, mas, desde o incidente no Bairro Pingjiao, seu pai o mantinha trancado em casa.

— Como não me manteria? Assim que meu pai ouviu que criaturas demoníacas tinham chegado aos arredores da cidade de Dongjing, ele quis contratar um exército de caçadores de demônios para proteger a mansão.

Lu Gaoxiao explicou que só conseguiu sair por causa de uma oportunidade.

— A matriarca da família Dongfang está dando um banquete de aniversário, até o palácio enviou presentes. Meu pai naturalmente me levou, mas os assuntos discutidos pelos mais velhos não me interessam.

Ele também pegou um pedaço de melão em conserva e, apesar das reclamações, comeu com gosto.

— Você sabe, nunca me dei bem com Dongfang Wei, o jovem mestre Xue e essa turma, então aproveitei a chance e saí. E veja só, encontrei você antes mesmo de sair da cidade!

O tal Dongfang Wei era o herdeiro direto da ilustre família Dongfang. Desde a dinastia anterior, os Dongfang eram um clã poderoso e influente. Embora na dinastia atual não houvesse famílias tão vastas, a base centenária dos Dongfang era sólida, e até o Imperador lhes prestava deferência. O pai de Dongfang Wei não ocupava cargos na corte, mas controlava todo o clã, que por sua vez tinha diversos membros no governo. Por causa do banquete, metade dos nobres de Dongjing estava lá.

Zhong Heqing também havia recebido um convite, mas, envolvido em um caso de homicídio, não pôde comparecer e enviou apenas um presente.

Lu Gaoxiao pediu mais duas porções de molho de carne e dois pratos de carne seca para Zhong Heqing, perguntando em seguida:

— Como estão as coisas? Capturou o demônio? Por que o demônio matava pessoas à luz do dia? E aquele talismã negro no rosto do professor, o que significa...

Ele lançou uma série de perguntas, mas antes que terminasse, Zhong Heqing lançou-lhe um olhar impaciente.

— Não capturei.

— Ah? — Lu Gaoxiao ficou surpreso. — Com a sua habilidade, já se passaram vários dias e ainda não pegou?

Ele ergueu as sobrancelhas para Zhong Heqing.

— Tsc, tsc, Wenye, não me diga que, agora que se casou, só pensa na sua noiva e não está se esforçando no caso?

Os hashis na mão de Zhong Heqing pararam por um instante. Guanxing, ao lado, apressou-se em intervir para defender seu senhor.

— Que ideia, senhor. Na verdade, nosso mestre já tem pistas, está prestes a entrar no Mercado Demoníaco...

Quem diria que essa frase seria como jogar uma faísca em óleo quente. Lu Gaoxiao levantou-se de um salto.

— Mercado Demoníaco? O Mercado Demoníaco perto de Dongjing?! Eu também quero ir!

Com seu gesto e grito, as pessoas nas outras mesas viraram-se para olhar. Zhong Heqing lançou um olhar severo para Guanxing. O servo cobriu a boca, arrependido, mas Lu Gaoxiao já estava incontrolável.

Zhong Heqing chamou-o:

— Fale mais baixo.

Lu Gaoxiao, porém, segurou-o pelo braço.

— Você sabe, Wenye, que sou diferente do meu pai. Ele evita demônios como se fossem a peste, mas eu acho fascinante! Já ouvi falar desse mercado. Dizem que há demônios gatos, cães, árvores, tigres... eles vivem como pessoas comuns, cuidando de suas vidas cotidianas, não apenas devorando humanos. Quero muito ver. A vida é curta, precisamos ver coisas raras, não acha?

Mas, por mais que ele falasse, Zhong Heqing tinha apenas uma resposta:

— Se o seu pai não permite, nem pense nisso.

O rosto de Lu Gaoxiao desmoronou. Ele coçou a cabeça, frustrado, mas, ao olhar para o outro lado da rua, viu alguém. Zhong Heqing também virou a cabeça.

Do outro lado da rua, movimentada por pedestres, ela caminhava lentamente entre as barracas. Vestia uma blusa de mangas estreitas verde-lago e uma saia plissada verde-água. Sem adornos excessivos, ela parecia uma figura serena e vertical no meio da multidão, inclinando a cabeça para ler as placas das lojas.

Zhong Heqing fixou o olhar por um momento e depois o desviou. Lu Gaoxiao, contudo, abriu um largo sorriso.

— Wenye, então é por isso que sua esposa é tão bonita. Com razão você não está se concentrando no trabalho.

Ele deu um tapinha no ombro de Zhong Heqing.

— Diga-me, se eu pagar tudo o que sua esposa comprar nesta rua hoje, você me leva junto?

— Lu Gaoxiao!

Zhong Heqing tentou detê-lo, mas foi tarde demais. Lu Gaoxiao já corria em direção ao outro lado da rua.

