Capítulo 45: Ser esposa, acompanhar-te

Lu Ningshuang arrumara-se um pouco hoje, vestindo uma túnica de brocado vermelho-escuro e tinta clara, ricamente bordada a ouro. Seus longos cabelos estavam presos por uma fita da cor da tinta que lembrava nuvens flutuantes, adornando ainda mais seu rosto naturalmente gélido de uma beleza deslumbrante.

Não se sabe se era para facilitar o abraço, mas sua cintura estava firmemente cingida por uma faixa de jade branco, destacando sua silhueta esbelta que podia ser abarcada com as duas mãos.

Ela postou-se à frente de Jiang Yunyi para sair, com a mecha solitária de seus cabelos negros balançando suavemente. Sua silhueta exalava uma graça incomparável, forçando Jiang Yunyi a inclinar a cabeça para o lado para conseguir espiar o exterior.

Bem na frente da porta, postavam-se Qin Xiaoyu e os outros dois, enquanto nos degraus mais atrás havia mais três jovens, aparentando ter por volta de vinte anos.

— Hã? Eles não são...? — Jiang Yunyi evidentemente já havia reconhecido os outros três.

Antes que pudesse explicar o motivo, a expressão de Lu Ningshuang já se tingira de severidade, seus olhos frios revelando sem reservas uma postura altiva e gélida.

— A joelhos.

Lu Ningshuang pronunciou apenas duas curtas palavras, mas foram suficientes para fazer o coração de todos à porta gelar de pavor.

O clima, que já era frio, tornou-se ainda mais gélido num instante.

Tomados por calafrios, eles caíram imediatamente de joelhos.

Jiang Yunyi permaneceu em silêncio por um momento atrás dela, antes de falar, passado um instante:
— Ela está se referindo ao discípulo-sobrinho Lei. Vocês não precisam se ajoelhar.

— Ah, ah... hábito, puro hábito — soltou Qin Xiaoyu com um riso amarelo, levantando-se rapidamente junto com Jian Jiujun e sacudindo a poeira dos joelhos.

— Quanto a vocês...? — Jiang Yunyi varreu o grupo com o olhar, detendo-se finalmente sobre um deles: — Li Tian?

O corpo de Li Tian estremeceu por inteiro. Saindo da postura de joelhos, curvou-se com os punhos fechados em saudação com um joelho só no chão:
— Não esperava que o sênior ainda se lembrasse de mim. É uma honra imensa para este júnior! Eu, Li Tian, discípulo do Palácio da Espada, junto aos meus dois co-discípulos, cumprimento os dois seniores!

Os outros dois discípulos disseram em uníssono:
— Cumprimentamos os dois seniores!

Jiang Yunyi deu um sorriso polido, embora constrangido. Ainda bem que estavam nos fundos da estalagem; se fizessem tal cena do lado de fora, certamente atrairiam a atenção de todos.

— Não vão explicar? — Jiang Yunyi olhou para Lei Qiyuan.

— Mestre, fu... fui eu quem errou — disse Lei Qiyuan, ajoelhado no chão, com suas carnes rechonchudas tremendo incessantemente, apressando-se em relatar o ocorrido do início ao fim.

Em suma, Li Tian e os outros o vinham procurando incansavelmente pela Cidade Panlong sem conseguir achá-lo, até que por acaso esbarraram em Lei Qiyuan enquanto este passeava comprando guloseimas.

Como Lei Qiyuan era extremamente exigente com a comida, e Li Tian e seus companheiros casualmente possuíam carne de besta feroz de alto nível em sua posse, eles esperavam fazer uma troca para obter o endereço de Jiang Yunyi e poderem encontrá-lo.

A princípio, Lei Qiyuan pensara que os três queriam apenas retribuir o favor ao ancestral-tio, afinal, pouco tempo antes, eles haviam aniquilado o demônio serpente, e muitos moradores da cidade compartilhavam do mesmo pensamento.

Só depois de concordar é que percebeu que eles queriam, na verdade, pedir orientação!

Com razão Lei Qiyuan achara aqueles rostos familiares; afinal, já os havia visto na seita externa, mas era tarde demais para voltar atrás no que prometera...

— Vocês vieram me convidar para a Grande Assembleia da Espada e do Tao?

