Capítulo Trinta e Seis: O Presente da Pérola Celestial

Diante do olhar incrédulo de Mu Zixuan, Ye Yizhe, ignorando as pessoas ao redor, dirigiu-se diretamente a Xiao Yuling: “Feliz aniversário, veterana.” Em seguida, apontou para Feng Siniang, que o seguia de perto: “Esta é a amiga que eu disse que viria comigo. Creio que já a conheces, Feng Siniang.”

Xiao Yuling acenou levemente com a cabeça, o rosto sereno sem revelar emoções. No entanto, Gongsun Jian, que a observava atentamente, percebeu que, no instante em que Ye Yizhe apareceu, um lampejo de surpresa feliz brilhou nos olhos dela. Aquela descoberta fez com que ele passasse a prestar ainda mais atenção no jovem à sua frente.

Feng Siniang aproximou-se e, olhando para Xiao Yuling, disse: “Desculpe por chegar sem convite, espero que não se importe. Sempre ouço Yezi falar de você, e ficava imaginando que tipo de pessoa seria esta veterana Xiao. Agora que a conheço, entendo porque ele não para de falar de você. És realmente encantadora, não admira que esse meu tolo irmão não tire você da cabeça.”

Xiao Yuling respondeu prontamente: “Irmã Feng, és muito gentil. Na verdade, és tu quem faz meu coração palpitar. Ye Yizhe é teu irmão?”

Apesar de dirigir-se a Feng Siniang, seus olhos buscaram Ye Yizhe. Ao vê-lo assentir, ela logo completou: “Por que estamos parados aqui fora? Vamos entrar.”

Ao virar-se, aproveitou um momento de distração dos demais para bater levemente no peito, tentando acalmar-se. Gongsun Jian, atento, percebeu o gesto e sentiu um pressentimento ruim. Vasculhou mentalmente todas as informações de que dispunha, mas não encontrou registro desse jovem, o que o deixou ainda mais desconfiado e apreensivo, atento àquele possível rival desconhecido.

Ao entrar na mansão, Xiao Yuling percebeu que Xiao Ting também descia as escadas, certamente porque ouvira a movimentação e soube da chegada de Feng Siniang. Assim que o viu, Xiao Yuling correu ao seu encontro: “Vovô!”

Com carinho, Xiao Ting afagou os cabelos da neta e, dirigindo-se a Feng Siniang, cumprimentou-a respeitosamente: “Feng Siniang, é uma honra recebê-la em nossa casa. Perdoe-me por não ter ido recebê-la pessoalmente, depois terei de compensar isso com um brinde.”

Para aqueles do mundo dos negócios, o que mais temem não são as intrigas do mercado nem os burocratas insaciáveis, pois estes sempre têm um limite; desde que não se ultrapasse tal linha, nada acontece. Mas o submundo é diferente. Quem vive nas sombras tem seu próprio código, um mundo à parte onde ninguém de fora se intromete, e suas ações não se preocupam com as consequências — o que, de fato, mais amedronta.

Sobretudo para famílias poderosas como os Xiao, a corrosão silenciosa e oculta, que avança sem que percebam, pode não parecer nada, mas é mortal para qualquer clã.

Dizem que quando um erudito encontra um soldado, a razão pouco importa.

E se, além disso, forem bandidos?

Por isso, a cada cidade que visitava, Xiao Ting fazia questão de se apresentar ao submundo local, evitando envolver-se em seus jogos e protegendo-se contra armadilhas. Em Jiangzhou, a família Xiao sempre manteve boas relações com a Gangue Verde, navegando em águas tranquilas e evitando atritos desnecessários com as quatro grandes facções, sem tentar agradar ou provocar ninguém.

Já havia passado o comando da família aos filhos há anos, e jamais tinha visto pessoalmente figuras como Feng Siniang ou Li Hu, que só recentemente surgiram no cenário. Assim, ao ouvir o informe de um subordinado sobre a chegada de Feng Siniang, desceu apressado, não por medo — pois quem tem a proteção da Gangue Verde não teme outras facções locais —, mas por sua filosofia de evitar problemas sempre que possível. Por isso, fez questão de recepcioná-la calorosamente.

Ninguém percebeu que Xiao Chenfeng olhava, preocupado, para outro homem de meia-idade a seu lado; ambos pareciam inquietos, absortos em pensamentos.

“E este jovem, quem seria?” perguntou Feng Siniang com um sorriso cordial, afastando-se um pouco para não ser o centro das atenções. Só então Xiao Ting notou o jovem desconhecido e, dirigindo um olhar interrogativo a Xiao Yuling, aguardou a apresentação.

“Senhor Xiao, prazer em conhecê-lo. Chamo-me Ye Yizhe, sou calouro na Faculdade de Filosofia da Universidade Fuda”, apresentou-se Ye Yizhe com respeito.

Antes que Xiao Ting respondesse, Xiao Chenfeng indagou, de modo incisivo: “Oh? E de onde vem sua família, senhor Ye?” Ele percebeu o interesse de Xiao Yuling pelo rapaz e sentiu-se incomodado. Sempre considerara Gongsun Jian o único pretendente digno para sua filha, e não podia aceitar outra possibilidade. Aproveitou a ocasião para testar Ye Yizhe, esperando desencorajá-lo.

Ye Yizhe sorriu, mantendo a serenidade: “Sou órfão, não tenho pai nem mãe.”

O espanto foi geral, inclusive para Feng Siniang, que jamais havia perguntado sobre a família do amigo. Para ela, a posição social de alguém nunca importara; o que valia era a pessoa. Enquanto isso, Mu Zixuan, que já tivera conflitos com Ye Yizhe, teve um brilho súbito no olhar, embora ninguém notasse, pois todos os olhares estavam voltados ao jovem.