***

Jiujiu sofrera um contragolpe e não podia usar magia por um curto período. Em vez de testar as defesas da mansão Zhong, era melhor encontrar um jeito de entrar no Palácio da Caverna do Rato de Jade a partir do Reino Demoníaco.

Ela não conseguiria atravessar as camadas de barreiras da doninha, mas poderia deixar uma marca com Xuchi ao redor da Jade da Doninha; assim, poderia encontrar o caminho a partir da mansão, evitando ser descoberta por entrar no lugar errado. Embora o Palácio da Caverna do Rato de Jade fosse composto por espaços fragmentados, a união deles seguia a orientação dos pontos cardeais. Com uma marca de localização, seria muito mais fácil.

No entanto, o clã dos ratos sabia muito bem a quem a Jade da Doninha mais temia. Membros do clã dos gatos selvagens jamais seriam permitidos no palácio.

Jiujiu lembrou-se do que o Chanceler lhe dissera antes de partir:

— Se necessário, procure um velho amigo para ajudar.

A pessoa a quem o Chanceler se referia não era um humano, mas um velho conhecido que vivia há muito tempo no Mercado Demoníaco de Dongjing. Desde que chegara à capital, ela ainda não havia entrado lá. O Mercado Demoníaco mudava sua senha de acesso periodicamente, mas, felizmente, Jiujiu sabia onde obtê-la.

Após uma noite de meditação para se recuperar, ela saiu da mansão Zhong e dirigiu-se diretamente à rua do Portão Donghua.

A rua era um espetáculo de movimento e cor, com frutas, carnes secas, joias de ouro e prata e sedas finas. Até o palácio enviava pessoas para fazer compras ali. Jiujiu achava tudo raro e pensou que só aquela rua tinha mais gente e lojas do que todo o clã dos gatos selvagens. Enquanto caminhava, entre os imponentes edifícios, encontrou uma pequena loja discreta. A placa de madeira descascada trazia três palavras: "Loja de Raridades".

Jiujiu aproximou-se, mas antes que pudesse dar o próximo passo, ouviu alguém gritar atrás dela:

— Espere, cunhada!

Para quem ele estava chamando? Ela só se virou quando o chamado foi repetido em sua direção. Era um jovem alto, magro e bonito, com um sorriso largo, mas um rosto desconhecido. O rapaz aproximou-se rapidamente.

— Saudações, cunhada. Eu sou Gaoxiao, é um prazer.

Jiujiu ainda não entendia quem ele era, quando o viu fazer um gesto largo em direção às lojas da rua.

— Fico muito feliz em encontrá-la aqui hoje. Compre o que quiser, eu pagarei tudo. Só quero que a cunhada fique feliz.

Jiujiu piscou os olhos. Existiam pessoas assim no mundo? Ela sorriu e perguntou:

— Você não está confundindo a pessoa?

Seus olhos brilhavam com curiosidade. Na barraca do outro lado da rua, onde Jiujiu não prestava atenção, Zhong Heqing viu a expressão entusiasmada dela. Suas sobrancelhas se franziram e, ao ouvir Lu Gaoxiao insistir que não estava enganado, ele chamou Guanxing imediatamente.

— Vá buscar o Jovem Mestre Lu!

Guanxing, trêmulo, correu para lá.

...

Diante da Loja de Raridades, Jiujiu olhava para Lu Gaoxiao, achando-o uma pessoa de fisionomia benevolente. Se ela tivesse "se casado" com esse rapaz, teria sido melhor, pensou. Ela sorriu e perguntou:

— Por que quer pagar por mim? Está tentando agradar... hum... o Magistrado Zhong?

Lu Gaoxiao não sabia por que ela chamava o próprio marido pelo nome, e respondeu:

— Tenho um pedido a fazer a Wenye, e espero que ele possa me ajudar por causa da sua bondade, cunhada.

Jiujiu achou graça.

— Então você procurou a pessoa errada. Se gastar dinheiro aqui comigo hoje, temo que seu pedido não será atendido.

Com um sorriso sutil, ela balançou a cabeça e se afastou. Lu Gaoxiao ficou parado, piscando, confuso. Guanxing, que chegara correndo, ficou paralisado ao ver que a senhora havia recusado a oferta e que não precisaria intervir. Do outro lado da rua, Zhong Heqing teve um momento de surpresa.

"Ela... foi bastante franca."

Do lado de cá, Lu Gaoxiao recuperou-se do constrangimento. Ao olhar de relance para Zhong Heqing, entendeu tudo. Aquele casamento era estranho; Zhong Heqing não demonstrara qualquer alegria no dia da cerimônia, o que indicava um ressentimento entre eles. Lu Gaoxiao conhecia bem o caráter de Zhong Heqing, mas, ao ver a esposa dele, tão serena e composta, não parecia uma pessoa arrogante ou difícil.

"Será que Wenye e ela têm algum mal-entendido?"

