Capítulo Quatro: A Armadilha de Liu Er para Enganar Xu Qing e o Tirano Senhor da Fazenda que Espancou até a Morte o Ingênuo Tang Niu

Na última parte da história, vimos como Liu Er, após ser surrado por Tang Niu por causa de suas patifarias, ficou remoendo o ressentimento. Ele queria levar uns capangas à casa de Xu Qing para dar o troco, mas pensou melhor: seus companheiros não passavam de inúteis e, se a coisa se tornasse um escândalo, ele não saberia como resolver. O sujeito, embora incapaz de qualquer boa ação, era um mestre em tramar maldades. Seus olhos brilharam quando uma ideia surgiu.

Três dias depois, Liu Er apareceu novamente na casa de Xu Qing. Xu, que detestava a presença daquele homem e mal se segurava para não espancá-lo, ficou surpreso ao vê-lo com um semblante amável, sem a arrogância de costume.

"Ah, Mestre Xu, que prazer! Peço mil desculpas pelo ocorrido. Sabe como é, sou um simples empregado, dependo do dinheiro do patrão, e cada centavo deve ser contabilizado para que ele não encontre defeitos. Felizmente, expliquei a situação, ele examinou as ferramentas e não disse nada. Vim hoje justamente para lhe pagar. Aqui estão quatrocentas moedas, nem uma a mais, nem uma a menos."

Dito isso, ele retirou um pequeno embrulho de pano contendo as moedas.

"Fique com o pagamento. O patrão disse que, se precisarmos de mais ferramentas, voltaremos a procurá-lo." Xu Qing, que jamais esperou receber aquele dinheiro, sentiu sua atitude suavizar. "Ora, sem problemas. Quando precisar, é só vir. Eu, Xu, posso não ter muito, mas força nos braços não me falta."

"Pode deixar, voltarei a incomodá-lo. Até breve!"

O sujeito levantou-se fingindo cortesia e, após dar alguns passos, parou como se tivesse se lembrado de algo. "Ah, Mestre Xu, lembrei de uma coisa. E aquele seu irmão, Tang Niu, o que ele tem feito?"

"Ele? Apenas trabalha comigo na forja e, de vez em quando, vai caçar nas montanhas." Xu Qing, sendo um homem honesto, não imaginou que aquele malandro pudesse estar lhe preparando uma armadilha.

"Entendo. Que tal se eu arranjasse um emprego para ele?"

"Ele é um tanto simplório, o que poderia fazer?"

"Não recuse ainda! Nosso patrão pediu-me para contratar um pastor. Ele tem um rebanho de cinquenta ou sessenta cabeças, nada muito pesado. Basta levar ao pasto pela manhã e trazer de volta ao anoitecer. Ele teria onde morar, ao lado do redil, com refeições garantidas e cem moedas de cobre por mês. É uma oportunidade de ouro! Como estão os tempos difíceis, ele pelo menos teria o que comer e ainda ganharia um trocado. Pergunte a ele!"

Xu Qing, ainda contente por ter recebido o pagamento das foices, não refletiu muito. Pensou que, de fato, seria bom para o irmão aprender a se sustentar. Como Tang Niu gostava de correr pelas montanhas, cuidar de ovelhas parecia uma tarefa adequada. Assim, ele aceitou a proposta em nome do irmão.

Contudo, ao contar a Tang Niu, este se recusou categoricamente, fazendo bico. "Não vou, não vou a lugar nenhum! Quero ficar aqui com você."

Xu Qing tentou consolá-lo: "Irmão, veja a nossa situação. É culpa minha, que não consigo sustentar todos vocês. Se continuarmos assim, morreremos de fome. Não estou te expulsando, mas os tempos estão difíceis. Quando as coisas melhorarem, eu o trarei de volta. É uma oportunidade rara."

Xu Qing insistiu tanto, usando de argumentos doces e firmes, que Tang Niu acabou cedendo. Vale notar que, até aquele momento, Xu Qing não sabia que Tang Niu havia surrado Liu Er; se soubesse, jamais teria enviado seu irmão ingênuo para a cova dos leões.

