Capítulo 24

Huailin expôs tudo o que sabia. Ao finalizar, levantou-se abruptamente e curvou-se diante de Zhong Heqing.

Ela contou que, quando Zhong Heqing entrou no Bairro dos Demônios pela primeira vez, as vinhas que o prenderam foram obra de seu primo. Eles temiam que, devido ao preconceito dos humanos contra os demônios, o jovem magistrado prendesse e executasse Quan Lang imediatamente, por isso tentaram assustar o oficial para que ele fosse embora. No entanto, o desenrolar dos fatos superou todas as suas expectativas.

A jovem baixou a cabeça.

— Eu não esperava que o senhor estivesse disposto a devolver a honra a um demônio. Muito obrigada... muito obrigada!

...

Após a partida de Huailin, apenas Zhong Heqing e Jiujiu permaneceram na sala privada do Pavilhão Lua Fria. O luar derramava-se pelo teto meticulosamente projetado, e o salão principal estava vibrante com os clientes que ali se reuniam para apreciar a vista. Contudo, dentro da sala privada, reinava o silêncio. Jiujiu observava seu marido mortal, que permanecia em profunda reflexão desde há pouco, até que, perturbado pelo barulho externo, ele levantou o olhar.

Jiujiu apressou-se em perguntar:

— E então? Já tem alguma ideia de como capturar o verdadeiro culpado?

Ela imaginou que, após ouvir tantos detalhes e ponderar por tanto tempo, ele já teria um plano. Mas, para sua surpresa, ele apenas balançou a cabeça.

— Não.

Jiujiu ficou em silêncio. Ele era mesmo jovem demais, pensou ela. Mas, antes que o pensamento se completasse, ele voltou a falar.

— Talvez devêssemos mudar de estratégia. Em vez de procurarmos, faremos com que o verdadeiro culpado se revele.

Jiujiu ficou atônita.

— Você tem um plano?

Um traço de suavidade surgiu em seu semblante. Ele não revelou os detalhes, apenas respondeu com um leve "hum".

Jiujiu suspirou. Será que a comunicação entre mortais dependia inteiramente de adivinhações? Por outro lado, o fato de ele estar disposto a buscar justiça para um demônio o tornava notavelmente diferente dos outros. Ela não pôde deixar de refletir: se ele descobrisse sua verdadeira identidade, será que a pouparia? Ao olhar para o jovem magistrado ao seu lado, concluiu que, em vez de esperar por clemência em uma situação desfavorável, seria melhor ser mais cautelosa.

Fingir ser uma humana era um crime grave, ainda mais assumindo o lugar da esposa de um magistrado do Tribunal de Grande Justiça, tendo inclusive compartilhado o leito nupcial... Ela certamente não queria ser capturada pelos caçadores de demônios da capital. Pensando nisso, Jiujiu decidiu que, assim que Quan Lang fosse libertado, ela precisaria agir com rapidez.

Enquanto ela cruzava os braços em pensamentos, o silêncio na sala privada tornava-se ainda mais evidente, contrastando com a música e a dança cada vez mais animadas lá fora, como se o recinto fosse um mundo à parte. O olhar de Zhong Heqing pousou discretamente sobre ela. Ela parecia perdida em pensamentos, com as sobrancelhas levemente franzidas em concentração.

Zhong Heqing não possuía o dom de ler mentes, mas não pôde evitar pensar nos eventos da noite. Segundo o relato de Guan Xing e dela, fora um tio mestre que trouxera Huailin até ela, e Huailin viera por vontade própria. Isso fazia sentido. Contudo, uma nova suspeita surgiu na mente de Zhong Heqing: e se não fora Huailin quem a procurou, mas ela quem trouxe Huailin até si? O pensamento o deixou inquieto. Se fosse esse o caso, qual seria o motivo?

Do lado de fora, a voz de um criado do restaurante ecoou através da porta:

— Senhores, a mais espetacular Dança das Fadas da nossa casa começou! Venham conferir!

Zhong Heqing perguntou à sua acompanhante:

— Quer ir ver?

Jiujiu, ocupada com seus afazeres no mundo mortal nos últimos meses, nunca tinha visto uma performance humana. Ela concordou, e Zhong Heqing abriu a porta. A localização da sala era privilegiada; posicionados na balaustrada do segundo andar, podiam contemplar todo o espetáculo no salão principal.

