Capítulo 3

O quarto nupcial fora decorado com ornamentos requintados e pinturas raras. Como um espírito animal das profundezas das montanhas, Jiuji não compreendia bem a escrita dos mortais, limitando-se a apreciar o encanto estético daqueles objetos.

Exceto pelos praticantes do taoísmo, os mortais comuns não podiam manipular a energia espiritual do céu e da terra. Por isso, recorriam a desenhos, padrões e dizeres auspiciosos para canalizar forças ocultas, buscando, ainda que sem cultivo, um pouco de sorte e prosperidade. Naquele quarto, Jiuji via padrões de dragões e fênix, flores de lótus entrelaçadas e pegas em ramos de árvores; se observasse com sua visão espiritual, notava fios finos como teias de aranha, a energia vital convergindo ali.

Ela aguardava o retorno do jovem senhor Zhong, Heqing, enquanto fitava as pinturas. Contudo, o tempo passou, os tambores da noite soaram repetidamente e o silêncio profundo da madrugada se instalou, mas Zhong Heqing não apareceu.

Foi a governanta da mansão, a senhora Jin, quem se aproximou da porta com hesitação.

— Senhora, descanse. Parece que o senhor passará a noite na ala frontal. Por favor, não espere mais.

A senhora Jin olhou para a patroa com inquietação. Na noite anterior, o senhor permanecera no quarto por apenas metade da noite antes de partir; hoje, saíra cedo e, ao retornar à tarde, não visitara a ala principal nem uma vez sequer. A jovem senhora, por outro lado, esperara desde o entardecer até a lua atingir o zênite. Com as luzes da ala frontal apagadas, era evidente que ele não viria. A governanta preparou-se para ser repreendida, mas a recém-chegada apenas emitiu um breve "oh".

A senhora Jin ergueu o olhar e viu que a expressão da patroa era serena, sem traços de raiva ou ressentimento, apenas com os olhos semicerrados, como se estivesse pensativa. Na calada da noite, ouvia-se apenas o farfalhar das folhas de begônia ao vento, acentuando a quietude do pátio. Jiuji, vestida com uma túnica de linho fino na cor do luar, permanecia sob a sombra do corredor, acompanhada apenas pela própria silhueta.

— Agradeço pelo aviso, entendi.

Com um sorriso e um aceno de cabeça, ela se virou e retornou ao quarto. A senhora Jin, atônita, observou-a partir por um tempo antes de se retirar. Pouco depois, as luzes da mansão Zhong se apagaram, e o domicílio, assim como toda a cidade de Dongjing, mergulhou no repouso da noite.

...

No dia seguinte, Zhong Heqing saiu cedo novamente. Assim que ele partiu, Jiuji dirigiu-se à ala frontal. Os servos ficaram surpresos com sua presença, mas ela não tinha intenções ocultas; apenas caminhou pelo local com seu item de busca, o Xuchi, percorrendo cada canto possível. Infelizmente, o objeto não reagiu. Parecia que o espaço onde Youyu se escondia não estava ali.

Restava apenas o jardim dos fundos, coberto de ervas daninhas. Segundo o mapa que os servos lhe apresentaram, a mansão era vasta. Zhong Heqing não havia herdado o imóvel há muito tempo, e, antes do casamento, apenas a ala frontal e o pátio interno haviam sido restaurados; o jardim dos fundos estava em obras, um terreno abandonado e sem vestígios de vida. Jiuji planejava encontrar um pretexto para ir até lá, mas Zhong Heqing retornou antes do meio-dia.

Ela não encontrou oportunidade durante todo o dia. À noite, quando pensava que ele não viria, o homem empurrou a porta e entrou. No primeiro dia, ela compreendera a necessidade da consumação, e no segundo, o silêncio dele. Mas, no terceiro dia, o que ele buscava? Ela esperou com calma, bebendo chá verde, até que ele finalmente falou, com a voz grave como o fundo do oceano:

— Não precisa ir à ala frontal para me dar indiretas. Lembro-me do que prometi.