Jiang Yunyi deu um passo à frente em silêncio, lançando um olhar de advertência a Lu Ningshuang ao seu lado, mas isso só fez com que a aura gélida dela se adensasse ainda mais.

— ? —

Eu pedi para você se conter, não para intensificar as coisas! — Jiang Yunyi reclamou em segredo consigo mesmo.

— A Grande Assembleia da Espada e do Tao? Imagino que o sênior já possua um convite; basta dirigir-se diretamente ao local. Viemos procurar o sênior porque sua intenção da espada atinge os céus, e há muito o admiramos, desejando vir humildemente pedir seus ensinamentos.

Pensando melhor, Li Tian acrescentou:
— Caso seja da vontade do sênior, podemos ir juntos ao Palácio da Espada para a assembleia e, posteriormente, trocar impressões e debater a arte da espada. Garantimos que hospedaremos o sênior com o mais alto padrão.

A uma imensa distância dali, no Palácio da Espada, as pálpebras da mestra do palácio tremiam descontroladamente, aterrorizada a ponto de correr imediatamente em busca de uma amiga versada em adivinhação.

Nesse exato momento, ele perguntou:
— É verdade?

Jiang Yunyi perguntava-se isso porque, no passado, Lu Ningshuang chegara a destruir o salão principal do Palácio da Espada.

Contudo, pelas reações de Li Tian e dos demais, era evidente que eles desconheciam o fato ou, para ser mais exato, jamais associariam a mulher ao lado dele à culpada que reduzira meio palácio a escombros.

— É verdade. Este júnior pede perdão por tamanha intrusão e espera que os dois seniores não levem a mal — respondeu ele, virando-se para fazer uma reverência profunda a Jiang Yunyi, enquanto dizia com sinceridade: — Suplico que o sênior considere o pedido.

Os outros dois discípulos imitaram-lhe o gesto prontamente.

Apesar de tudo, ele próprio encontrava-se na fase de recomeço de seu cultivo; orientar os outros antes de dominar sua própria força já era suficientemente desgastante apenas com as lições ocasionais a Qin Xiaoyu e aos outros dois.

Por outro lado, contudo, o próprio Jiang Yunyi sentiu-se ligeiramente tentado pelo convite. Afinal, estando atolado em dívidas em sua própria seita, tirar proveito dos recursos do Palácio da Espada não parecia de todo uma má ideia.

Em contrapartida, Lu Ningshuang declarou com voz gélida e cortante:
— Ele não está disponível para empréstimo.

Ela naturalmente não nutria simpatia alguma por Li Tian e seus companheiros que surgiram de repente para importuná-los.

Afinal, nem mesmo se a mestra do Palácio da Espada viesse pessoalmente Lu Ningshuang se dignaria a olhá-la, quanto mais a três discípulos da seita externa.

Ousam aparecer aqui exigindo que meu marido lhes dê ensinamentos? Quem pensam que são?

Parece que a maldição que lançara sobre eles fora branda demais; deveria tê-los congelado por milênios ou condenado suas almas a jamais encontrarem a paz.

Jiang Yunyi tampouco era tolo a ponto de orientar Li Tian e os outros sem motivo. Qin Xiaoyu e os demais ao menos eram seus discípulos-sobrinhos, e Wu Hai era um discípulo da seita externa de Tianling, razões pelas quais ele lhes transmitira experiências oralmente.

Portanto, Jiang Yunyi disse educadamente:
— Considerarei com cautela a ida ao Palácio da Espada. Quanto a dar instruções... vejam bem, embora eu possua méritos incomensuráveis, na realidade estou eu mesmo recomeçando meu cultivo e me encontro numa fase de estagnação. Provavelmente precisarei gastar bastante tempo buscando tesouros celestiais e materiais preciosos antes de poder guiar os outros.

Os semblantes de Li Tian e seus companheiros alteraram-se, e eles abaixaram a cabeça, tomados por súbita vergonha.

Li Tian levou os punhos em continência:
— Foi imprudência deste júnior. Aguardaremos, então, a chegada do sênior como hóspede no Palácio da Espada, onde voltaremos a buscar seus conselhos.