Lu Gaoxiao não recuou; pelo contrário, seguiu-a.

— A cunhada está brincando, Wenye não seria assim. — Ele tossiu levemente ao ver que Jiujiu apenas sorria em silêncio. — Mas, de qualquer forma, uma promessa é uma promessa. Compre o que quiser hoje, eu pagarei. Não tem nada a ver com Wenye, é apenas uma cortesia minha para com a cunhada.

Ao ouvir isso, Jiujiu passou a respeitá-lo mais. "Tsc, as pessoas são realmente muito diferentes umas das outras."

Ela olhou para Lu Gaoxiao com admiração, pensando que talvez fosse o destino.

— Então, não serei modesta.

Lu Gaoxiao concordou prontamente. Guanxing, que achava que não precisaria mais fazer nada, ficou atônito ao ver que a senhora tinha aceitado. Ele não sabia o que fazer e olhou para o mestre. Viu que o rosto de Zhong Heqing, que antes parecia surpreso, agora estava sombrio, como se ele já esperasse por aquilo. Ele fez um sinal para que Guanxing trouxesse Lu Gaoxiao de volta e parasse de se envolver com pessoas irrelevantes.

Mas, antes que Guanxing pudesse se aproximar, Jiujiu chegou à porta da Loja de Raridades e chamou o atendente.

— Por favor, embrulhe dois quilos de espinheiro. — Ela enfatizou: — Quero o espinheiro das montanhas Taihang.

O atendente olhou para ela e sorriu.

— Não se preocupe, senhora, estes são certamente das montanhas Taihang.

Ele rapidamente fez o embrulho e entregou a ela. Jiujiu virou-se:

— Jovem Mestre Lu?

Lu Gaoxiao, que esperava que ela comprasse tesouros da rua, ficou estupefato ao vê-la comprar apenas espinheiro. Ele sinalizou para seu servo pagar. Jiujiu lembrou-se de algo e olhou para o atendente novamente.

— Vocês aceitam moedas de cobre, certo?

Se eles aceitassem moedas espirituais do Reino Demoníaco, ela teria que pagar sozinha e longe daquelas pessoas. Mas o atendente aceitou as moedas do servo de Lu Gaoxiao sem hesitar. Guanxing, ao lado, não conseguia acreditar que a senhora realmente deixara o rapaz pagar.

Ele estava ansioso, quando ouviu Lu Gaoxiao perguntar:

— Cunhada, quer comprar mais alguma coisa? Esta rua tem tudo o que há de mais moderno na capital. Compre o que for melhor.

Guanxing não aguentava mais, mas, para sua surpresa, Jiujiu balançou a cabeça com um sorriso:

— Não é preciso, dois quilos de espinheiro são o suficiente.

Na movimentada rua Donghua, o som de carruagens, risadas e gritos de vendedores era incessante. Jiujiu agradeceu a Lu Gaoxiao e, segurando o embrulho, afastou-se. As raridades nas lojas não a fizeram parar; apenas algumas barracas de brinquedos despertaram sua curiosidade por um breve momento. Mas, sem comprar nada além do espinheiro, ela desapareceu na multidão.

Lu Gaoxiao e Guanxing ficaram pasmos. "Não vai comprar mais nada? Simplesmente foi embora?"

Eles trocaram olhares e olharam para a barraca de comida do outro lado. Lá, Zhong Heqing mantinha o olhar fixo na figura que se afastava. Na torrente de pessoas, a saia verde-água da mulher aparecia e desaparecia. O vento que soprava da esquina fazia sua saia flutuar, e ela caminhava com as costas eretas, segurando o espinheiro com passos leves e despreocupados.

Por um momento, Zhong Heqing não conseguiu fundir a imagem de Tang Yirao com aquela silhueta serena. Até que Lu Gaoxiao o chamou:

— Wenye, sua esposa é realmente uma pessoa extraordinária. Por que, por que ela só quis dois quilos de espinheiro...?

Zhong Heqing desviou o olhar abruptamente. A expressão do homem era indecifrável. Lu Gaoxiao, sentindo que tinha feito algo errado, coçou a cabeça, sem jeito.

— Toss... como vocês, marido e mulher, podem ser mais distantes que estranhos? Será que houve algum mal-entendido...? — Percebendo que Guanxing o puxava pela manga, ele mudou de assunto: — Enfim, eu só quero ir ao Mercado Demoníaco de Dongjing. Posso substituir o Guanxing, correr atrás de você, fazer o trabalho pesado, não posso? Você precisa de alguém para ajudar, certo? Por favor, me leve!

Guanxing: "..."

Assediado por aquele homem, Zhong Heqing fechou os olhos e assentiu em silêncio. O tempo arrastava a multidão, e a figura de Jiujiu já não podia mais ser vista. O homem apertou os lábios.

"É melhor que o que aconteceu agora não se repita."