Capítulo 1

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Tambores e música ressoavam, o céu tingido de vermelho. A multidão se espalhava pelo pátio como um enorme tecido de seda vermelha de celebração, rindo e correndo atrás dos passos dos noivos, avançando para o interior.

Chegando à porta do salão, a multidão já não conseguia avançar, apenas as crianças pequenas, por sua estatura, conseguiam se espremer entre as pessoas, chamando os amigos para entrar mais fundo, enquanto os adultos ficavam do lado de fora, assistindo à festa e conversando.

“... Como será a aparência da noiva? Vocês a viram? Será uma bela donzela?”

Apesar de estarem amontoados e não conseguirem ver direito, não faltavam comentários.

“Claro que ela é linda. Nosso noivo é o jovem secretário do Tribunal de Justiça, vindo de uma família de três gerações de oficiais do tribunal, e na ancestral sala de cerimônias ainda repousa a espada imperial concedida pelo antigo imperador. Apesar de ter passado dificuldades na infância, hoje ele é um dos jovens talentos mais promissores da capital. Um talento assim, certamente merece uma bela esposa, não é?”

Todos riam e concordavam, dizendo que gostariam de conquistar uma mulher tão formosa.

Uma velha, no entanto, comentou: “Todos amam belas donzelas, mas onde se encontra tantas belezas assim? E aquelas que não são claras, vocês realmente as receberiam em casa? Já esqueceram do caso do rico senhor Gao, lá no oeste da cidade?”

O tal senhor Gao era um homem rico e ocioso, apaixonado por sua mansão, na qual gastou metade da vida para construir.

Antes da mansão ficar pronta, ele prometeu convidar cem mil convidados, mas ao final, a porta permaneceu fechada, e a grama cresceu quase passando o muro do pátio.

Com essa lembrança, a multidão se animou e deixou de lado a curiosidade pela noiva para ouvir a velha contar a história.

Ela disse que o senhor Gao amava sua casa como a própria pupila, desejando que tudo fosse perfeito. Antes de inaugurar o jardim, ele consultou um adivinho que revelou que, embora o jardim fosse perfeito, faltava nele uma beleza.

O senhor Gao, que havia perdido a esposa há anos e não tinha mulheres ao seu lado, acreditava que essa beleza faltante estava no jardim.

Com essa ideia, procurou por todos os lados e encontrou uma jovem extremamente bela.

Ao vê-la, sentiu que ela era justamente a beleza que faltava em sua casa, e com grandes esforços a convenceu a ficar, prometendo um casamento esplêndido.

Com a chegada da bela, a mansão ficou completa.

Ele convidou alguns amigos para um pequeno encontro, mas eles ficaram tontos e pálidos em poucos minutos e saíram apressados.

Alarmado, o senhor Gao chamou um taoísta para investigar.

O taoísta disse que a mansão havia se tornado uma casa maldita.

Não por outra razão, mas porque a esposa não era humana, e sim um demônio escondido entre os humanos!

Sua esposa demoníaca conectou a mansão ao mundo dos demônios; sua família poderia continuar morando ali, mas estranhos não suportariam a aura demoníaca, e ninguém mais poderia ser convidado para a casa.

Ao ouvir isso, todos ficaram surpresos e perguntaram: “Por que o taoísta não captura o demônio?”

A velha respondeu que o senhor Gao havia se casado voluntariamente com a bela donzela, e com o casamento, o demônio tornou-se o dono da mansão, e segundo as leis demoníacas, ela não cometeu nenhum erro ao conectar a casa ao mundo dos demônios.

Embora tenha ocultado sua verdadeira natureza antes do casamento, a punição prevista pela lei demoníaca varia em gravidade.

“Ela não cometeu o grande crime de se passar por humana; apenas terá que pagar uma multa no mundo demoníaco, e o exorcista não pode fazer nada contra ela. Essa amarga consequência, só o senhor Gao pode suportar,” disse a velha calmamente.

Ao ouvir isso, a multidão se agitou.

Alguns condenaram o demônio por ser desleal, aproveitando-se dos humanos para enganá-los.

Outros disseram que o senhor Gao foi tolo por se deixar levar pela beleza e enganar a moça para casar com ela, e que agora merece a casa tomada.

E alguns murmuravam: “Será que realmente existem demônios no mundo? Como seriam eles?”

As discussões animadas fizeram com que a festa na casa do jovem secretário do Tribunal de Justiça fosse esquecida por um momento.

Até que alguém no salão cantou em voz alta:

“O momento auspicioso chegou, os noivos vão se apresentar perante o altar!”

