Capítulo 23

"Eu deveria ter sido sensata, deveria ter sido contida. Eu nem sequer deveria ter estudado. Por que pessoas como nós haveriam de nutrir tais pretensões...?"

Os olhos de Huailin estavam avermelhados, seu olhar perdido e vago.

Contudo, que mal haveria em estudar?

Jiuji subitamente se pronunciou:

"Estudar não é um erro. O velho mestre não errou, você não errou, e Quan Lang muito menos. O erro reside naqueles que levaram Quan Lang à morte."

Huailin levantou a cabeça para olhá-la e encontrou olhos profundos como abismos, com uma voz fria como a de uma nascente oculta em um desfiladeiro.

"Se alguém merece morrer, não são você nem Quan Lang, mas sim o verdadeiro assassino."

...

Jiuji pediu a Huailin que rememorasse minuciosamente a situação daquele momento.

Huailin contou que o mestre nunca se importara com a origem incerta deles, tratando-os da mesma forma que tratava os alunos mortais, e que, por ela ser mulher, o mestre até lhe dedicava cuidados especiais.

Certa vez, ela confeccionara um apito de osso e o deixara com o mestre, dizendo que, caso ele se visse em perigo, bastaria soprá-lo que ela acorreria prontamente.

Naquele dia, o apito soou de repente.

Naquela ocasião, ela acabara de entregar bebidas espirituosas na taverna. Como já era tarde da noite, Quan Lang, temendo que algum ébrio causasse problemas, a acompanhara.

Assim que o apito de osso soou, ambos ficaram alarmados, mas, ao seguirem o som, já era tarde demais.

Ela explicou que fora, de fato, ela quem usara as vinhas para levar Quan Lang, que fora visto por outros. "Não me revelei naquele momento porque o apito não estava com o mestre, mas sim caído em outro lugar. O mestre estava coberto de sangue, mas o apito não tinha uma gota sequer."

Huailin expôs todas as suas dúvidas e os fatos relacionados.

Jiuji ponderou por um momento.

"Essas informações precisam ser levadas ao Tribunal de Dali."

Afinal, o que eles sabiam era incompleto comparado ao que o Tribunal de Dali poderia apurar. Ela pensou um pouco e acrescentou: "O Subsecretário Zhong do Tribunal de Dali, ao meu ver, ainda é um homem lúcido e confiável."

No entanto, An Sanniang balançou a cabeça.

"Aquele Subsecretário Zhong pode até parecer sensato, mas o Tribunal de Dali é, no fim das contas, um órgão da corte imperial. Se Huailin entrar lá e a corte dos mortais decidir que ambos são culpados, eles podem condená-los sem dar ouvidos a mais nada..."

A possibilidade mencionada por An Sanniang era claramente real; o inspetor que chegara ao Tribunal de Dali esta manhã não demonstrava o mesmo perfil de Zhong Heqing.

An Sanniang disse: "Ambos são meus filhos; não posso permitir que os dois corram perigo." Ela perguntou a Jiuji: "Não haveria um meio de fazer com que A-Lin falasse com o Subsecretário Zhong em particular?"

Em particular.

Jiuji olhou para o horizonte e cruzou os braços.

"Tentarei."

"Mas..." Ela arqueou as sobrancelhas, "vocês precisam guardar segredo sobre certas coisas."

*

Ao entardecer, Zhong Heqing retornou para casa após encerrar o expediente.

Guanxing havia voltado uma hora antes. Ao ver seu senhor, ele se aproximou com cautela, exibindo uma expressão de quem tinha algo estranho a dizer.

"Diga logo o que tem a dizer", ordenou o homem.

Guanxing sussurrou apressadamente:

"O senhor deveria permanecer em casa esta noite."

"Por que?"

"O que quero dizer", respondeu ele, cada vez mais misterioso e sorrateiro, "é que, se o senhor não estiver em casa, e a senhora também não voltar, o que acontecerá?"

A senhora não voltaria?

Zhong Heqing ficou ligeiramente surpreso, sem tempo para decifrar os enigmas do criado. "O que houve com a senhora? Afinal, o que está acontecendo?"

