Capítulo Oito: Um futuro financeiramente radiante

Mais de meia hora depois, sob uma neve que caía como penas de ganso e cobria o céu, Zhou Zhengdao retornou à sua residência, situada em um beco nos arredores da cidade.

A lâmpada de tungstênio de quinze watts, presa à porta da casa de madeira, balançava suavemente ao sabor do vento e da neve. A luz fraca, filtrada pelas frestas das tábuas da vedação, guiava o caminho de volta para casa. Zhou Zhengdao esticou a mão pelo orifício da fechadura na porta de madeira e, com a destreza de quem conhece o movimento de cor, destravou a tranca.

Ele empurrou sua bicicleta de aro vinte e oito para dentro do pátio, ouvindo o som característico de "crec-crec" da neve espessa sendo esmagada pelos pneus. Guardou a bicicleta no depósito, bateu os pés à entrada e entrou em casa.

As antigas casas de madeira naquela região tinham, em sua maioria, a mesma estrutura interna. Logo na entrada ficava a cozinha, com dois fogões de tijolos vermelhos, um de cada lado, cada um sustentando uma grande panela de ferro. Mais adiante, havia uma mesa de jantar, embora fosse pouco utilizada; a maioria das famílias preferia as mesas baixas sobre o *kang*, a plataforma aquecida.

Havia um quarto de cada lado, com layouts quase idênticos: uma grande plataforma *kang* encostada na janela sul e, na extremidade, um armário de madeira para o *kang*. Esse móvel, uma combinação de armário e gaveteiro, servia para guardar roupas de cama e objetos domésticos. Encostado na parede norte, um grande guarda-roupa acomodava as vestimentas, com malas e outros pertences empilhados sobre ele. Próximo à parede direita, ficava a escrivaninha, onde repousavam um velho relógio de mesa e um vaso contendo um espanador de penas. Na parede branca acima da mesa, um espelho de vidro estava pendurado, flanqueado por dois quadros com fotografias antigas em preto e branco. Devido ao clima da região florestal, com invernos longos e verões curtos, a maioria das casas possuía assoalhos de madeira para evitar o escorregamento, sendo raro encontrar pisos de cimento ou cerâmica.

No cômodo principal, a leste, a luz já estava apagada. Qu Shuxiang, a mãe de Zhou Zhengdao, estava deitada de lado sobre o *kang*, com as pernas encolhidas. Seu rosto, marcado pelo envelhecimento, pelas rugas e pela magreza, repousava sobre as mãos calejadas, enquanto ela mergulhava em um sono profundo. Cada vez que via a mãe de cabelos brancos, Zhou Zhengdao sentia vontade de chorar, seu coração dilacerado por um conflito interno: desejava que ela voltasse ao normal e pudesse aproveitar a velhice, mas, ao mesmo tempo, temia que, ao despertar, ela fosse forçada a viver novamente a dor da perda do marido e do filho.

Zhou Zhengdao ajeitou a ponta do cobertor e sussurrou: "Boa noite, mamãe."

No quarto a oeste, o de Cheng Fei'er, a luz ainda estava acesa. O brilho amarelado atravessava as cortinas cor-de-rosa bordadas com patos-mandarins, projetando sombras no assoalho do lado de fora.

"Toc, toc." Zhou Zhengdao bateu à porta e disse em voz baixa: "Cunhada, cheguei."

"Hum." Após uma resposta suave vinda do interior, seguiu-se a voz clara e melodiosa de Cheng Fei'er, soando aparentemente desinteressada: "Já que chegou, vá para o seu quarto e durma logo!"

Percebendo o tom de descontentamento de Cheng Fei'er, Zhou Zhengdao supôs que ela ainda estivesse irritada com a atitude dele naquele dia. Após refletir por um momento, decidiu não provocar a situação e virou-se para o seu próprio quarto.

Ao abrir a porta, uma luminária de parede em formato de lírio iluminou cada canto. As paredes eram de um branco imaculado e o piso de um tom alaranjado. Perto da janela ficava a escrivaninha que ele usava desde os tempos de estudante, com o tampo coberto por uma placa de vidro orgânico. Sob o vidro transparente, estavam incrustadas fotos em preto e branco e coloridas de sua vida antes dos dezoito anos; sobre a mesa, repousavam um abajur, uma garrafa térmica, uma caneca de chá e um walkman com fones de ouvido. O indicador luminoso do cobertor elétrico sobre a cama de arame estava aceso, a roupa de cama com estampas do Mickey e do Pato Donald estava arrumada, e na parede ainda restava um pôster de *Captain Tsubasa*, que ele tanto gostava. Para Zhou Zhengdao, aos vinte e dois anos, aquele quarto decorado com tanto cuidado por Cheng Fei'er era, ao mesmo tempo, aconchegante e infantil.