Jiang Yunyi permaneceu em silêncio. Para falar a verdade, ele pensara que Li Tian entenderia a deixa, mas jamais imaginara que o rapaz fosse tão fantasioso.

Acaso achavam mesmo que, por ser um sênior, ele daria orientações sinceras em troca de nada?

Ele nem sequer pertencia ao Palácio da Espada...

Após as cortesias habituais, Li Tian fez uma reverência profunda e, em seguida, partiu cabisbaixo mais uma vez, escoltado por seus dois frustrados discípulos sob a opressiva autoridade de Lu Ningshuang.

A última vez que isso acontecera fora na seita externa de Tianling.

Diante da cena, Jian Jiujun balançou levemente a cabeça, intrigado com a insistência daqueles rapazes em não aprender com os próprios erros.

A obstinação dos discípulos do Palácio da Espada com a intenção da espada era verdadeiramente implacável.

Jiang Yunyi observou os três se afastarem e lançou um olhar de soslaio a ela:
— Por que está me olhando?

— Pensei que você não recusaria.

— Lu Ningshuang, por que achou isso?

— Porque você nunca recusou nada a eles. — Lu Ningshuang apontou para Qin Xiaoyu e os outros.

Qin Xiaoyu e Jian Jiujun viraram a cabeça para lados opostos, enquanto Lei Qiyuan permanecia ajoelhado de cabeça baixa, com as mãos apoiadas nos joelhos.

— Eles são meus discípulos-sobrinhos; desde que não exagerem, é natural que eu não recuse. Afinal, sou o sênior deles — disse Jiang Yunyi, acariciando o queixo como se tentasse alisar uma barba inexistente, embora não a tivesse.

Era evidente que ele havia se integrado perfeitamente ao papel.

Afinal, aquela era também a primeira vez que exercia a função de ancestral-tio.

Embora, a rigor, Qin Xiaoyu e os outros devessem ser considerados seus netos-sobrinhos, Jiang Yunyi achava o termo desajeitado e preferia chamá-los diretamente de sobrinhos; de qualquer forma, ele jamais conhecera os pais deles.

— Yunyi, você não recusa por serem sobrinhos... e quanto a não me recusar quando seu coração vacila, o que é isso?

Lu Ningshuang o encarou, acuando-o passo a passo. Jiang Yunyi sentiu de imediato uma pressão colossal; aquela única pergunta o deixou sem palavras, incapaz de proferir sequer uma sílaba por um bom tempo:
— ...... —

Lu Ningshuang respondeu por ele:
— É de esposa?

Jiang Yunyi continuou sem responder, tal como fizera no Pico do Bambu Verde, mas aquele laço de apego ao passado era difícil de romper.

.......

Mesmo tendo explicado toda a verdade, Lei Qiyuan não conseguiu escapar de seu castigo.

Ele aceitara vantagens indevidas, mas Jiang Yunyi e os outros, não; pelo contrário, acabaram perdendo tempo por culpa de Li Tian.

Aquela punição era bastante peculiar, consistindo não em simples cópias de textos. Jian Jiujun, encarregado de aplicá-la, sentia o coração apertado, mas não ousava desobedecer às ordens de Jiang Yunyi.

Sim, a ideia da punição fora proposta pelo próprio Jiang Yunyi; caso contrário, se dependesse de Lu Ningshuang, Lei Qiyuan estaria sofrendo as dores do inferno, ou talvez perdesse metade da vida.

— Não, por favor! Eu não ouso mais! Irmão sênior, poupe-me!

— Irmão menor, não é que este irmão não queira poupar-lo, mas o ancestral-tio deu ordens expressas. Aguente firme que logo passa.

— Se for para ser assim! Prefiro que a Santa me espanque!

O rosto de Jiang Yunyi escureceu ao ouvir aquilo, e ele não conteve as palavras:
— Você tem ótimas ideias, não é? Pois fique mais dez ou vinte dias sem comer!

Contudo, ao ver Lu Ningshuang voltando-se em sua direção, Jiang Yunyi fingiu imediatamente que nada dissera, limitando-se a atuar como mero coadjuvante.

Após deixarem a Cidade Panlong, em vez de montarem em corcéis espirituais, viajaram com espadas voadoras, pousando numa clareza aleatória na floresta não muito distante.

