Capítulo 1: Você vai morrer.

— Mãe, eu não vou me casar com aquele morto-vivo. Eu não quero ser viúva...

A senhora Shen tapou depressa a boca da filha e a puxou para o lado, com o rosto tenso e assustado, baixando a voz para acalmá-la.

— Fala baixo. Aquela é a família Song, de Pequim!

Shen Yushu estava à beira do desespero. Neste momento, já não lhe importava nada da família nem de qualquer outra coisa; só queria fugir desse casamento.

— Mãe, quem é que não sabe que Song Shijin já é um vegetal? Ele pode morrer a qualquer momento. Eu não quero casar com ele. Não quero. Mãe, me ajuda, me ajuda, por favor... eu não quero me casar!

Ao ver a preciosa filha, criada com tanto mimo, chorar daquele jeito, a senhora Shen sentiu como se o coração estivesse a despedaçar-se.

Com ternura, bateu de leve nas costas de Shen Yushu, que soluçava de tanta tristeza, enquanto, no fundo da mente, o seu plano já se desenhava com clareza.

— Minha querida, não chore. Quem foi que disse que você ia se casar com a família Song?

A mulher ergueu a cabeça, incrédula, com lágrimas ainda frescas no rosto, e olhou para a mãe com alegria.

— Mãe, é verdade?

— Sua tolinha, quando é que a sua mãe mentiu para você? — A senhora Shen secou-lhe as lágrimas com delicadeza. O olhar, porém, pousou em algum ponto distante, com uma crueldade difícil de esconder. — Você esqueceu? Seu pai ainda tem outra filha.

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O céu era de um azul limpíssimo, as nuvens eram brancas como neve, e a mansão à sua frente era enorme.

De pé, a alguma distância do portão, Shen Nuo pesou a sacola de pano às costas; o tilintar dos objetos lá dentro transmitiu-lhe uma sensação de segurança bastante reconfortante. Semicerrou os olhos e, sob o sol escaldante, tentou distinguir qual das casas daquele conjunto era, afinal, a do pai.

— Ei, ei, ei! A catadora de sucata, aqui não pode entrar! Anda, sai daqui, vai catar garrafas noutro lugar!

Ao abrir os lábios vermelhos de surpresa, ficou pasma.

Tinha certeza de que, há pouco, apenas cruzara o olhar com o homem da guarita. Mesmo assim, ele viera falar com ela por iniciativa própria.

Os citadinos eram mesmo muito simpáticos!

— Tio, o senhor sabe qual é a casa de Shen Xianghong?

O guarda franziu as sobrancelhas e examinou a rapariga à sua frente.

Trazia uma camisola branca de manga curta, calças pretas, um par de sapatos de pano acinzentados e duas tranças compridas; às costas, uma sacola de pano.

Apesar de ter um ar até bastante puro e fofo, como é que aquilo podia ter qualquer relação com os moradores dali?

Aquele era o condomínio de villas de Baía de Água Limpa; ali, nenhuma família era senão rica ou influente. Como poderia existir algum elo entre uma rapariga daquelas e os proprietários?

Será que era uma parenta pobre a tentar tirar partido deles? Ou será que o senhor Shen usara algum tipo de poder do dinheiro?

— Quem é você? Veio tratar de quê com o proprietário? Aqui precisamos confirmar a identidade. Ou então pode telefonar diretamente para o senhor Shen.

Ah, é verdade. Havia telefone.

Ela enfiou a mão na sacola de pano, de onde vinham barulhos de metal e plástico a chocalhar, remexeu com força e tirou um telemóvel daqueles de teclado numérico. Estava um pouco gasto, mas isso não impedia que, ao sol, brilhasse com um dourado cintilante.

O visor mostrava um número.

A voz feminina automática soou em alto e bom som, como se estivesse a anunciar num altifalante.

Pronto. Agora até os pássaros que passassem por ali já sabiam o número do senhor Shen.

Três minutos depois, ela foi finalmente levada para dentro da mansão Shen pela empregada, dona Huang. A mulher olhou-a de cima a baixo, com certa repugnância.

— Você está tão suja que é melhor nem se sentar no sofá. Daqui a pouco suja tudo e ainda aumenta o nosso trabalho. Espere aqui; vou buscar uma cadeira.