Ele tirou a jaqueta jeans, apagou a luz e sentou-se na cama de arame, encostando as costas na parede branca. Pegou o walkman, colocou os fones e começou a ouvir um dos álbuns populares que mais gostava na época. No escuro, Zhou Zhengdao acendeu um cigarro. A fumaça subia em espirais, o brilho da brasa oscilando como o seu estado de espírito. As canções melancólicas nos fones, carregadas de tristeza, refletiam perfeitamente o seu interior. Pensando na tragédia de sua família, na mãe devastada pela dor e em tudo o que sua cunhada havia sacrificado, Zhou Zhengdao jurou a si mesmo que venceria na vida e nunca mais permitiria que elas sofressem qualquer injustiça.

Na manhã seguinte, ao acordar, Cheng Fei'er já havia saído por algum motivo. No fogão da cozinha, sobre a grande panela de ferro que exalava calor, havia um bilhete. Nele, com uma caligrafia elegante, lia-se: "Irmãozinho, saí para resolver um assunto. A comida está pronta e aquecida na panela; coma com a mamãe, não precisa me esperar!"

Zhou Zhengdao guardou o bilhete no bolso e lavou o rosto. Na parede, acima do suporte da bacia, havia um pequeno espelho redondo. Ele limpou o vapor com a mão, olhou para o reflexo e abriu um sorriso. Passando a mão pelo rosto, suspirou involuntariamente: "Ai, quanto mais cresço, mais bonito fico. Que preocupação!"

Enquanto escovava os dentes, repetia para si mesmo: os fracassos e frustrações são apenas temporários; com esforço, o sucesso não tardará. Embora o caminho fosse sinuoso, o futuro financeiro seria brilhante. Vestindo sua jaqueta jeans, saiu para o pátio e respirou fundo o ar frio e revigorante.

A neve da noite anterior havia parado, e o sol surgia no céu límpido, irradiando uma luz ofuscante. O café da manhã consistiu em mingau de milho e vegetais em conserva, simples, mas com o reconfortante sabor de casa. Qu Shuxiang estava sentada com as pernas cruzadas diante da mesa baixa, com os olhos turvos fixos na foto de família na parede, em silêncio absoluto.

Após a refeição, Zhou Zhengdao disse suavemente: "Mãe, vou sair um pouco. Se tiver fome, coma alguma coisa."

Qu Shuxiang assentiu mecanicamente. Temendo que o grupo do dia anterior pudesse incomodar Xiaoxizi na sua ausência, Zhou Zhengdao tirou a bicicleta do depósito e seguiu direto para o Triângulo.

"Xiaoxizi, aqueles sujeitos apareceram para causar problemas hoje?" perguntou Zhou Zhengdao, sentando-se em um banquinho e acendendo um cigarro.

"Depois de como ficaram ontem, você acha que eles teriam coragem de aparecer?" respondeu Xiaoxizi, cortando carne de carneiro com desdém.

Como ainda estava cedo para o almoço, a barraca estava vazia. Os dois irmãos conversaram sobre assuntos triviais por algum tempo. De repente, Xiaoxizi olhou para longe e, parecendo ter visto algo, riu alto: "Animal, adivinha quem chegou."

"Quem chegou?" Zhou Zhengdao levantou-se, confuso.

"Adivinha!" Xiaoxizi arqueou as sobrancelhas sem revelar.

Enquanto Zhou Zhengdao ainda processava, um jipe parou diante da barraca e duas pessoas desceram. O primeiro, um jovem esguio vestindo um sobretudo de couro e penteado com o cabelo para trás, aproximou-se com um ar provocador e disse: "Haha! Animal! Sentiu minha falta?"

"Xiaofeiji?!"

Sun Shijian deu um soco no ombro de Zhou Zhengdao e disse, visivelmente irritado: "Droga! Animal! Você não está sendo legal, hein! Voltou e nem me avisou! O que houve? Não me considera mais seu irmão?"

Atrás dele, um rapaz gordinho, de rosto redondo e olhos semicerrados como se tivessem sido abertos por uma explosão, aproximou-se com a expressão sombria: "Porra, Animal, você ficou três anos trancado e agora está tão convencido que nem olha mais para mim como seu irmão?"

"Shigouzi?!"

Zhou Zhengdao olhou para Xiaoxizi, totalmente perplexo: "Como é que esses dois apareceram aqui?"

Xiaoxizi deu um soco no peito de cada um dos recém-chegados e sorriu: "Deixei um recado no pager do Xiaofeiji."