Sob a luz combinada do luar e das lanternas, várias mulheres em trajes exóticos dançavam sobre o palco ornamentado, movendo-se com a flexibilidade de serpentes. Jiujiu observava fascinada, quando ouviu o homem ao seu lado perguntar em voz baixa:

— Hoje, quando Huailin veio te procurar, você não teve medo?

Huailin era um demônio, assim como Jiujiu, então, naturalmente, não sentia medo. Mas Tang Yirao, a humana, deveria sentir.

Jiujiu, ciente de que ele ainda nutria suspeitas, usou novamente a desculpa da sua "natureza de destino sombrio".

— Senti um pouco, mas, como vi muitas coisas desde criança, desenvolvi uma coragem maior que a dos outros, não acha? Caso contrário, já teria morrido de susto.

Ela riu, querendo mudar de assunto.

— Embora eu não seja uma oficial do Tribunal, esse caso não está sendo um problema para você? Talvez Huailin tenha trazido a chave para resolvê-lo. Ajudar meu próprio marido a solucionar um caso é o meu dever, não é?

Embora mentisse sobre sua identidade, a parte sobre resolver o caso era real; se o mistério fosse desvendado, o mérito seria todo do magistrado Zhong. Jiujiu torcia para que ele não fizesse mais perguntas, mas ele insistiu em um ponto.

A voz dele, em meio à música alta e aos aplausos, soou estranhamente suave.

— ...Você disse, há pouco, que está ajudando o seu marido?

Jiujiu piscou, confusa. Que tipo de pergunta era aquela? Por acaso ela diria que estava ajudando o marido de Tang Yirao? Sem entender o que se passava na mente complexa daquele mortal, ela respondeu diretamente:

— Sim, é claro, estou ajudando o meu marido.

Não era o esperado? Para sua surpresa, a expressão do homem suavizou-se ainda mais ao ouvir a resposta. Ele a observava, e sob os beirais decorados, o luar parecia refletir-se em seus olhos, criando ondas de ternura em seu olhar sereno. Ele baixou as pálpebras, dizendo apenas:

— Entendido.

O que ele tinha entendido? Ele não disse mais nada, apenas estendeu a mão para ajudá-la a descer pelo corredor lotado.

— O chão está molhado, cuidado para não escorregar.

Jiujiu seria cuidadosa, mas ao ver a mão estendida, hesitou e acabou a aceitando. A palma de Zhong Heqing estava quente, contrastando com a mão dela, que estava levemente fria. Ele apertou a mão dela com firmeza. Independentemente de qualquer coisa, ela era sua esposa, aquela que ele trouxera para casa. Seus destinos estavam unidos sob as leis dos seis reinos, não estavam?

*

Quatro meses se passaram, e o sol intenso do verão trazia uma inquietação às ruas movimentadas. O boato surgiu do nada, mas em meio dia, espalhou-se por todas as vielas.

— Ouviu a novidade? O caso do velho mestre Du teve uma reviravolta.
— Mas o Tribunal de Grande Justiça não tinha prendido um demônio?
— Ah, isso foi dias atrás. Agora o que se comenta é que o demônio não é o assassino e que o Tribunal pretende soltá-lo!

Entre a multidão, o boato se espalhava como uma brisa quente de verão.

— É verdade isso? O demônio não matou ninguém? É confiável? Será que o Tribunal foi enfeitiçado?
— Não diga bobagens! O Tribunal é a corte imperial, protegida pelo poder sagrado, como poderia ser enfeitiçado?
— Então quem matou o mestre Du? Existe outro culpado?
— Não sei, todos estão comentando. Não há fumaça sem fogo; talvez o Tribunal tenha encontrado novas evidências e, ao soltar o demônio, eles pretendam capturar o verdadeiro criminoso!

...

Em uma pequena e luxuosa residência, alguém entrou apressadamente, derrubando a taça de um dos músicos. O artista pediu desculpas e ajoelhou-se. Atrás de um biombo bordado com flores e pássaros, uma voz perguntou, descontente:

— Por que tanta pressa? Que falta de modos!

Ao perceber a expressão perturbada do recém-chegado, a pessoa atrás do biombo dispensou os músicos. Assim que ficaram sozinhos, o homem disse:

— Dizem que o Tribunal vai libertar o demônio-cão! Há rumores de que encontraram novas provas e que o verdadeiro assassino é outro!

A figura alta atrás do biombo levantou-se, projetando uma sombra imponente.

— É verdade?

O homem não tinha certeza.

— É o que todos dizem na rua, mas no Tribunal... parece que ainda não houve um anúncio oficial.

O homem atrás do biombo bufou com desdém.