Shen Nuo olhou para as próprias roupas, meio sem palavras. Onde é que aquilo estava sujo? A camisola era nova, as calças eram novas, até os sapatos eram novos!

Quem tinha os olhos sujos é que via tudo sujo!

— Quem deixou uma catadora de lixo entrar aqui? Dona Huang! Dona Huang! O que você está a fazer? Como é que deixa qualquer pessoa entrar assim?!?

Antes que ela pudesse reagir, uma voz aguda rasgou o ar, tão estridente que quase lhe partiu os tímpanos.

Dona Huang correu apressada lá de trás, e a atitude cautelosa e submissa era completamente diferente da anterior.

— Senhorita, foi o senhor que me mandou buscá-la.

Ao ouvir aquilo, ela percebeu tudo. Imediatamente, o rosto de Shen Yushu assumiu uma expressão meio sarcástica, meio fria. Shen Nuo ainda nem tinha feito nada, mas já sentia uma hostilidade espessa no ar.

Shen Yushu desceu as escadas e lançou-lhe um olhar de cima a baixo, sem disfarçar. Depois tapou o nariz e recuou alguns passos; nenhum dos seus gestos era inútil.

— Então você é a Shen Nuo? Hm... quem não soubesse até pensaria que você é catadora de sucata em algum lugar. Ah, esqueci-me: você cresceu sempre nas montanhas, deve ter vivido muito miseravelmente!

Diante da ironia dela, Shen Nuo não mostrou a menor vergonha; afinal, aquilo era apenas a verdade.

Ela não tinha, de facto, crescido nas montanhas?

Em criança, vivia adoentada quase sem parar, e faltou pouco para não aguentar. Felizmente, encontrou o grande mestre. O mestre disse que tinha afinidade com ela e que precisava ser criada nas montanhas para conseguir chegar aos dezoito anos em segurança; caso contrário, morreria jovem.

Depois disso, passou a ser criada pelos mestres até hoje.

— Yu Shu.

Outra mulher desceu do andar de cima, e o tom levemente repreensivo fez Shen Yushu calar-se.

— Você é a Nuo Nuo, não é? Sente-se, sente-se. Não nos víamos há tantos anos... você cresceu tanto. Já é uma moça feita!

A cordialidade dela provocou em Shen Nuo uma resistência instintiva. Ela sabia quem ela era: a segunda esposa do pai depois da morte da mãe. Nunca a tinha visto, mas, agora que a via, começava a perceber alguns traços.

Não trazia pouca sujeira nas costas.

Desviando a mão que a outra estendera, o semblante de Shen Nuo arrefeceu um pouco.

— Desculpe, eu nunca a vi.

Isto foi, sem dúvida, uma falta de consideração. Ning Hui já era a senhora Shen havia muitos anos, e essa foi a primeira vez que uma rapariguinha do interior lhe feriu o orgulho. Os olhos com leves rugas semicerraram-se.

— O que você quer dizer com isso? Está a fazer pouco de nós, é? Olhe bem para a sua cara. Vinda de um buraco pobre nas montanhas, claro que é mal-educada! É mesmo o tipo de pessoa criada com mãe e sem educação de mãe!

Quando Shen Yushu acabou o seu ataque verbal, Ning Hui só então fingiu irritação e a puxou de lado, repreendendo-a com um ar contrariado.

— Que mania é essa, menina? Por que é que você implica com toda a gente? Você nem sequer sabe que a Nuo Nuo sempre viveu nas montanhas.

Que talento para a malícia. Mãe e filha, uma atacando às claras e a outra nas sombras, e Shen Nuo era humilhada de forma impecável.

Ela não revidou, como se nem sequer entendesse o que elas diziam; limitou-se a olhar fixamente para o rosto de Shen Yushu.

— Nuo Nuo, a sua irmã é assim mesmo. Fala sem pensar, não tem más intenções.

Ning Hui de modo nenhum levava uma miúda daquelas a sério. A mãe dela não conseguiu vencer a disputa, quanto mais uma rapariguinha destas. Bastava-lhe um movimento de dedo para a esmagar.

— Ah, ela não é minha irmã. Além disso, ela está prestes a morrer.