Capítulo 26: O Mercado Fantasma nas Profundezas da Montanha

Um vento lúgubre varreu o ambiente. Na escuridão da noite, quatro vultos, cujos calcanhares não tocavam o chão, surgiram de forma sinistra. Carregavam uma liteira nupcial vermelha e, num piscar de olhos, estacionaram diante do homem de meia-idade com bigode de bode.

— Garota, atrás de mim!

O homem afastou a cortina com destreza e entrou na liteira num movimento rápido.

— Outra liteira fantasma? Tio, você não poderia usar algo mais imponente?

A jovem de rabo de cavalo lançou um olhar de desdém para os quatro vultos, mas, enquanto reclamava, deslizou para dentro sem hesitar.

A liteira fantasma era um derivado da arte de controlar espectros do taoísmo. Geralmente, utilizavam-se talismãs para comandar almas errantes e alcançar o deslocamento espacial, pois os espíritos pertencem ao reino do yin, não possuem corpo físico e, portanto, não se submetem às regras do mundo dos vivos. O exemplo mais simples seria o carro funerário fantasma — não aquele utilizado por crematórios no mundo terreno, mas sim veículos feitos de papel. Esses veículos costumam aparecer em pontos de ônibus, estradas e avenidas durante a noite, transportando almas com destino ao submundo. Se um vivo entrasse por engano em um deles, dificilmente retornaria. A velocidade de tais veículos é tamanha que, por dentro, não se sente nada, mas, para quem observa de fora, o deslocamento é vertiginoso, atravessando obstáculos sem qualquer impedimento e sem tocar em objetos físicos.

*Hi hi hi...*

Acompanhada por uma risada etérea e grave, a liteira começou a se mover e, num piscar de olhos, desapareceu na distância.

Enquanto isso, na densa floresta no centro da montanha dos fundos, uma cena bizarra se desenrolava. Era a entrada de um mercado noturno movimentado e iluminado. A rua, pavimentada com lajes de pedra azul, fervilhava de gente, com bancas espalhadas por ambos os lados.

— Hum? Não esperava encontrar um mercado fantasma aqui. Interessante...

A brisa soprava, desarrumando meus cabelos, mas meu olhar permanecia afiado. Escondi talismãs nas mangas, pronto para qualquer perigo. O termo "mercado fantasma" tinha dois significados. No mundo dos vivos, refere-se a locais de comércio ilícito, onde se vendem bens roubados ou itens proibidos. Contudo, no mundo das artes ocultas, trata-se de um lugar extremamente perigoso. Quando criança, li diversos livros no Templo dos Cinco Imortais. Em um tomo intitulado *Registros do Sobrenatural*, encontrei a explicação: "Mercado fantasma, onde o yin é forte e o yang é fraco; os vivos não devem se aproximar. Espíritos malignos abundam; o vivo que aqui entra perde o brilho da alma, e seus três espíritos e sete almas se dispersam." Em resumo, era um antro de demônios e fantasmas. Se um vivo entrasse por descuido, as três chamas de sua vida se apagariam gradualmente, levando à loucura ou à morte.

— Jiuyang, os métodos desse imortal maligno são formidáveis; ele conseguiu criar um mercado fantasma aqui — disse a voz do Imortal Lobo.

— Tenha cautela, o mercado fantasma é traiçoeiro. Jiuyang, ao entrar, aja conforme a situação e não se deixe enganar pelos espectros — alertou o Imortal Tigre, que raramente falava.

Ficava claro que o perigo daquele lugar exigia atenção até mesmo dos Cinco Imortais.

— Não se preocupem. Contanto que o imortal maligno não apareça pessoalmente, os soldados de menor patente não serão páreo para mim.

Encarei a cena bizarra, franzindo levemente a testa. Minha intuição dizia que algo muito mais terrível estava escondido ali.

*Vupt!*

No meio dos meus pensamentos, dei um passo à frente. No segundo seguinte, parecia ter tocado em algo, pois ondulações surgiram no ar diante de mim, como se fossem água.

Meia hora depois...

*Uuuu!*

Um vento gelado surgiu e dois vultos apareceram subitamente na entrada do mercado.

— Hum? Seria isso... — O homem de bigode de bode e a jovem de rabo de cavalo haviam chegado.

— Tio, pare de falar pela metade! Isso me deixa ansiosa! — Ao ver a cena movimentada, a jovem exibiu um sorriso empolgado.

O homem respondeu, irritado:
— O que você entende? Se não me engano, isso é exatamente o que os registros taoístas descrevem como um mercado fantasma. Ninguém sabe o que há lá dentro; entrar às cegas é perigoso demais.

— Ah, tio, você está com medo? O pessoal da Seita dos Chamadores de Espíritos certamente já entrou. Nós, da seita Maoshan, não podemos ficar para trás!

Incapaz de conter a impulsividade, a jovem saltou e, para o horror do tio, mergulhou no ar ondulante e desapareceu.

— Essa garota teimosa! É imprudente demais! — O homem bateu o pé, furioso.

"A linhagem suprema do Céu e da Terra é a raiz de todas as energias. Praticando ao longo de eras, atesto meu poder. Dentro e fora dos três reinos, o Tao é o único soberano. Meu corpo é envolto em luz dourada. Invisível ao olhar, inaudível ao ouvido. Abrangendo o céu e a terra, nutrindo todos os seres. Cultivando isso mil vezes, a luz habitará em mim. Os guardiões dos três reinos e os cinco imperadores me recepcionam. Todos os deuses se curvam, e eu comando os trovões. Fantasmas e demônios tremem, espectros perdem a forma. Dentro de mim, o raio e o deus do trovão se ocultam. A sabedoria penetra, as cinco energias ascendem. Que a luz dourada surja rapidamente e proteja este praticante. Rápido como a lei!"

O homem segurou um talismã e recitou as palavras com rapidez. Com um zumbido, o papel emitiu uma luz dourada ofuscante. Ele colou o amuleto no peito e atravessou o ar.

Enquanto isso, na rua do mercado noturno, sob a luz da lua:

— Que lindo... não imaginei que um cenário tão belo pudesse ser uma ilusão, embora não seja real.

A jovem caminhava pela rua, rodeada por uma multidão que parecia não notar sua presença.

— Irmã, você viu meu pai e minha mãe?

Uma menininha de roupas remendadas e aparência frágil bloqueou seu caminho.

— Ué, você consegue me ver? — A jovem se surpreendeu, sem perceber o perigo.

— Irmã, você viu meu pai e minha mãe? — A menina repetiu, sem responder à pergunta.

— Eu... — Quando a jovem tentou responder, sua garganta travou, como se estivesse presa, e seu corpo ficou paralisado.

*Droga!*

A jovem finalmente percebeu que algo estava errado, mas era tarde demais.

— Irmã, pode me acompanhar para procurar meus pais?

No segundo seguinte, a menina, antes frágil, tornou-se grotesca. Em seu abdômen, um buraco sangrento revelava entranhas e vísceras expostas, causando náuseas imediatas na jovem. Incapaz de se mover, ela só podia observar enquanto a menina se aproximava passo a passo.

— Droga! De onde veio esse espírito vingativo? Por que não o vi quando entrei?