10º Capítulo

O Reino dos Demônios é diferente do mundo mortal. Durante o dia, o Mercado Demoníaco é pouco movimentado, pois os seres ali habitam dedicam-se ao seu próprio cultivo; somente quando o sol se inclina para o oeste, na hora do galo, e até a meia-noite, é que o local ganha vida.

As ruas são repletas de caudas longas, orelhas felpudas e penas vistosas. Assim como os mortais usam roupas para se distinguirem, os demônios preservam tais características físicas, seja por distinção ou por moda. Alguns, sentindo que sua aparência natural não é suficientemente atrativa, compram nas lojas um par de orelhas de gato ou cão para usar sobre a cabeça; com o auxílio de artes demoníacas, a ilusão é quase indistinguível da realidade.

Lu Gaoxiao, fascinado, viu um par de asas de águia e, sacando suas moedas, preparou-se para comprá-las. Contudo, o lojista apontou para uma placa pendurada ao lado: "Aceitamos apenas pedras espirituais". A bolsa de ouro e prata de Lu Gaoxiao tornou-se inútil.

— E agora? O que faremos? — lamentou ele.

Sun Yuanjing explicou:
— Algumas lojas aceitam apenas pedras espirituais. Há casas de câmbio antes da entrada do mercado, mas como estávamos apressados para encontrar o mestre do mercado e investigar o caso, esquecemos de trocar o dinheiro.

Como a distância até o portal era considerável, não havia tempo para ir e voltar. Lu Gaoxiao tentou pedir moedas a Sun Yuanjing, mas, sendo este um taoísta pobre, apenas abriu sua bolsa vazia.

— Não me coloque em apuros, caro amigo. As poucas pedras espirituais que possuo não seriam suficientes nem para comprar as penas que você deseja.

Lu Gaoxiao desanimou. Zhong Heqing apontou para uma barraca de chá ali perto:
— Vamos, sente-se e tome um chá.

Os três pediram três tigelas de chá espiritual, cujo custo total não atingiu sequer uma pequena pérola espiritual. Após o pagamento, viram um dos bules sobre o fogão de barro elevar-se no ar, flutuar até a mesa e inclinar-se respeitosamente, como se fizesse uma reverência. Lu Gaoxiao ficou maravilhado enquanto o bule despejava o chá com precisão, realizando o ritual das "três inclinações da fênix" antes de retornar ao fogão. O chá, emitindo um vapor etéreo, era doce e revigorante.

— Mestre taoísta — perguntou Lu Gaoxiao, entusiasmado —, se eu beber este chá, também me tornarei um cultivador?

Sun Yuanjing riu, e até Zhong Heqing não conseguiu conter um sorriso ao olhar para seu amigo simplório.

— Se fosse tão fácil assim, o mundo inteiro seria composto por cultivadores.

Sun Yuanjing acrescentou:
— É verdade. Mas, para um mortal comum, o chá espiritual ajuda, no mínimo, a fortalecer o corpo.

Embora desapontado, Lu Gaoxiao ouviu Zhong Heqing e Sun Yuanjing discutirem o caso. Com base nos cadáveres, podiam concluir que se tratava de atividade demoníaca, mas, sem um alvo claro, era impossível capturar o culpado em um mercado com quase dez mil demônios. Além disso, embora o mestre do mercado respeitasse a corte imperial, ele ainda era um demônio e, inevitavelmente, protegeria os seus.

Lu Gaoxiao interrompeu:
— Na minha opinião, aquele demônio urso é um bajulador descarado; é bem provável que ele esteja protegendo um grande demônio.

— Se fosse um grande demônio, ele não se rebaixaria a comer carne humana, o que atrai retribuições funestas — ponderou Sun Yuanjing. — Pode não ser um grande demônio, mas talvez esteja sob a proteção de um grupo poderoso ou de um clã demoníaco.

Ao dizer isso, ele voltou o olhar para os palácios e árvores preciosas no topo da montanha. Lu Gaoxiao olhou para o topo da montanha pela primeira vez e soltou um suspiro de espanto. Zhong Heqing, que já havia notado o local, perguntou:
— Que lugar é aquele?

— O Palácio da Caverna do Rato de Jade. É um palácio construído pelo clã dos demônios-rato — explicou Sun Yuanjing. — Dentro, adoram uma relíquia chamada Jade de Doninha, capaz de reunir a energia espiritual do céu e da terra para o cultivo. Pessoas comuns não podem entrar; apenas nobres e convidados ilustres são convidados. São seres que ocupam o topo da hierarquia, pisando sobre os demônios comuns.

Um silêncio caiu sobre a mesa. Para os mortais, os demônios já eram seres temíveis e poderosos, mas, no reino demoníaco, até esses eram apenas formigas diante da nobreza.

Após um tempo, Zhong Heqing pousou sua tigela:
— De qualquer modo, para realizar uma prisão no mercado, precisamos de mais provas e testemunhos, caso contrário, será inútil.

— O lorde magistrado tem toda a razão — concordou Sun Yuanjing, lembrando-se de algo. — A propósito, vi o discípulo do velho mestre Liao esta manhã; ele disse que há progresso no tratamento para a síndrome da alma perdida.

Naquela noite, a única testemunha ocular, uma mulher chamada Li Ling, ficara aterrorizada e entrara em um estado de choque, perdendo a consciência de si mesma. Zhong Heqing a abrigara em sua residência, mas nenhum médico comum conseguira curá-la. Ele recorreu a taoístas, que diagnosticaram a síndrome da alma perdida, afirmando que ela não poderia despertar para falar a menos que fosse curada. Como os especialistas da Secretaria de Registros Taoístas estavam ausentes, Sun Yuanjing fora pessoalmente às montanhas convocar o mestre Liao.