Os espetos de bambu cortados por Lu Ningshuang tinham o tamanho perfeito para espetar a carne da besta feroz, enchendo uma travessa inteira.

Apenas que Jiang Yunyi achava aquele bambu um tanto incomum, pois exibia um brilho verde-claro semelhante ao jade, lembrando exatamente a variedade exclusiva do Pico do Bambu Verde...

Examinando-o com atenção, o semblante de Jiang Yunyi foi se fechando:
— Lu Ningshuang! Você é uma desperdiçadora!

Ele tivera a confirmação: aquilo era o bambu especial do Pico do Bambu Verde.

Embora precioso, para alquimistas ou mestres de formações — especialmente uma alquimista do calibre de Lu Ningshuang —, tratava-se de um material raríssimo, com valor comercial muito superior ao da carne de besta feroz, custando cerca de quarenta a cinquenta pedras espirituais por quilo.

E talvez até mais.

E ela simplesmente o utilizara naquilo?!

Usar os espetos de bambu mais caros para assar a carne de besta mais barata?

Sentindo uma pontada de dor no coração como o chefe de pico interino que era — interino porque Jiang Yunyi julgava sua própria força ainda insuficiente para assumir plenamente a liderança de um pico —, ele observava a cena.

Ali, uma fogueira fora acesa, irradiando calor na atmosfera gélida, enquanto na grelha improvisada por Jiang Yunyi, a carne sibilava e soltava uma gordura que exalava um aroma irresistível.

Lei Qiyuan continuava amarrado à árvore ali perto, reduzido a contemplar com água na boca enquanto o par preparava a carne de besta de alto nível. Aquela punição não era excessivamente pesada, mas bastava para lhe servir de lição memorável.

Sentaram-se em círculo ao redor da fogueira.

Jiang Yunyi espetou um pedaço de carne assada e estendeu-o para Qin Xiaoyu ao lado, pedindo-lhe que provasse o tempero. A garota arregalou seus grandes olhos redondos, fitou Lu Ningshuang de relance e não ousou aceitar.

Quanto a Jian Jiujun, este também não ousou.

Jiang Yunyi pensou em provar ele mesmo.

— Dê para mim.

Lu Ningshuang estendeu a mão por iniciativa própria, recebendo um olhar desconfiado de Jiang Yunyi:
— Tem certeza de que vai conseguir avaliar o sabor?

— Sim.

Meio cético, Jiang Yunyi entregou-lhe o espeto. Lu Ningshuang deu uma mordida com gestos elegantes; até mesmo comendo um espetinho assado, ela conseguia ser um espetáculo agradável aos olhos.

— E então? — perguntou Jiang Yunyi, fitando-a.

Pela expressão dela, era impossível deduzir qualquer falha. Como ele previra, Lu Ningshuang limitou-se a acenar levemente com a cabeça.

— Saboroso.

— Não perguntei se estava saboroso, perguntei se há algo que precise de melhorias.

— Não preciso de melhorias em você; comerei qualquer coisa que fizer.

Jiang Yunyi sentiu o coração palpitar, misturando carinho e frustração. Ele imaginara que, após quinhentos anos, a inteligência emocional dela estaria ligeiramente mais desenvolvida e diferente do passado, mas percebia que continuava exatamente a mesma.

— Esqueça, vou provar eu mesmo.

— Ei, ei, ancestral-tio, eu quero — manifestou-se Qin Xiaoyu, já um pouco impaciente.

— Acabei de oferecer e você recusou, por que a pressa agora?

— Eu... bem, era uma questão de respeito aos mais velhos...

Mal concluiu a frase, e o próprio Jiang Yunyi sentiu um frio na espinha por ela. Uma declaração daquelas certamente lhe renderia uma surra.

Que mulher gosta de ouvir verdades sobre o envelhecimento?

Contudo, contrariando as expectativas, Lu Ningshuang não se importou. Permaneceu sentada calmamente ao lado dele, em silêncio, saboreando devagar o espetinho que ele lhe dera.

— Lu Ningshuang, você não está irritada?

— Por que estaria?

— Qin Xiaoyu disse que você é velha.

O coração de Qin Xiaoyu deu um pulo no peito. Ela pensou consigo mesma que o ancestral-tio não era muito melhor, pois adorava cutucar feridas onde não devia.