Ao vê-lo fechar a cara, Guanxing apressou-se a explicar:

"O senhor não sabe, mas à tarde um taoísta veio aqui. Ele dizia ser irmão de seita daquela velha monja que acompanhava a senhora, alguém a quem a senhora chamava de tio. Essa pessoa veio procurar a senhora trazendo um jovem rapaz. Espiei pela fresta da porta e vi o taoísta apresentando o rapaz à senhora. Pouco depois, ela disse que precisava sair e foi embora com eles. Até agora não retornou."

Zhong Heqing sabia que Tang Yirao era acompanhada por uma velha monja versada em artes taoístas, vinda de uma linhagem legítima. Mas quem seria aquele jovem rapaz trazido pelo tal tio taoísta?

Enquanto ponderava, ouviu Guanxing continuar:

"Aquele rapaz é extremamente bonito, como um jovem galã de ópera. Para ser sincero, ele é até mais delicado que o senhor. Parece que a senhora gosta muito desse tipo de aparência delicada, e conversou bastante com ele. Senhor, o senhor deveria..."

As palavras fizeram o olhar do homem se tornar sombrio, e sua voz baixou de tom.

"Afinal, para onde a senhora foi?"

Guanxing balançou a cabeça. "Não faço a menor ideia."

O homem franziu a testa profundamente. Quando estava prestes a enviar alguém para interrogar a mãe de Jin Niang, que servia Jiuji, um mensageiro veio correndo em direção à mansão.

"Sua senhora convida o senhor, o subsecretário, para beber no Pavilhão da Lua Fria! É para ir agora mesmo, apresse-se em avisá-lo!"

Após entregar a mensagem, o rapaz pegou algumas moedas na portaria e saiu correndo.

Zhong Heqing não precisou mais perguntar a Jin Niang. Ele deu meia-volta e dirigiu-se diretamente ao Pavilhão da Lua Fria.

...

O sol estava prestes a se pôr e as ruas fervilhavam de gente.

Zhong Heqing estava acostumado com as tagarelices de Guanxing e sabia que não podia confiar plenamente em tudo o que ele dizia. No entanto, ao chegar à rua onde ficava o pavilhão, ele levantou os olhos e, por coincidência, avistou a silhueta de sua esposa junto à janela.

Ela estava sentada à mesa, perto da janela de uma sala privada no segundo andar, e do outro lado da mesa, de fato, estava sentado um jovem rapaz. O homem se levantou para servir-lhe água, e ela, sem qualquer cerimônia, pegou a xícara e bebeu naturalmente.

As tagarelices de Guanxing, que ele tentara ignorar, voltaram a ecoar em sua mente. O homem cerrou os lábios e subiu as escadas a passos largos.

*

No Pavilhão da Lua Fria.

Jiuji calculava o tempo, estimando que ele deveria ter encerrado o expediente e, ao receber seu recado, estaria a caminho. Ela havia encenado aquela cena diante de Guanxing à tarde, confiando que, com a eloquência dele, não haveria erro.

Enquanto contava os minutos, seus ouvidos captaram passos familiares.

O garçom anunciou sua chegada e abriu a porta. Jiuji viu imediatamente seu "marido mortal". Ele parecia ter acabado de sair do tribunal, sem nem sequer ter trocado de roupa, caminhando a passos largos até a mesa.

Jiuji fez um gesto para que ele se sentasse, mas ele permaneceu imóvel, com os lábios em uma linha reta levemente curvada para baixo, exibindo uma expressão que ela não conseguia decifrar.

Ela não teve escolha a não ser levantar-se também. Vendo que ele não dizia nada, apenas a observava, ela puxou levemente a manga de seu traje.

"Sente-se", sussurrou ela.

Para sua surpresa, antes que ela terminasse de falar, o homem segurou a ponta de seus dedos com a palma fria. Sob as largas mangas do traje oficial cor de carmesim, no instante em que as peles se tocaram, Jiuji ficou paralisada.

O homem pareceu também surpreendido com sua própria reação instintiva, assim como ocorrera no dia em que ele ajeitara uma mecha de seu cabelo, exibindo um momento de atordoamento. Mas ele não soltou a mão; pelo contrário, apertou-a ainda mais.

O frio e o calor, o gelado e o morno, trocavam-se através do contato estreito de suas mãos.

Foi então que ele olhou para o jovem ao lado. De fato, o rapaz era delicado, bonito e de aparência notável. Ele apertou a mão de sua esposa com mais força.

"Quem é este?"