Ao ouvir isso, a barulheira cessou e os convidados do lado de fora se aglomeraram, tentando ver a noiva.

...

Na nova suíte nupcial.

Velas vermelhas queimavam alto, sombras de celebração tremulavam.

Na cama nupcial coberta com colchas vermelhas bordadas, espalhavam-se tâmaras, amendoins e vários frutos. Os noivos estavam junto à cama, e o quarto estava cheio de convidados observando a cerimônia.

A noiva usava coroa de fênix e manto carmesim, segurando um leque com um par de patos-mandarins que cobria o rosto. De repente, a dama de honra virou-se e, tirando uma tesoura, caminhou em direção à cama.

Os olhos por trás do leque mostraram um lampejo rápido de alerta.

Felizmente, a dama de honra foi primeiro até o noivo.

O homem manteve a expressão inalterada, deixando que ela cortasse um fio de cabelo na raiz.

A noiva observava silenciosamente e, imitando o noivo, permitiu que a dama de honra também cortasse um fio de seus cabelos.

A dama de honra amarrou os dois fios com uma corda vermelha, entrelaçando-os, enquanto cantava alegremente:

“Cabelo unido para vida longa, amor e confiança sem dúvida.”

Terminada a canção, duas criadas trouxeram duas taças de vinho.

O noivo pegou a sua, e a noiva logo o acompanhou. Ela olhou com atenção e percebeu que as taças estavam unidas por um fio vermelho.

A dama de honra cantou de novo:

“Taças entrelaçadas na união, destino bom e laços firmes.”

Após a canção, todos os que estavam no quarto olharam para a noiva, e o noivo também lançou um olhar para ela enquanto erguia a taça.

Ao beber, a noiva inclinou levemente o leque.

Com esse simples movimento, a barulheira que vinha de fora parou como se o tempo tivesse congelado, e todos olharam fixamente para a noiva.

O noivo, quase imperceptivelmente, fez uma pausa.

Enquanto todos estavam atônitos, a noiva terminou de beber e voltou a esconder o rosto com o leque.

Depois de beberem o vinho da união, a dama de honra cantou algumas palavras auspiciosas e chamou todos para saírem.

Na multidão, começaram os cochichos: “Vocês viram o rosto da noiva?”

“Vi! Mas parece que... não deu para ver direito. Mas a aura da noiva é incomum, um simples olhar já faz esquecer o mundo.”

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Um estudioso disse, escolhendo bem as palavras, que aquilo tocou o coração de todos.

“Sim, mesmo sem ver bem as feições, a sensação é de grande distinção!”

“Nosso jovem secretário da corte realmente tem sorte...”

Dentro do quarto, além das duas criadas na porta, só restavam os recém-casados à beira da cama.

O noivo não demonstrava muita alegria; com metade do rosto à sombra, sua voz soava fria como orvalho no início do outono.

“Vou cumprimentar os convidados no pátio.”

Ele falou e saiu apressado.

A noiva piscou, os olhos refletindo um pensamento, mas ao ver o noivo partir, as duas criadas entraram no quarto, e ela rapidamente as dispensou com um gesto.

As criadas obedeceram e saíram, fechando a porta do quarto.

Com a porta fechada, a noiva fechou os olhos.

O quarto estava silencioso como a noite, mas do lado de fora ouviam-se passos das criadas, risadas das pequenas distribuindo doces, o barulho alegre dos convidados nas mesas, e o som educado porém sem muita alegria do noivo brindando os convidados...

Muito bem, além disso, não havia mais ninguém por perto.

A noiva suspirou profundamente.

Num instante, ela sacudiu a cabeça com vigor.

As flores e pentes de fênix no cabelo, as joias de pérolas nas orelhas, o traje vermelho com ombreiras bordadas... tudo parecia ser levado por um vento celestial, flutuando no ar.

Ela se levantou, dando um passo à frente.

As joias e roupas humanas se desprenderam rapidamente e caíram suavemente sobre a cama, perfeitamente alinhadas e silenciosas.

A luz das velas oscilou levemente, iluminando a figura diante da cama.

Ela vestia um vestido azul celeste com bordas azuladas, as mangas presas com elegância.

Ela balançou levemente o pescoço para relaxar.

Então, abriu um pouco a boca e cuspia uma pérola luminosa e mutável da base da língua.

No momento em que a pérola saiu, sua expressão mudou rapidamente—

As sobrancelhas arqueadas se suavizaram e se elevaram ligeiramente, o nariz delicado tornou-se mais refinado, os lábios vermelhos perderam o tom chamativo, tornando-se suaves e apropriados, as bochechas se contraíram ligeiramente, e toda a sua feminilidade delicada desapareceu, dando lugar a uma aura clara, distinta e nobre.