— Você vem me trazer boatos sem confirmação e ainda entra em pânico?

Ele sentou-se novamente e bebeu metade de um copo de vinho.

— Aquele demônio-cão já confessou. Mesmo com todo o talento de Zhong Heqing, ele não conseguiria reverter o caso da noite para o dia. Volte e espere, eu mesmo irei investigar a situação.

O homem, apesar do medo, apenas enxugou o suor e obedeceu.

*

Por dois dias, os rumores nas ruas só aumentaram, e várias pessoas foram ao Tribunal pedir explicações. O Tribunal, sem confirmar nem negar, limitava-se a dizer que o caso continuava sob investigação rigorosa. À noite, o filho do velho mestre Du, um estudante, veio questionar o Tribunal. Ele, que antes acreditava piamente que o demônio-cão era o assassino, estava desesperado com a possibilidade de soltura. Liao Chun, o oficial, impediu que ele entrasse e foi procurar Zhong Heqing.

— Magistrado, o estudante Du está muito agitado e exige vê-lo. O que devemos fazer?

Zhong Heqing largou os documentos e olhou para fora. Ele balançou a cabeça.

— Diga apenas que não estou. Não revele mais nada, mas envie alguém para segui-lo. Não deixe que ele faça alguma besteira por causa do desespero.

Liao Chun suspirou e concordou. Levou um tempo para despachar o estudante, e como os curiosos não paravam de chegar, Zhong Heqing decidiu encerrar o expediente mais cedo. Nos últimos dois dias, ele tinha dormido em casa, no quarto principal. Ela, embora se revirasse na cama como se estivesse cozinhando panquecas por não estar acostumada, nunca sugeriu quartos separados.

Hoje, voltando mais cedo, ele trocou suas vestes oficiais por trajes comuns para se misturar à multidão. O pôr do sol banhava a rua em ouro, e os vendedores ambulantes gritavam seus preços para os últimos transeuntes. Zhong Heqing teve sua atenção atraída por uma banca que vendia peixes ornamentais. Lá, ele viu alguém vestindo um vestido amarelo claro, uma peça que ele nunca a vira usar; sob a luz do entardecer, ela parecia graciosa e ágil como um peixinho dourado.

Ela estava curvada, observando os aquários com muita atenção. Zhong Heqing lembrou-se de que ela também gostava de observar os peixes no lago de casa. No entanto, os peixes pareciam ter medo dela; sempre que ela se aproximava, eles fugiam, e mesmo quando ela jogava ração, eles não chegavam perto.

"Esposa, o que a traz à rua hoje?", ele pensou, dando um passo em sua direção.

Mas, assim que ele se moveu, a mulher se endireitou. O homem parou abruptamente, ao notar a figura. A mulher na banca era visivelmente mais alta, seus cabelos negros tinham reflexos castanho-dourados, e o sol desenhava linhas douradas em seu rosto. Ela apoiava o queixo na mão e perguntou ao vendedor:

— Esses peixes são lindos. Por quanto tempo vivem?

O vendedor respondeu que podiam viver dez ou oito anos. Ela, parecendo descrente, cruzou os braços e disse:

— Você não está apenas tentando vender o seu peixe?

O vendedor disse algo mais, mas Zhong Heqing já não ouvia. Ele olhava para a pessoa na banca. Aquela não era sua esposa. Mas ele a reconhecia: era a benfeitora que ele encontrara no Bairro dos Demônios. Nas vezes em que a vira lá, sempre teve uma sensação inexplicável de familiaridade, a qual nunca conseguira decifrar. Hoje, porém, ele compreendeu o motivo.

O coração de Zhong Heqing deu um salto. Ele recuou um passo e ficou parado na beira da estrada, estático. Ela olhou para os peixes por mais um momento, viu que eles nadavam para longe dela, balançou a cabeça com um sorriso resignado e, sem comprar nada, afastou-se. A direção que ela tomou era a mesma da casa de Zhong Heqing.

A rua ficou ainda mais cheia, e a multidão se movia como um cardume. Num breve momento em que foi empurrado pela massa de pessoas, Zhong Heqing a perdeu de vista.

...

Ao chegar em casa, Zhong Heqing viu o porteiro fechando o portão.

— Por que abriu o portão? Alguém chegou?

O porteiro, ao ver o patrão, abriu o portão apressadamente.

— Sim, patrão. A patroa saiu à tarde e acabou de retornar há pouco. Fui eu quem abriu para ela.

Zhong Heqing respirou fundo, lentamente.