Capítulo onze: O primeiro encontro com Bao Mingyue na Serra do Tigre Feroz; o exame da lâmina no Salão do Tigre Adormecido desperta uma intenção assassina.

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Falemos sem rodeios: ao chegar o meio-dia, Xu Liang e os outros cinco alcançaram o sopé da Cordilheira do Tigre Faminto. A região era formada por montanhas ligadas umas às outras e cristas em sequência; as pedras erguidas pareciam lâminas, enquanto as deitadas lembravam tigres. Cercada por todos os lados pelas montanhas, via-se ao longe uma ponta de muralha de fortaleza, cinzenta e azulada. Não havia dúvida: aquele era o reduto da Cordilheira do Tigre Faminto.

Depois de se orientarem, reuniram forças e caminharam alguns passos na direção da fortaleza. Então ouviram alguém gritar:

— Parem! Quem são vocês? Não avancem mais!

Xu Liang adiantou-se para responder:

— Ora, senhor chefe da fortaleza, viemos por ordem de um de seus homens para entregar-lhes algumas lâminas. Há alguns dias, a senhorita da fortaleza mandou que este humilde servo forjasse duzentas lâminas em forma de folha de salgueiro. Agora estão prontas e, conforme as instruções dela, viemos trazê-las montanha acima. Pedimos ao senhor chefe que nos anuncie.

— Ah, ah, ah! Vieram entregar lâminas? Terceiro, isso aconteceu mesmo?

O soldado chamado Terceiro coçou a cabeça e pensou por um instante:

— Chefe, parece que sim. Ouvi dizer que a senhorita dos aposentos internos queria organizar algum tipo de exército de mulheres e mandou gente descer a montanha à procura de um ferreiro para forjar as armas.

— Ah! Ora essa! Uma moça devia ficar sossegada em seu quarto de bordados, mas insiste em manejar lâminas e espadas. E ainda quer organizar um exército de mulheres! Na minha opinião, isso é só falta do que fazer depois de comer demais.

Antes que terminasse de falar, um dos subordinados ao lado deu-lhe uma cutucada:

— Quer morrer? Se isso chegar aos ouvidos da senhorita, você não vai escapar ileso!

Aquelas palavras assustaram bastante o pequeno chefe, que tratou de mudar de assunto:

— Bem... Terceiro, fique aqui de olho neles. Vou entrar para anunciar a chegada. Se o chefe da fortaleza autorizar a passagem, deixe-os entrar.

Depois de dar as instruções, saiu correndo como o vento para fazer o anúncio. Os seis ficaram esperando do lado de fora.

Esperaram por uma hora inteira até que o pequeno chefe finalmente retornasse pela trilha da montanha.

— Senhores, minha senhorita ordenou que levem as mercadorias ao Salão do Tigre Adormecido.

— Muito bem.

Xu Liang e os demais começaram a entrar.

Quem diria que o subordinado voltaria a gritar:

— Parem! Aonde pensam que vão?

Xu Liang ficou intrigado:

— Vamos entregar as lâminas. O senhor não disse que o chefe da fortaleza havia permitido nossa entrada?

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— Permitiu que entrassem, mas não que passassem assim. Homens, amarrem todos eles!

— O quê? Mas por quê?

O coração dos seis deu um salto. Pensaram: “Estamos perdidos. Será que descobriram quem somos?”

Quando estavam prestes a reagir, o pequeno subordinado continuou:

— Não tenham medo. Essa é a regra da Cordilheira do Tigre Faminto. Quando alguém de fora sobe à montanha sem conhecer ninguém aqui e não possui reputação no mundo marcial, como vocês, deve ter os olhos vendados e as mãos amarradas antes de entrar. Fazemos isso para impedir que os segredos da fortaleza sejam descobertos por pessoas mal-intencionadas e comunicados às autoridades.

Xu Liang perguntou:

— Senhor chefe, podem amarrar nossas mãos, mas quem carregará as mercadorias?

O pequeno subordinado fez um gesto displicente:

— Não se preocupe com isso. Uma fortaleza tão grande quanto a nossa por acaso teria falta de gente para carregar algumas coisas?

Xu Liang ficou sem saber o que fazer. Lançou um olhar a Dong Ping, como quem dizia: “Agora é com você.”

Dong Ping pensou: “Já chegamos até aqui; como poderíamos fugir? Mesmo que nós conseguíssemos escapar, você e aquele homem de sobrenome Tang conseguiriam? Depois eles não iriam até a casa de vocês para se vingar? E o plano do superior não acabaria arruinado?”

Então Dong Ping falou:

— Está bem. Se o senhor chefe deu a ordem e essa é a regra da fortaleza, faremos como mandam.

Assim, amarraram as mãos dos seis e vendaram-lhes os olhos. Depois, o pequeno chefe mandou que outros homens carregassem os feixes de lâminas montanha acima.

Xu Liang sentiu que a trilha era íngreme e difícil. Em certo momento, parecia que atravessavam uma mata; depois, desciam por uma vala profunda; em seguida, subiam por uma crista. Para resumir, caminharam por mais de uma hora até chegarem ao destino. Então ouviram alguém dizer acima deles:

— Está bem. Tirem as vendas e desamarrem suas mãos e pés.

Retiraram o capuz que lhe cobria a cabeça. Um clarão branco feriu os olhos de Xu Liang, que ergueu depressa o braço para protegê-los. Só então percebeu que estava dentro de um grande salão.