“Regras humanas, por que tantas delas?”

A jovem demônio, chamada Jiu Ji, murmurou, inclinando a cabeça.

Desde antes do amanhecer, ela estava ocupada, e todo o dia cheio de cerimônias e rituais não parou. Apesar de não ser de corpo humano, sentia uma leve exaustão.

Ela caminhou pelo quarto para aliviar o cansaço, pensando que, com a multidão indo embora e a noite chegando, nada mais aconteceria esta noite...

Exceto, talvez, dividir a cama com o noivo?

Mas dormir não era apenas fechar os olhos até o amanhecer?

Nada demais, afinal.

Pensando nisso, Jiu Ji soltou um suspiro e relaxou corpo e mente.

Finalmente, sobreviveu a um dia cansativo e cheio de regras humanas.

Vale lembrar que ela se encontrava ali como substituta da noiva, casando-se com o jovem secretário do Tribunal, algo que aconteceu por acaso.

Um mês antes, ela ainda estava sozinha, praticando no remoto monte do mundo dos demônios.

Nem todos os demônios buscam avanço na prática espiritual; sua irmã mais velha, Shuang Si, frágil, preferia uma vida tranquila como pequena demônio.

Jiu Ji não tinha grandes ambições, apenas seguia o mestre desde criança e estava acostumada com aquela vida.

Sua mãe gerou nove filhotes de gato-guaxinim, mas hoje só restavam Shuang Si e ela.

Antes de partir, a mãe lhes pediu que cuidassem umas das outras, e Shuang Si frequentemente subia à montanha para levar comida e presentes.

Certo dia, Shuang Si veio apressada avisar que a barreira protetora da tribo fora quebrada por abelhas sanguinárias loucas sem cabeça.

Em cada comunidade demoníaca há barreiras para proteger os habitantes, geralmente mantidas pelo líder da tribo demoníaca, mas a tribo dos guaxinins estava sem líder desde a grande batalha vinte anos antes.

Sem o líder, os anciãos, já idosos, tentaram conter a brecha, mas só conseguiram temporariamente.

A única solução era usar uma rocha sagrada deixada pelo antigo líder para selar a brecha.

Infelizmente, a rocha era relíquia ancestral e só poderia ser movida por poder demoníaco e sorte.

Vários anciãos poderosos não conseguiram mover a pedra.

Então, o ministro interino da tribo convocou Jiu Ji.

Ela não acreditava ter tal poder, mas ao usar sua energia espiritual para controlar a rocha, esta tremeu.

Todos ficaram surpresos, e Jiu Ji esforçou-se para levantá-la.

Porém, a rocha só ficou suspensa no ar por um instante antes de cair com estrondo.

Ninguém pôde continuar o reparo.

O ministro chamou Jiu Ji à parte, olhou-a em silêncio e lhe entregou um objeto.

Jiu Ji franziu o cenho.

Era uma bola de lã felpuda, parecida com um novelo usado por sua mãe para fazer roupas.

O ministro tossiu e avisou para ela não subestimar o objeto.

Chamava-se Xu Chi, e com ele, ela poderia encontrar uma erva secreta especial da tribo dos guaxinins.

Com essa erva, sua energia demoníaca aumentaria rapidamente, e a barreira poderia ser reparada.

Jiu Ji concordou.

Mas o ministro disse:

“Essa erva foi proibida há mais de dez anos no mundo dos demônios. Você deve ser extremamente cuidadosa para não ser capturada, ou sofrerá punições terríveis que nem sua tribo poderá proteger.”

Ele olhou para Jiu Ji.

“Você está disposta a correr esse risco?”

...

Shuang Si deveria acompanhá-la, mas adoeceu antes da partida, então chamou alguns demônios que já tinham ido ao mundo humano para acelerar o ensino a Jiu Ji.

Desde que assumiu forma humana, Jiu Ji passou a maior parte do tempo na montanha, praticando, sem conhecer muito dos assuntos do mundo demoníaco, muito menos do mundo humano.

Ela não entendeu muito bem, mas para tranquilizar Shuang Si, fingiu compreender e partiu às pressas para a cidade.

O Xu Chi a guiou até perto da mansão Zhong e então parou, sem querer ir mais longe.

Claramente, a erva secreta que ela procurava estava escondida em algum lugar da mansão.

Mas como o endereço pertencia ao jovem secretário do Tribunal, protegido por barreiras taoístas e com presença do governo imperial, ela não podia entrar abertamente para procurar.

