Capítulo Um: O Terceiro Senhor Xu Detém um Cavalo em Pânico no Mercado; a Moça da Família Jiang Reconhece um Herói com Olhar Arguto

Os soberanos da antiga virtude foram os Três Augustos e os Cinco Imperadores; fama e glória vieram com Xia, Shang e Zhou; os Cinco Hegemônios e os Sete Estados agitaram a era de Primavera e Outono. Em um instante, a ascensão e a queda já se tinham esvaído por entre os dedos. Na história, restam apenas alguns nomes; em Bei Mang, sem número são os montes abandonados. Os antigos semeiam, os vindouros colhem; que importam, afinal, as lutas de dragões e tigres?

Primeiro capítulo: O Terceiro Senhor Xu detém em plena rua um cavalo em disparada; a senhorita da família Jiang reconhece um herói de olhos perspicazes

Esta história se passa nos anos do imperador Renzong da dinastia Song do Norte. Desde que o grande imperador Taizu, ao passar pela ponte de Chen, vestiu o manto amarelo e fundou este esplêndido império, e depois, por meio de um copo de vinho, retirou o poder militar dos generais, concentrando nas mãos do Filho do Céu tanto o governo quanto as armas, o reino foi-se tornando cada vez mais estável. Mais tarde, entre clarões de velas e sombras de machado, Taizong subiu ao trono e travou várias grandes batalhas contra os quitanos. Até o Tratado de Chanyuan, os reinos de Song e Liao viveram por dezenas de anos em relativa paz. Só o Xia Ocidental, embora pequeno reino de fronteira, nutria ambição feroz e há muito cobiçava as terras da grande Song; ano após ano, as calamidades da guerra não cessavam. Os habitantes das fronteiras viviam dispersos, sem lar, e mal tinham o que comer.

Na região de Qixian, na província de Shanxi, havia um lugar chamado Vila da Família Xu. Ainda que houvesse guerras e desastres militares, por ser área afastada, ali ainda se podia arrastar a vida com algum esforço. Na aldeia morava um ferreiro de nome Xu Qing; toda a gente, de perto e de longe, costumava chamá-lo de Terceiro Senhor Xu. Assim o chamavam por dois motivos: o primeiro, porque Xu Qing era o terceiro filho da família; o segundo, porque era trabalhador, simples, bondoso e honrado. As peças que saíam de suas mãos, em linguagem de hoje, eram de qualidade garantida, boas e baratas, e por isso recebiam o reconhecimento e os elogios unânimes dos vizinhos. Em respeito a ele, todos o tratavam como Terceiro Senhor Xu.

Ele ganhava a vida forjando ferro dia após dia. Não se podia dizer que fosse rico, mas também não lhe faltava o bastante para viver. Ainda assim, a Vila da Família Xu era pequena, e o consumo ali era limitado; por isso, o Terceiro Senhor Xu costumava carregar, sobre os ombros, enxadas, foices e outros utensílios de ferro que fabricava, indo vendê-los à sede do condado de Qixian.

Certo dia, o Terceiro Senhor Xu acabara de fazer mais uma leva de ferramentas agrícolas e chegou ao condado com sua vara de carga. Mal pousara o fardo e ainda nem respirara direito, quando ouviu, do outro lado da rua, um tumulto repentino. Alguém gritava: “Saiam da frente! Rápido, saiam da frente! Abram passagem! Abram passagem! Cuidado para não serem atingidos!” Havia nessa voz um pavor tão grande que quase lhe faltava o fôlego.

Xu Qing ergueu a cabeça e viu, não muito longe, uma carruagem coberta, com rodas coloridas, arremeter em disparada pela rua na sua direção. Alguém poderia dizer: você está inventando; naquela época já existiam carruagens assim? Pois eu lhe digo que existiam, sim. Apenas não eram como os automóveis de hoje. Naquele tempo, chamava-se carruagem coberta um carro de cavalos com laterais fechadas e uma cobertura por cima. Só estações de correio ou casas muito ricas podiam manter uma dessas. E aquela carruagem vinha puxada por um grande cavalo azul-escuro, avançando como um raio, levantando poeira. Os transeuntes na estrada eram derrubados e se espalhavam em desordem, fugindo para todos os lados. Quanto ao cavalo, tinha os olhos vermelhos, batia as patas com violência e investia de forma descontrolada; a parte traseira da carruagem quase voava arrancada.

Ao ver isso, o Terceiro Senhor Xu ficou alarmado. Havia gente para todo lado; se aquilo acertasse alguém, o desastre seria enorme.