Ele disse isso com uma expressão carrancuda, como se alguém lhe devesse dinheiro, e entrou no aposento interno para se trocar. Jiuji ficou confusa. Primeiro, de onde ele tirou a ideia de que ela estava lhe dando indiretas? Segundo, o que ele havia prometido? Ela não era a verdadeira noiva, Tang Yirao, e não conhecia seus acordos. No entanto, ela não perguntou; bastava saber que ele não tratava bem sua esposa.

Ainda assim, ele se deitou na cama com impaciência. Jiuji, sem se incomodar com a atitude dele, sentiu que os mortais tinham hábitos estranhos. Ela terminou seu chá e foi para a cama.

...

Comparado à noite de núpcias, o jovem senhor Zhong estava mais silencioso. Seus movimentos eram bruscos, como se quisesse apressar o fim do ato, embora não conseguisse terminar rapidamente. Jiuji sentia o calor subir, seus cabelos emaranhados e o corpo suado. O toque dele não tinha suavidade, e ela sentia um desconforto crescente. Quando ele finalmente terminou com um gemido baixo, afastou-se, respirando pesadamente enquanto vestia suas roupas.

Jiuji, sentindo o corpo exausto, sentou-se lentamente. Ao se mover, derrubou um travesseiro, que caiu aos pés do homem. Ao tentar pegá-lo, suas mãos tocaram os dedos quentes e articulados dele. Sob o luar, ele pareceu momentaneamente paralisado, mas, no instante seguinte, recolheu a mão como se tivesse tocado algo repugnante. Jiuji ficou perplexa, mas ele, tal como na primeira noite, não disse uma palavra e saiu a passos largos, batendo a porta com força.

...

Na cidade de Dongjing, no subúrbio de Pingjiao, a vida era simples. Em um beco escuro, uma mulher ouviu gritos de socorro e saiu de casa com uma lamparina. Ao chegar à esquina, o ar estava impregnado com um odor forte de sangue. No chão, jazia o velho mestre Du, professor da escola privada local, e sobre ele, algo que parecia um "humano" estava agachado.

Ao iluminar a cena, a mulher viu que a criatura tinha o rosto coberto por pelos cinzentos e um focinho que não pertencia a um mortal. A criatura se virou, revelando presas brancas e afiadas.

— Um monstro! Há um monstro matando pessoas! — ela gritou, caindo aterrorizada.

...

Na madrugada seguinte, Zhong Heqing foi despertado por vozes agitadas. Um crime ocorrera no subúrbio, causando um alvoroço que chegou aos ouvidos do Imperador. Ele foi convocado ao palácio antes mesmo do amanhecer.

Jiuji, exausta, refletia sobre a situação. Ela não compreendia os sentimentos complexos dos mortais, mas como um espírito de longa vida, estava disposta a ser tolerante com seu primeiro romance, contanto que não fosse uma união desastrosa que lhe trouxesse infortúnios. Contudo, a busca por Youyu era a prioridade.

Ela retornou ao quarto, lançou um feitiço e, no lugar onde estava, um corpo idêntico ao dela apareceu, como se estivesse dormindo. Jiuji abriu a janela e, na forma de um gato selvagem de pelagem cinza e marrom, saltou para os telhados. Ela se dirigiu ao jardim dos fundos, movendo-se silenciosamente sob a luz do sol nascente.

Ao chegar perto de um pavilhão de dois andares, o Xuchi finalmente mostrou uma reação. Ela estava prestes a se aproximar quando ouviu passos. De longe, viu Zhong Heqing caminhando pelo caminho recém-restaurado, acompanhado por vários homens vestidos com túnicas índigo, carregando espadas e espanadores — todos pareciam ser praticantes do taoísmo.

Jiuji, sem saber o motivo daquela escolta, hesitou e saltou para longe da vista, observando-os de um galho alto.