Capítulo Dezoito: Admirando a Beleza, a Pedra Voadora Revela sua Técnica Suprema; Recebendo Orientação, Explora-se à Noite a Floresta das Cem Maldições

Xu Liang e Bao Mingyue seguiram o som até a borda da floresta primitiva, onde a escuridão se fazia densa e impenetrável. Algumas árvores eram tão grossas que nem mesmo um abraço poderia circundá-las por completo. Somado ao fato de ser meia-noite, os gritos assustadores das aves noturnas causavam arrepios na pele.

Felizmente, o caminho sob seus pés não era tão difícil. Havia uma trilha estreita que se estendia para dentro da floresta, aparentemente longa, talvez uns dez quilômetros, mas não havia sinal de qualquer pessoa. Xu Liang murmurou para si mesmo: "Por que ainda não chegamos? Será que aquela risada que ouvimos veio de tão longe? Essa pessoa tem um poder tão profundo assim?"

Quanto mais avançavam, mais complicada a trilha se tornava. Às vezes, o caminho sumia, bloqueado por algumas grandes árvores. Bao Mingyue parecia conhecer muito bem a região, puxando Xu Liang para contornar atrás das árvores, fazendo curvas para o leste e oeste, até que, de alguma forma, retornavam ao caminho inicial. Mais adiante, uma densa moita de espinhos bloqueava a passagem. Bao Mingyue, de alguma forma, conseguia encontrar um desvio, enquanto Xu Liang pensava: "Se me deixassem aqui sozinho, certamente ficaria preso para sempre. Eu jamais conseguiria sair."

Além disso, o chão estava coberto por uma névoa densa, iluminada pela luz da lua, tornando tudo visível com clareza. Porém, essa névoa causava vertigem em Xu Liang, e ele quase caiu. Bao Mingyue, percebendo o perigo, rapidamente tirou uma pílula rosa e a entregou a Xu Liang.

— Rápido, irmãozinho, tome esta pílula. Aqui há uma névoa tóxica.

— Obrigado, irmã.

Xu Liang sabia que, em regiões montanhosas e pântanosas, frequentemente aparecia uma névoa venenosa, causada pela decomposição lenta das raízes e caules das plantas em ambientes úmidos e quentes. Essa névoa era extremamente tóxica e, se uma pessoa permanecesse muito tempo nela, poderia sofrer alucinações, desmaios e até risco de vida. No entanto, geralmente essa névoa surgia no verão, quando o calor acelerava o processo de decomposição. Agora, no início da primavera, isso era algo inexplicável.

Na verdade, Xu Liang desconhecia que naquela área a névoa tóxica era permanente. O motivo disso seria revelado mais adiante. Bao Mingyue o trouxe ali com um propósito específico.

Depois de tomar a pílula, Xu Liang sentiu a respiração mais aliviada e a mente mais clara. Seguiram adiante por um curto trecho até chegarem a uma clareira entre algumas árvores gigantescas — e dizer gigantescas era pouco, pois cada tronco tinha a circunferência de dez ou mais pessoas abraçadas juntas. No centro da clareira havia um poço profundo, conhecido como Poço Octogonal de Vidro, do qual emanava uma névoa.

Xu Liang estimou que a boca do poço tinha cerca de três metros de diâmetro, um tamanho considerável para um poço. Não sabia sua profundidade nem quem o havia construído naquele canto isolado da montanha, tampouco sua finalidade.

À beira do poço havia um homem e uma mulher, ambos com aparência muito peculiar. A mulher não era muito alta, um pouco mais baixa que Bao Mingyue, com corpo levemente arredondado. Vestia calças vermelhas e um casaco verde, adornada com joias por toda a cabeça e rosto carregado de maquiagem, tornando impossível discernir sua idade. Xu Liang estimou que teria uns cinquenta anos, embora algo parecesse estranho. Apesar do gesto delicado e da pose charmosa, ao olhar mais de perto, percebeu imperfeições na pele e até uma leve barba por fazer.

Xu Liang quase vomitou. Na verdade, era um homem disfarçado, usando maquiagem pesada para esconder sua identidade masculina. Era uma figura masculina que se apresentava ambígua, nem homem nem mulher, o que causava um profundo desconforto em Xu Liang, uma sensação nauseante que ele teve de suprimir com dificuldade.

O homem à sua frente era ainda mais estranho. Parecia um monge taoísta idoso, alto e magro, vestindo uma túnica de cetim azul-claro, desgastada e cheia de buracos, mais parecendo um mendigo. A túnica estava remendada com nós grosseiros, e podia-se ver um símbolo do Bagua bordado nas costas. Seus cabelos longos, soltos até a cintura, e a barba desgrenhada cobriam o peito. Seu rosto, outrora belo como a lua de outono, agora estava enrugado e sem cor, aparentando cerca de setenta anos. Calçava um sapato, enquanto o outro pé estava descalço. Além disso, estava algemado, com grilhões nos pés, como um prisioneiro pesado. Atrás dele, quatro homens corpulentos, armados com facas e espadas, observavam com postura ameaçadora.

A figura ambígua sorriu falsamente e falou com uma voz afetada, que soava desconfortável mesmo tentando parecer feminina:

— Primeiro tirem as algemas dele.

— Sim.

Alguns dos homens se aproximaram e removeram as algemas e os grilhões do velho monge, que não disse nada.

— Irmão discípulo — falou o velho —, desta vez vamos seguir as regras de sempre: você ataca primeiro, e se conseguir me vencer, eu lhe darei a liberdade.