A carruagem se aproximava cada vez mais de Xu Qing. Ele, então, tinha pouco mais de vinte anos, no vigor da juventude. Quando a carruagem chegou perto, Xu Qing avançou de um salto e gritou para o cavalo: “Pare já!” Com esse brado, como se um trovão tivesse explodido em céu limpo, e ainda por cima com sua estatura alta e robusta, plantado no meio da via parecia a própria encarnação de um deus guerreiro, imponente e cheio de força. Mas o cavalo não lhe deu a menor atenção e investiu direto contra ele. Então, o Terceiro Senhor Xu mostrou seu valor. No instante crítico, desviou o corpo para o lado, agarrou as rédeas com uma mão e, com a outra, puxou e girou de modo que o nó ficou travado com firmeza.

Xu Qing vinha do trabalho de campo; quanto a lidar com animais, também não era nenhum inexperiente.

“Ho! Ho! Ho!”

Após alguns puxões e trancos, por fim conseguiu dominar o cavalo.

“Ho...”

“Tac! Tac! Tac...”

Xu Qing também suava frio de susto.

Antes que pudesse se recompor, viu alguém vir correndo de trás, ofegante, enquanto gritava:

“Senhorita! Senhorita, a senhorita está bem?”

Xu Qing se voltou e viu um velho de mais de cinquenta anos, trazendo um chicote na mão, correndo sem fôlego; o chapéu já tinha se perdido, e um dos sapatos fora embora. Chegando à carruagem, sem sequer falar com Xu Qing, levantou de imediato a cortina lateral. Xu Qing espiou pelo espaço aberto e entendeu: havia mais alguém dentro.

Aquela pessoa lá dentro estava tão assustada que o rosto se tornara branco, mas isso não diminuía em nada a admiração que Xu Qing sentia por ela.

Por quê? Xu Qing era um ferreiro de vinte e poucos anos, ao passo que, sem dúvida, a pessoa na carruagem era a filha de uma família abastada. Claro, não se podia dizer que fosse de beleza capaz de eclipsar peixes e gansos ou envergonhar flores e luas; ainda assim, a moça era de fato bonita. Tinha sobrancelhas delicadas, olhos amendoados, dentes alvos e faces rosadas. Embora tremesse dos pés à cabeça, como palha em peneira, continuava a despertar um conforto natural a quem a via.

Xu Qing observava a moça; e a moça, por sua vez, também o observava. O jovem à sua frente era alto e forte, e, parado ali, parecia uma torre negra pela metade. Vestia um casaco escuro de pano grosseiro e trazia uma simples presilha presa de maneira casual aos cabelos. O rosto era largo, de tez escura como ferro polido, negro com um brilho discreto, e os olhos grandes, com branco e negro bem definidos, revelavam honestidade e simplicidade. Quando falava, sua voz era grave e rouca, carregada de uma rusticidade sincera. Assim que os olhares se encontraram no ar, ambos os desviaram de imediato.

Xu Qing praguejou consigo mesmo: “Xu Qing, Xu Qing, você não vale nada. Ficando aí a encarar a filha dos outros desse jeito, isso é pura indecência.”

A senhorita da carruagem, já mais recomposta, apressou-se a agradecer-lhe por ter salvado sua vida. Xu Qing era um homem de boa índole; ao ver uma jovem tão delicada inclinando-se diante dele, ficou vermelho como um pano escarlate. Não sabia se a ajudava a se erguer ou não, e só pôde agitar as mãos, insistindo que não era nada. O velho da casa então lhe perguntou: “Bravíssimo, de que terra é o senhor? Por favor, deixe-nos seu nome e endereço; nosso patrão certamente o recompensará fartamente!”

Xu Qing continuou a balançar as mãos: “Não é necessário, de modo algum. Foi só uma ajuda de momento; não merece menção. Apressa-se em levar a senhorita para casa.”

O velho insistiu diversas vezes, mas Xu Qing permaneceu firme e não disse. Como não havia o que fazer, os dois se despediram e partiram.

Alguém poderia perguntar: já que o Terceiro Senhor Xu achara a moça tão bela, por que não deixou ao menos seu nome? Naquele momento, Xu Qing pensara assim: ao deter a carruagem, ele só queria impedir que o cavalo ferisse alguém, sem qualquer outro intento. Se aceitasse algo da família dela, não pareceria que estaria cobrando uma recompensa por ter prestado um favor? Quanto à moça, o Terceiro Senhor Xu tinha consciência do próprio lugar: era apenas um ferreiro, enquanto ela pertencia claramente a uma família de grande posição. Nos casamentos antigos, prezava-se a compatibilidade entre os clãs; ele não podia aspirar a tanto. Melhor seria tratar aquilo como um bom vínculo de destino e nada mais.