Nesse momento, descobriu que o jovem secretário Zhong Heqing estava para se casar.

Jiu Ji ouviu rumores ao redor da mansão e encontrou a comitiva da noiva.

Aproveitando o tumulto na casa da noiva, infiltrou-se como uma criadinha comum, planejando acompanhar a noiva até a mansão.

Com um disfarce ali, poderia procurar lentamente pela erva.

No entanto, na véspera da chegada à capital, quando a caravana passou por uma montanha, um dos cavalos da frente se assustou e puxou a carruagem desgovernada.

Quando encontraram a carruagem no vale, a noiva estava ferida na cabeça e sem vida.

A dama de honra que foi verificar caiu desmaiada.

Por acaso, eles haviam passado por uma estação de descanso onde vários exorcistas taoístas estavam parados.

Com o susto dos cavalos, a morte da noiva, e o fato de ser esposa do jovem secretário, os exorcistas certamente viriam investigar.

Jiu Ji não fez nada, só queria aproveitar a confusão, mas os exorcistas não acreditariam nela sem motivo, podendo prendê-la e acusá-la de assassinato.

Em desespero, Jiu Ji recolheu o corpo da noiva, mudou sua aparência para substituí-la e, quando os outros chegaram para investigar, fingiu “acordar”.

...

Dentro do quarto, ninguém havia além dela, e todos os sons estavam a mais de nove metros de distância.

Jiu Ji soprou sobre a palma da mão, e um novelo de lã surgiu silenciosamente em suas mãos.

Ela murmurou um encantamento, e a bola de lã macia explodiu no ar, tremendo excitada.

“Realmente está aqui.”

Jiu Ji olhou para a grande mansão Zhong e, após um momento, fechou a mão, recolhendo o Xu Chi.

Ela suspirou profundamente, sentindo que todo o esforço desses dias não fora em vão.

Quando o casamento acabasse, poderia investigar com calma como senhora Zhong.

Jiu Ji relaxou um pouco, sentou-se de pernas cruzadas à beira da janela e começou a planejar os próximos passos.

Logo ouviu passos de uma velha à porta.

Jiu Ji recolheu sua audição ampliada e caminhou calmamente até a cama.

A velha hesitou por um instante, chamou baixinho “Senhorita” e entrou.

Ao entrar, viu Jiu Ji sentada à beira da cama, vestida com roupas vermelhas nupciais, com joias na cabeça, impecavelmente arrumada como quando entrara na suíte.

Jiu Ji ajeitou a manga e sorriu levemente.

“Senhorita... Oh, agora deveria chamá-la de senhora,” disse a velha sorrindo e se aproximando.

Jiu Ji a conhecia bem; a velha se chamava Liu, era a ama da noiva, e nos dois dias em que Jiu Ji assumira a identidade da noiva, Liu não parava de falar ao seu ouvido.

Agora, Liu vinha para lembrá-la de levantar e andar um pouco para descansar.

“Senhora, não fique sentada demais, ou não vai aguentar a noite,” disse Liu, os olhos formando pequenas rugas de sorriso.

Jiu Ji não entendeu.

Será que, na noite de núpcias dos humanos, há algo mais?

Liu chamou duas criadas para entrar.

“As criadas vão ajudar a senhora a trocar de roupa.”

Jiu Ji não compreendia, mas deixou que as duas a despisse e arrumassem o cabelo, trazendo uma roupa nova para vestir.

Ao olhar para a roupa, sentiu que algo estava errado.

Era uma roupa íntima comum, mas feita de tecido extremamente fino e suave, colada ao corpo, delineando claramente a forma do peito, e tão transparente que sob a luz mostrava um bordado delicado de dois patos entrelaçados.

As criadas, por sua vez, mantinham a cabeça baixa, sem ousar olhar para Jiu Ji, com as orelhas e o pescoço corados. Terminando de vestir a roupa, saíram rapidamente.

Jiu Ji ficou confusa.

Desde pequena, acompanhava seu mestre na montanha, e antes de descer não havia se aprofundado nos costumes humanos.

Será que realmente há algo mais na noite de núpcias além de dormir até o amanhecer?

O olhar dela expressava dúvida, e Liu soltou uma risadinha.

“Senhora deve ter esquecido a parte mais importante da noite, não foi?”

“O que seria?”

As rugas de sorriso de Liu quase chegaram às têmporas.

Ela aproximou-se do ouvido de Jiu Ji e sussurrou:

“É aquilo... Não é a velha quem ensinou à senhora? É a... união do casal.”