Jiuji ainda estava tentando se recuperar do choque, mas o rapaz em questão curvou-se em saudação e se apresentou:

"Sou Huailin, apresento meus respeitos ao senhor."

Ao ouvir a voz, Zhong Heqing percebeu, atônito, que, embora estivesse vestida com roupas masculinas, a pessoa era, claramente, uma jovem moça. Infelizmente, ele fora induzido ao erro por Guanxing e achava que se tratava de um belo rapaz.

Zhong Heqing sentiu-se um pouco constrangido.

Jiuji voltou a si e tentou soltar a mão, mas, ao se mover, ele virou o rosto para ela, sem, contudo, soltá-la. Sem saber o que ele pretendia, ela decidiu ignorar o gesto e disse:

"A senhorita Huailin foi apresentada por um tio taoísta. Ela não veio me procurar, mas sim usar a mim como ponte para falar com você."

O tal "tio" era apenas An Sanniang disfarçada. Ela sussurrou: "É sobre o caso do Mestre Du."

Enquanto falava, ela observava a expressão de Zhong Heqing. Ao notar que ele parecia calmo, ela completou em voz ainda mais baixa:

"O tio teve que partir às pressas, mas me contou que esta jovem Huailin vem daquele Bairro dos Demônios, ela é uma semi..."

Antes que terminasse, ela percebeu que o homem apertou sua mão com mais força, puxando-a para trás de si. Jiuji tropeçou levemente, piscando os olhos, confusa.

Ambos trocaram olhares e disseram quase simultaneamente:

"Não tenha medo..."

"Não tenha medo."

Ambos pensaram que o outro estava com medo. A estranheza da coincidência tornou a atmosfera inexplicavelmente pesada.

Zhong Heqing olhou para ela, ouvindo-a completar, um tanto envergonhada:

"A senhorita Huailin não tem más intenções. O tio me disse que ela apenas deseja lhe contar algumas coisas."

Só depois que Jiuji terminou a frase é que a atmosfera estranha se dissipou.

O homem assentiu levemente, lançou-lhe mais um olhar, soltou sua mão e sentou-se, fazendo um gesto para que Huailin fizesse o mesmo.

A reunião finalmente começou. Jiuji deu um suspiro de alívio.

Huailin, alheia à tensão entre os dois, começou a relatar a Zhong Heqing tudo o que acontecera naquela noite, vivenciado por ela e Quan Lang.

Ela detalhou os fatos, que coincidiam quase perfeitamente com o que Quan Lang dissera. Por fim, retirou o apito de osso e colocou-o sobre a mesa.

"...O apito não tinha sangue. Mais tarde, pedi a A-Lang que sentisse o cheiro nele. Havia um odor que não pertencia ao mestre, mas não sabemos de quem era."

Isso provava que alguém além do Mestre Du havia soprado o apito, atraindo Quan Lang e Huailin.

O homem olhou para o apito e tamborilou os dedos longos sobre a mesa. Jiuji não conseguia adivinhar o que ele pensava. Em vez de continuar sobre isso, ele perguntou a Huailin:

"Há quanto tempo vocês não viam o Mestre Du antes do ocorrido?"

Huailin disse que fazia meio mês que não ia às aulas do Mestre Du.

"O mestre disse que, com a recente descoberta de fraudes nos exames imperiais, o tribunal poderia vir a qualquer momento para interrogá-lo. Ele estava ocupado e pediu que eu não fosse por enquanto, e que retomaríamos as aulas depois que tudo passasse."

Zhong Heqing tinha ouvido falar sobre as investigações de fraudes em várias províncias. Ele então ouviu Huailin acrescentar:

"Faz meio mês que não vejo o mestre, mas Quan Lang, por causa de seu serviço, já faz um mês que não aparece por lá."

"É o serviço de patrulha?"

Huailin assentiu. "Sim, é patrulha. Apenas os demônios que trabalham com patrulha, ao encontrarem novos semidemônios e ajudarem a registrá-los no Bairro dos Demônios, podem receber uma recompensa no tribunal."

Ela contou que, há meio ano, Quan Lang encontrara vestígios de um coelho espiritual semidemônio, mas não conseguira localizar sua posição exata. No mês passado, sentindo que o coelho apresentava um comportamento estranho, ele pediu licença ao mestre e passou quase o mês inteiro nas montanhas à procura dele.

"Nesse último mês, nem eu mesma o vi muitas vezes."