Por isso, Xu Qing não levou o caso a sério. Ele não o levou a sério, mas alguém guardou aquilo no coração. Quem? A própria moça.

Ela se chamava Jiang; seu pai era um letrado versado nos livros, pertencente a uma família próxima chamada Aldeia da Família Jiang. Desde pequena, sob a influência paterna, aprendera a ler e escrever, conhecia os livros e entendia as regras de etiqueta. Pode-se dizer que foi criada inteiramente segundo o padrão de uma jovem de família distinta. Depois desse incidente, a imagem de Xu Qing ficou gravada em seu coração, e, ao voltar para casa, ela contou tudo ao pai.

Quanto a Xu Qing, depois de retornar, seguiu como sempre: forjando ferro e vendendo mercadorias. Quem imaginaria que, poucos dias depois, o velho letrado Jiang iria pessoalmente à sua casa agradecer. Isso deixou Xu Qing bastante embaraçado. “Eu salvei alguém sem sequer pensar em receber agradecimentos.” E assim, pouco a pouco, as duas famílias foram se aproximando. Xu Qing não sabia, porém, que o velho letrado Jiang, durante todo esse tempo, vinha observando-o em segredo. Com o passar dos dias, o velho Jiang foi reconhecendo cada vez mais o caráter de Xu Qing. Para não alongar demais a história: quando o rapaz tinha sentimentos e a moça também, logo as duas famílias acertaram o casamento.

Ter uma mulher em casa faz toda a diferença. Desde que a senhorita Jiang entrou na família, Xu Qing parecia outra pessoa; de cima a baixo, exalava energia e vigor, e ao entrar e sair já não tinha a aparência desleixada de antes. Dentro e fora de casa, tudo ficava limpo e em ordem, como se o ambiente tivesse sido renovado por inteiro. O casal vivia em perfeita harmonia, afeto e doçura, tão grudados quanto mel e óleo, de fazer inveja a qualquer um. Não demorou muito, e a senhorita Jiang engravidou, o que deixou Xu Qing tão feliz que sua boca quase se abriu até as orelhas.

Foi assim que, entre conversas e dias, chegou o fim do décimo mês e o começo do mês de inverno. O frio se tornava cada vez mais intenso, e Xu Qing calculou que, em no máximo mais de um mês, a criança nasceria. Numa noite, depois do jantar, ele conversou com a senhorita Jiang e disse: “Vou até o lago de peixes do velho Wang, lá na entrada da aldeia, comprar dois peixes para você fortalecer o corpo.”

A senhorita Jiang disse várias vezes que não precisava. Xu Qing então explicou: “Eu sei que você economiza porque tem dó do dinheiro, mas, pensando bem, se você não comer, o bebê também precisa comer. Além disso, você carrega uma gestação de dez meses; sangue e energia ficam ambos debilitados. Se não comer algo bom para se nutrir, como o corpo vai aguentar? Dinheiro a gente pode ganhar aos poucos; o que importa de verdade são você e a criança.”

Ao ouvir que o marido falava com razão, Jiang deixou de insistir e apenas o advertiu para ir cedo e voltar cedo, tomando cuidado.

Quando Xu Qing saiu de casa, o céu estava logo após a neve e recém-clarificado; iluminado ainda pela lua crescente, tudo brilhava com nitidez. O lago de peixes do velho Wang ficava a menos de três li da casa deles, de modo que, em um instante, ele já estava quase chegando. Foi nesse momento que Xu Qing ouviu alguém gritar: “Socorro! Socorro!”

Xu Qing ergueu os ouvidos e pensou: por que essa voz me parece tão familiar? Não seria o velho Wang, o Bom? Apressou os passos e, chegando à margem do lago, viu o velho Wang, tremendo sem parar, em pé dentro d’água, já com o nível acima do peito.

O velho Wang, enquanto tremia, ainda xingava: “Tang Niu, seu moleque insolente, me larga subir de uma vez! Se eu pegar um resfriado ou ficar com algum mal por causa desse frio, nunca mais espere que eu lhe dê peixe!”

Xu Qing seguiu a direção indicada pelo dedo dele e viu, na margem, um brutamontes muito alto, mais corpulento até do que ele. Tinha costas de tigre e corpo de urso. Vestia apenas um colete de linho, preso por botões de cordão rústico, e, por baixo, calças remendadas de tecido cinzento com um reforço na região entre as pernas. No topo da cabeça, usava um coque improvisado. Nos pés, calçava botas gastas, das quais até os dedos estavam expostos.