O velho monge não perdeu tempo. Saltou para frente e desferiu uma palma na direção do homem de roupa vermelha, que respondeu:

— De novo essa técnica? Irmão discípulo, não pode variar um pouco? Sempre as mesmas jogadas... quer me prender aqui para sempre? Melhor usar todos os ensinamentos que o mestre lhe deixou antes de morrer.

Enquanto falava, desviou habilmente do ataque, e os dois começaram a lutar com rapidez impressionante. As mangas largas do homem vermelho se agitavam como nuvens vermelhas, quase envolvendo o velho monge. Este, por sua vez, girava com agilidade, conseguindo escapar e se posicionar atrás do adversário.

— Irmão mais velho, quer algo novo? Muito bem, vou lhe mostrar.

Suas palmas atacavam em sequências rápidas e imprevisíveis. Apesar da velocidade, o homem vermelho conseguia esquivar-se com facilidade e até contra-atacar com golpes precisos que mudavam o rumo da batalha. Xu Liang percebeu que o velho monge não era páreo para o homem de vermelho. Embora seus ataques fossem intensos, eram facilmente neutralizados.

Se o homem vermelho quisesse vencer, já teria feito isso. Na verdade, ele estava provocando o velho para que usasse suas melhores técnicas, mantendo-se na defensiva para prolongar a luta. Assim, o velho monge resistia por muito tempo.

Após quarenta ou cinquenta trocas de golpes, sem vencedor, Xu Liang refletia sobre suas próprias habilidades. Ele se deu conta do que significava haver sempre alguém melhor. Apesar dos progressos feitos nos últimos seis meses, comparado àquelas duas figuras, ele era insignificante. Se fosse para o mundo dos pugilistas, talvez pudesse ser um cavaleiro, mas nunca um espadachim. Precisava se esforçar mais, estudar e praticar com afinco. Mesmo que não alcançasse o nível deles, teria que melhorar.

Enquanto pensava nisso, a situação mudou repentinamente. O homem de vermelho soltou um longo grito:

— Hehe, velho monge Wei, não adianta recusar o convite e depois aceitar a punição. Se não usar sua técnica secreta, estará se condenando.

Com isso, ele liberou um poder extraordinário, saltando cerca de quatro ou cinco metros no ar. Apesar do traje largo, quando estava em movimento parecia uma lâmina afiada, cortando o espaço em todas as direções.

Depois de vários ataques, o velho monge não aguentou. Foi forçado a recuar passo a passo, até que, descuidado, recebeu uma palma no peito. O golpe foi tão forte que o arremessou cerca de seis metros para trás, fazendo-o colidir contra uma árvore e cuspir sangue a uma boa distância.

Xu Liang estava prestes a intervir quando Bao Mingyue o segurou firmemente, sussurrando:

— Não mexa, o que acha que está fazendo? Quer morrer? Sabe o que aconteceu? Não se meta.

Xu Liang ponderou e concordou. Interferir ali seria inútil, ele não passava de uma mosca diante daqueles dois.

O velho monge se apoiou na árvore, levantou-se e limpou o sangue da boca, com o rosto pálido, mas ainda exibindo um sorriso frio.

— Diga, Xia Bagu, por que não está usando toda sua força? Se aumentasse sua potência em cem quilos, já teria me matado. Você tem essa capacidade, não tem? Ou está com medo de que, se eu morrer, o segredo desapareça para sempre? Lutamos há quase vinte anos, e você já usou todas as suas técnicas. O que mais tem? Hoje vou lhe dizer: ou me mata, ou enquanto eu viver, pode esquecer de descobrir o segredo pela minha boca. Vamos continuar neste embate, e eu quero ver quem é mais forte.

Suas palavras foram acompanhadas por um grito que ecoou por quilômetros, mostrando que sua energia ainda era abundante e que não corria risco imediato de vida.

O homem de vermelho, que se chamava Xia Bagu, ficou furioso:

— Wei Zhen, não pense que eu não ouso matar você. Eu o deixei viver por dezoito anos por causa da nossa fraternidade na seita. Mas se um dia eu perder a paciência, mesmo que isso custe o segredo, vou tirar sua vida. Pense bem: o que é mais importante, o segredo ou sua vida? Nos encontraremos na próxima noite de lua cheia. Agora, prendam-no novamente e cuidem bem dele.

Então, os homens robustos colocaram as algemas e grilhões no velho monge, e o levaram de volta ao poço profundo, por uma escada flexível ao lado. Xia Bagu soltou outro grito e desapareceu na escuridão da noite, como uma nuvem vermelha que se dispersa.

Xu Liang finalmente entendeu que o Poço Octogonal de Vidro servia para aprisionar o velho monge, chamado Wei Zhen. Ele sentia que esse nome lhe era familiar, embora não conseguisse lembrar onde o ouvira. Essa confusão o deixava inquieto, até que Bao Mingyue o cutucou.

— Irmãozinho, o que há?

Xu Liang recuperou a compostura, guardou seus pensamentos e achou desnecessário compartilhar os detalhes com ela. Os dois se afastaram da clareira, retornando pela mesma trilha. Bao Mingyue parecia suar um pouco.

— Isso foi arriscado. Se eles nos pegassem espionando seus segredos, certamente nos matariam.

— Se você sabe do segredo, por que arriscar?

Bao Mingyue fez uma careta.

— É que sou curiosa, queria que você visse. Ele está preso há muitos anos, e eu sempre quis saber o motivo. Agora entendi. Irmãozinho, você sabe quem são essas duas pessoas?