Lu Ningshuang negou com a cabeça:
— Não. É justamente porque o tempo passou que compreendo a melancolia dos anos e aprendi a valorizar a vida presente: ser sua esposa e estar ao seu lado.

Olhando para Jiang Yunyi, ela falava com um tom profundo e sereno, como se tudo fosse perfeitamente natural, sem o menor traço de hesitação.

Ouvindo aquilo, Jiang Yunyi virou o rosto e sorriu-lhe sem jeito:
— O normal é o tempo desgastar tudo; no seu caso, pelo contrário, ele sedimenta.

— Talvez eu não seja normal.

— De fato, não é. Uma esquisitona.

— ........ —

Não aguentando mais, Qin Xiaoyu levantou-se de um salto e correu para longe, enquanto Jian Jiujun, parecendo já prever o desfecho, mantinha-se prudentemente afastado desde o início.

— Irmão Jian, você tem ameixas?

— Por quê?

— Não sei, só sinto vontade de comer algo azedo; a carne assada está me enjoando.

Jian Jiujun, compreendendo perfeitamente os sintomas dela, apontou para um ponto específico:
— Olhe para lá; talvez isso recupere seu apetite.

Virando o rosto, ela viu Lei Qiyuan ali amarrado, babando de cobiça diante da carne assada sem poder tocá-la de jeito nenhum.

O apetite de Qin Xiaoyu instantaneamente se revigorou. Mordiscando seu espetinho, ela ergueu o polegar para Jian Jiujun:
— O irmão Jian é mesmo um homem genial.

Jian Jiujun acenou com as mãos modestamente:
— Ora, que isso! Tudo graças à sábia instrução do ancestral-tio e da Santa. Coma logo antes que o irmão-discípulo Lei venha tentar roubar.

........

Do outro lado, no Palácio da Espada, a mestra do palácio, cujas pálpebras já tremiam incessantemente, sentiu de repente uma lufada de frio que a fez estremecer dos pés à cabeça.

— Será que aquela alteza voltou a este lugar?

Xia Qingyao saiu de seus aposentos e encontrou o pátio completamente vazio, com exceção do sussurro do vento balançando as folhas.

Ela soltou um suspiro de alívio.

— Ainda bem, ainda bem... não é ela.

Lembrando-se de como Lu Ningshuang destruíra metade de seu palácio com um único golpe de espada da última vez, seu peito apertou-se de dor novamente.

Embora Lu Ningshuang não tivesse a intenção genuína de destruir o local, aquela atitude equivalia a uma provocação aberta, o que deixava a mestra profundamente ressentida.

— Só porque pedi para o marido dela vir participar da Grande Assembleia da Espada e do Tao, ela foi capaz de demolir metade dos meus aposentos! Maldita defensora feroz do marido! Eu jamais deveria ter enviado presentes de casamento — praguejava Xia Qingyao furiosamente, sentindo uma dor pungente só de lembrar.

Contudo, ela só ousava destilar tais insultos quando se encontrava sozinha.

Se aquilo chegasse aos ouvidos de Lu Ningshuang, uma nova candidata a substituta logo seria convocada para o cargo.

Nesse exato momento, um espelho de bronze no interior dos aposentos de Xia Qingyao começou a emitir um brilho intenso.

— O que revelou a adivinhação? — perguntou ela apressadamente, aproximando-se para recolher o objeto.

A mulher do outro lado hesitou por um instante antes de responder com tom solene:
— Os tempos são desfavoráveis, o destino é tortuoso, e há o temor de uma calamidade sangrenta.

— De quem?

— Sua.

Xia Qingyao quis saber:
— Pode me dizer o motivo?

— Os segredos celestiais não devem ser revelados — respondeu a voz da mulher com um tom etéreo, fazendo as sobrancelhas de Xia Qingyao se unirem em rugas de insatisfação. Por algum motivo, ela tinha a impressão de que a interlocutora estava ocultando algo.

— Seja mais clara, o que exatamente isso significa?

— Os segredos celestiais não devem ser revelados.

— ....... —

— É ela?

Desta vez foi a mulher do outro lado que emudeceu, e Xia Qingyao compreendeu tudo num instante.