O salão era tão amplo quanto várias casas reunidas, com os espaços internos e externos completamente interligados. As paredes eram feitas de tijolos assentados até o teto, perfeitamente alinhados, e o chão era revestido de grandes lajes de pedra. Do outro lado havia uma fileira de mesas compridas. Atrás delas estavam sentados um homem e uma mulher; atrás de cada um permaneciam soldados e soldadas.

Xu Liang olhou para os dois e sentiu uma alegria íntima: “Parece que temos algo em comum.”

E por que Xu Liang pensou assim? Porque aqueles dois eram realmente feios. Era uma espécie de admiração entre semelhantes, algo que facilmente criava proximidade. Dito de maneira agradável, heróis reconhecem heróis; dito de modo menos gentil, eram dois desgraçados compartilhando o mesmo destino. Por isso Xu Liang teve tal impressão.

Comecemos pelo chefe homem. Tinha cerca de sete chi de altura e parecia um doente crônico. Era tão magro que sua pele parecia colada aos ossos, e seu rosto estreito lembrava a língua de um cão. Sobre a face cinzenta havia duas sobrancelhas finas e um par de olhos triangulares, quase sempre semicerrados, como se ele jamais tivesse despertado completamente. À primeira vista, parecia sonolento e apático. Mas, se alguém prestasse atenção, perceberia que, entre uma abertura e outra das pálpebras, seus olhos por vezes faiscavam com uma luz ardilosa.

A mulher era ainda mais feia. O rosto era estreito em cima e largo embaixo, pouco mais largo que uma espiga de milho. Estava coberto por uma camada de pontos escuros; ninguém saberia dizer se eram sardas ou marcas de varíola. Em todo caso, ela parecia imunda, como se não lavasse o rosto havia muitos dias.

Tinha cabelos amarelos e ressecados, olhos pequenos e inquietos, cujas pupilas giravam sem parar. O nariz parecia uma cabeça de alho solitária, com as narinas voltadas para cima; os lábios eram finos, os dentes miúdos e amarelados, e as orelhas, abertas para os lados. Vestia-se com cores extremamente chamativas: calças vermelhas, casaco verde, a cabeça coberta de joias e adornada com numerosas flores silvestres. De longe, parecia uma criatura exuberante; de perto, era capaz de aterrorizar o mundo. Tinha três partes de aparência humana e sete de fantasma.

O narrador esclarece: aqueles dois eram os chefes da Cordilheira do Tigre Faminto. O homem, com aparência de doente, chamava-se Bao Mingyuan, o Tigre Doente da Lâmina Prateada. A mulher ao seu lado era sua irmã e também uma personagem feminina importante desta história: Bao Mingyue, a Serpente Teng de Nove Caudas.

Enquanto Xu Liang sentia aquela estranha afinidade, a mulher falou:

— Qual de vocês se chama Xu Liang?

Xu Liang respondeu depressa:

— Sim, grande chefe. Este humilde servo é Xu Liang.

Mal abriu a boca, a chefe feminina caiu na gargalhada:

— Ah, então você é Xu Liang! É uma figura e tanto. Sua aparência já é difícil de comentar, mas por que sua voz parece carregada de um azedume tão desagradável?

Xu Liang baixou a cabeça e ficou calado. Pensou: “Você ainda ri de mim? Se nós dois ficássemos lado a lado, seríamos como um oleiro encontrando um vendedor de telhas: farinha do mesmo saco.”

Mas guardou aquelas palavras para si e não ousou pronunciá-las.

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Como Xu Liang permanecesse em silêncio, a mulher continuou:

— Diga-me, Xu Liang, foi você quem forjou todas essas lâminas?

— Respondendo à senhora chefe: foram todas feitas por este humilde servo.

— Muito bem. Traga uma delas para que eu a examine.

Xu Liang retirou depressa uma lâmina do feixe e entregou-a respeitosamente a Bao Mingyue.

Bao Mingyue recebeu a arma, pesou-a na mão e disse:

— Hum. À primeira vista, não parece ruim. O aço parece bastante afiado e também tem bom brilho. Você tem habilidade.

Xu Liang ainda nem havia respondido quando Bao Mingyuan falou:

— Espere. Dê-me uma olhada.

Ele tomou a lâmina e, com um simples movimento do pulso, ouviu-se um estalo. A arma partiu-se em três pedaços.

Os olhos de Bao Mingyuan se arregalaram:

— Foi você quem forjou isso? Essa porcaria serve para uma batalha?

A testa de Xu Liang imediatamente se cobriu de suor. Como já mencionamos, ao forjar as lâminas ele havia deliberadamente omitido uma etapa do processo. Pensara que bastaria entregar as armas para dar o assunto por encerrado. Quem poderia imaginar que encontraria uma especialista tão experiente?

Ao lado, Bao Mingyue também fechou a expressão:

— Tragam mais lâminas. Vou testá-las.

Enquanto falava, alguém lhe entregou outras duas. Bao Mingyue pegou-as e bateu uma contra a outra.

Ouviram-se dois estalos secos.

As duas lâminas quebraram-se. Ela jogou os pedaços no chão e arregalou os olhos.

— Xu Liang! Você acha que sua avó é fácil de enganar? Ou está tramando alguma coisa? Forjou de propósito essas armas de péssima qualidade para nos prejudicar? Homens, levem-nos para fora e cortem-lhes a cabeça!

Naquele instante, as pernas de Xu Liang amoleceram de medo. Ele realmente não fazia ideia do que dizer. Alguns soldados aproximaram-se e começaram a empurrar os seis para fora, quando, de repente, alguém gritou:

— Esperem! Tenho algo a dizer!

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