Enfim, Tang Niu aceitou. Xu Qing ficou contente, preparou um trouxa com roupas simples e, no dia seguinte, levou-o pessoalmente até a propriedade da família Fang. Antes de partir, recomendou repetidamente: "Irmão, trabalhe muito, fale pouco e, além de cuidar das ovelhas, ajude no que for preciso. Coma bem e guarde as energias. Logo virei visitá-lo."

Liu Er, por sua vez, não tinha boas intenções ao levar Tang Niu para lá. Passado um mês, o malandro começou a agir. O proprietário, Fang Zhendong, tinha dois filhos, Fang Kuan e Fang Zheng, dois dissipadores que viviam de jogos e luxúria. Um dia, ao vê-los voltarem para casa desanimados, Liu Er, fingindo ignorância, perguntou o que havia acontecido.

"O que mais poderia ser? Estamos sem dinheiro!"

Liu Er, provocando-os, insistiu até que eles confessassem as dívidas de jogo e os gastos com cortesãs. "Ora, senhores, por que se preocupam? Com a fortuna que sua família possui, de onde não poderiam tirar um pouco de prata?"

Os olhos dos irmãos brilharam. "Você tem alguma ideia?"

"Ideia, não. Mas conseguir algum dinheiro é fácil. Ovelhas temos aos montes. Como seu pai raramente está em casa, basta levar algumas ao mercado e vendê-las."

Os irmãos hesitaram, temendo a ira do pai, um avarento notório. Liu Er riu: "Vocês são tolos! O pastor é um idiota. Se o velho perguntar, basta culpar o simplório, dizendo que ele perdeu as ovelhas."

Os dois acharam o plano perfeito. Afinal, era apenas um idiota; era melhor sacrificá-lo do que enfrentar a fúria do pai. A partir daí, começaram a roubar o próprio rebanho.

Não demorou para que Fang Zhendong notasse o desaparecimento das ovelhas. Chamou Tang Niu e o cobriu de insultos, acusando-o de ter comido ou vendido os animais. Tang Niu, sendo lento com as palavras e sentindo-se culpado pela perda, não conseguiu se explicar. O patrão, convencido de que o rapaz havia assado as ovelhas para comer, ordenou que ele ficasse dois dias sem se alimentar.

Tang Niu, faminto e injustiçado, não aguentou. No dia seguinte, ao ver uma lebre saltar dos arbustos, ele usou sua habilidade especial de arremessar pedras e a abateu. Estava assando o animal quando o patrão, acompanhado de Liu Er e capangas, surgiu aos gritos, acusando-o de ter roubado mais uma ovelha. Tang Niu tentou se defender, dizendo que era uma lebre, mas foi açoitado. Ao tentar segurar o chicote para se proteger, foi ameaçado com a notícia de que contariam tudo a Xu Qing. Por medo de desapontar o irmão, Tang Niu suportou a dor em silêncio.

Mais tarde, sentindo-se humilhado e com fome, Tang Niu decidiu que não aguentaria mais. "Não trabalho mais para vocês!", gritou. Mas, em um momento de revolta, pensou: "Já que me acusam de roubar, vou comer mesmo!" Ele abateu uma ovelha, devorou-a e, sentindo-se exausto, entrou em uma caverna próxima e adormeceu profundamente.

Ao ser despertado por golpes, viu Fang Zhendong e seu bando. O proprietário, ao encontrar os restos das ovelhas, ficou furioso. Tang Niu, tomado por uma fúria incontrolável, reagiu, derrubando o patrão e dando-lhe uma surra. Os capangas, porém, o imobilizaram e o espancaram até que perdesse a consciência.

Fang Zhendong, temendo as consequências de ter quase matado o rapaz, ordenou que o levassem à noite para um cemitério distante e o enterrassem. "Digam que ele nunca esteve aqui", ordenou.

Os quatro capangas, aterrorizados pelo ambiente lúgubre e pelos raios que cortavam o céu, não tiveram coragem de enterrar o rapaz vivo. Jogaram-no em uma vala profunda e fugiram, convencidos de que, se ele morresse, a culpa seria do patrão. Retornaram e mentiram, dizendo que o serviço estava feito, recebendo moedas de prata pelo silêncio. Fang Zhendong celebrou, sem saber que aquela decisão selaria o destino trágico de toda a sua linhagem.