O velho mestre Liao advertira que tal estado só poderia ser revertido por um líder de seita, um eremita de alto nível ou um grande demônio. Como Zhong Heqing não tinha acesso a nenhum desses, o mestre Liao prometera consultar outros colegas em busca de uma solução.

— Perguntei-lhe sobre o prazo — continuou Sun Yuanjing — e ele disse que, dada a ansiedade na capital, virá à mansão nos próximos dois dias para tentar despertar a moça.

Sob o brilho da pedra de jade, o olhar de Zhong Heqing revelou esperança. Se a testemunha pudesse despertar, seria um grande avanço.

O tempo avançava, e embora o mercado continuasse vibrante, o mundo mortal já se preparava para dormir. Lu Gaoxiao, relutante em partir, caminhava arrastando os pés.

— Se não formos agora, não venha mais da próxima vez — disse Zhong Heqing, impaciente.

Lu Gaoxiao endireitou-se imediatamente:
— Não me deixe para trás, eu já estou indo!

Enquanto suplicava, Zhong Heqing parou subitamente e olhou para trás.

— O que houve? — perguntou Lu Gaoxiao.

Zhong Heqing não respondeu, varrendo com o olhar a rua iluminada e o beco escuro adjacente. A escuridão bloqueava sua visão, e ele murmurou:
— Parece que estamos sendo vigiados.

Lu Gaoxiao engoliu em seco e calou-se. Sun Yuanjing apertou o cabo de seu espanador, mas, após uma busca minuciosa, nada encontraram.

— Não há nada aqui. Você não está tenso demais, Wenye? — indagou Lu Gaoxiao.

Zhong Heqing desviou o olhar, incerto:
— Talvez.

Continuaram a caminhar, mas, ao chegar à próxima esquina, um grupo de pequenos demônios, aparentando ter cerca de dez anos, passou correndo, causando um tumulto. No caos, os três foram separados. Sun Yuanjing foi empurrado para o centro da via, Lu Gaoxiao caiu em um banco de uma barraca, e Zhong Heqing foi empurrado para a entrada de um beco escuro.

O beco era como um pântano de lama negra. Quando Zhong Heqing ia sair, algo prendeu seu tornozelo com força. Antes que pudesse sacar sua espada, uma força invisível arrancou a arma de sua mão e a arremessou nas profundezas do beco.

Desarmado, Zhong Heqing estava em desvantagem. Antes que pudesse gritar por Sun Yuanjing, algo enrolou-se em seu pescoço. Eram trepadeiras! Elas se apertavam, puxando-o para a escuridão e cortando-lhe a respiração.

De repente, um brilho dourado irrompeu do fundo do beco. As luzes atingiram as trepadeiras, que se retraíram rapidamente, como se tivessem sido queimadas.

Zhong Heqing recuperou o equilíbrio e olhou para o fundo do beco. A luz dourada convergiu para um círculo marrom-dourado, de onde uma figura caminhou lentamente. Era ela. Ela apanhou a espada caída e a devolveu a ele.

Era a mesma jovem que encontrara na frente da repartição do mercado. Ela vestia um vestido branco-lunar, era alta e esguia, sem adornos, mas emanava uma aura estranhamente familiar. Zhong Heqing, momentaneamente atordoado, recompôs-se e agradeceu:
— Obrigado pela ajuda.

Ela assentiu levemente, sem vontade de conversar. Sun Yuanjing e Lu Gaoxiao correram até ali, chocados com a aparência desgrenhada de Zhong Heqing.

— O que aconteceu? — perguntaram ambos.

— Fui atacado por trepadeiras — disse ele, minimizando o ocorrido.

Ambos olharam desconfiados para a jovem. Zhong Heqing apressou-se a explicar:
— Foi esta moça quem me salvou.

Ela não portava armas, e o brilho dourado permanecia um mistério. Com um semblante distante, ela disse:
— Parece ser obra de um demônio-árvore. Embora não tivessem intenção de matar, este não é um lugar para mortais. Vão embora logo.

Ela lançou um olhar rápido a Zhong Heqing, mas fixou seu olhar em Lu Gaoxiao, com a voz ligeiramente mais suave:
— Este é um mercado demoníaco, muito perigoso para mortais. Não saiam do caminho principal.

Lu Gaoxiao piscou, confuso por ter recebido tal recomendação.
— Sim, sim, obrigado pelo conselho.

A jovem apenas acenou e, sem mais palavras, virou-se para sair. Por um impulso inexplicável, Zhong Heqing deu um passo à frente:
— Senhorita...

Ela parou e olhou para trás, surpresa:
— Mais alguma coisa?

Zhong Heqing não sabia por que a chamara. Sentia uma estranha conexão, algo que não conseguia apagar, mas, diante da frieza dela, ele se sentiu constrangido.

— Apenas queria agradecer novamente. Como posso retribuir? Qual é o seu nome?

Ela o olhou de soslaio, e Zhong Heqing, intuitivamente, já sabia a resposta.

— Não é necessário.

Dito isso, ela se virou e desapareceu na multidão.

— Céus, ela desapareceu como se fosse fumaça! — exclamou Lu Gaoxiao, boquiaberto.

Sun Yuanjing suspirou:
— Essa jovem possui um cultivo notável.

Zhong Heqing, porém, permanecia em silêncio, olhando para a direção em que ela partira. Ele sentia que ela não gostava dele. Mas quem seria ela?

— Wenye, você está bem? — perguntaram seus companheiros.

Ele negou com a cabeça. Se ela não tinha intenção de matá-lo, por que o atacara? Seria apenas para assustá-lo? Olhando para as ruas complexas do mercado, ele suspirou:
— Vamos voltar.