“Este é o jovem senhor Gongsun, herdeiro da família Gongsun e amigo de infância de Yuling, cresceram juntos…” Xiao Chenfeng tentava preparar Ye Yizhe para a realidade, mas foi bruscamente interrompido por Xiao Yuling: “Pai, o que está fazendo?”

A irritação evidente de Xiao Yuling fez todos olharem para ela. Percebendo seu próprio descontrole, apressou-se em esclarecer: “Ye Yizhe é apenas um colega de faculdade. Como me ajudou na universidade, achei apropriado convidá-lo.”

“Ah, é mesmo?” A explicação só fez os jovens presentes provocarem ainda mais, arrastando as palavras e rindo, enquanto Xiao Chenfeng pigarreava friamente. Ele olhou para Ye Yizhe e continuou: “Claro, claro, são jovens, convivem diariamente e ajudam-se mutuamente. Afinal, são todos amigos, não é verdade, senhor Ye?”

Ye Yizhe ficou em silêncio, pois entendeu perfeitamente o recado nas palavras de Xiao Chenfeng. Todos o observavam, aguardando sua resposta — em especial Xiao Yuling, que, sem saber por quê, sentia uma expectativa quanto ao que ele diria. Xiao Ting, ao perceber isso, deixou escapar um sorriso discreto.

“Se a veterana Xiao puder considerar-me amigo, é uma honra para mim”, disse Ye Yizhe, provocando um aceno satisfeito de Xiao Chenfeng. Após uma breve pausa, continuou: “Por isso, acredito que devemos deixar as coisas seguirem seu curso natural.”

“Ah!” Xiao Ting quase cuspiu o chá que bebia, cada vez mais satisfeito com Ye Yizhe, ignorando o olhar furioso de Xiao Chenfeng, e aproximou-se rindo: “Isso mesmo, tudo deve seguir naturalmente!”

Ao ver que Xiao Ting não se mostrava nem um pouco aborrecido, Ye Yizhe sentiu-se aliviado: não queria criar inimizades logo em sua primeira visita à família Xiao. Percebeu que Xiao Chenfeng não simpatizava consigo, mas tampouco desejava forçar uma aproximação. Só desejava ser aceito, e ali estava alguém que o aceitava.

Ye Yizhe, que também sentia cada vez mais simpatia por Xiao Ting, disse: “Senhor Xiao, hoje é minha primeira vez aqui. A veterana Xiao não mencionou nada, então não trouxe presente.”

“Não tem problema algum”, respondeu Xiao Ting, que, após uma longa vida, já experimentara de tudo. O que mais valorizava agora era o convívio familiar; bens materiais já não tinham importância.

Essa cena fez com que Xiao Chenfeng e os jovens da família olhassem Ye Yizhe com ainda mais desprezo, enquanto Gongsun Jian e Mu Zixuan, vindos de fora, observavam-no pensativos, sentindo que havia algo de especial naquele rapaz.

Feng Siniang então levou a mão à bolsa LV, mas Ye Yizhe a impediu com um gesto e um sorriso, sinalizando que não precisava. Sob o olhar de todos, ele retirou de seu pescoço um pingente que o acompanhava desde que se lembrava, entregando-o a Xiao Ting: “Usei esse cordão de contas celestes por muitos anos. Se o senhor não se importar, gostaria de presenteá-lo, na esperança de que lhe traga longevidade.”

“Contas celestes?”

O anúncio causou um burburinho. Todos olharam para Ye Yizhe com descrença, principalmente Xiao Chenfeng, que desacreditava que algo tão raro pudesse estar com aquele rapaz de origens simples. Murmurou: “Deve ter sido comprado por uns trocados numa feira; chamar isso de contas celestes? Como se fosse algo fácil de obter…”

A única que conhecia a verdadeira identidade de Ye Yizhe, Mu Zixuan, sorriu ironicamente ao lado. Apesar de não simpatizar com ele, torcia para que o rapaz desse uma lição àquela família tão orgulhosa.

Quem era Ye Yizhe? Discípulo do principal lama do budismo tibetano. Se as contas celestes dele não fossem autênticas, provavelmente não haveria verdadeiras no mundo.

Xiao Ting recebeu as contas sem dizer palavra, lançando a Xiao Chenfeng — seu filho outrora tão admirado — um olhar de leve reprovação. Pensou consigo mesmo se teria cometido um erro ao entregar o clã a alguém tão impulsivo. Mas não conseguia entender a intenção de Ye Yizhe ao presenteá-lo com aquele objeto. Para ele, tudo podia ser comprado, e só queria poupar o rapaz de constrangimentos. Aceitá-lo seria a melhor opção. Feng Siniang, por sua vez, olhava para ele com evidente desaprovação, como se dissesse: “Agora passaste vergonha, não foi?”

De repente, Gongsun Jian precipitou-se, incapaz de manter a compostura. Agarrou as contas e as examinou detidamente sob o olhar perplexo de todos. Depois de muito tempo, inspirou fundo e, olhando para Ye Yizhe, pronunciou, sílaba por sílaba: “Contas de Lótus Celestes!”

Ansiando secretamente por uma negativa, Gongsun Jian viu apenas Ye Yizhe sorrir e assentir. Mas o olhar do jovem não estava dirigido a ele, e sim às contas em suas mãos, com uma expressão de reverência sagrada.

Aquele sorriso foi suficiente para que as três mulheres mais belas presentes ali ficassem momentaneamente absortas, completamente encantadas.